“哟，瞧胡先生这话说的。”灯姑娘冷不丁开口笑道，“我们家姑娘才多大，就算在贾府里几年，知道主子们的喜好，但各家贵人自有私房菜谱，饕餮宴上那许多贵人，我家姑娘再怎么能耐，又怎能知道他们的喜好？”
胡长忧点头道：“大娘你说得极是。却是我先前欠考虑了。”
灯姑娘骤然变色：“你叫我大娘？”
胡长忧坦然自若道：“男女有别，不好轻易过问大娘姓氏名讳。这才用大娘称呼。”
吴贵借着几分酒意，在一旁哈哈大笑道：“错了错了。胡先生，你这般叫，却是折煞她了。她正是贱内，哪里当得起大娘之称。”
倪二亦笑道：“我们都唤她吴家的。也有左邻右舍唤她灯姑娘的。胡先生只消胡乱拣一个唤她也就是了。”
胡长忧忙推辞道：“岂敢岂敢。俗话说礼多人不怪，我如今初履宝地，怎敢得罪了此间主人？”众人见他虽气度不凡却说话风趣，平易近人，不由得皆附和而笑。
笑声之中，灯姑娘的声音尤其显得突兀。灯姑娘劈头问道：“你如今几岁？就算是礼多人不怪，我如今才十九岁，你如何竟叫我大娘？”她一向以年轻貌美自居，虽嫁与吴贵之后收敛许多，却仍以自己容貌为荣。如今她盛装之下，虽未真想过去攀附胡长忧，只当家常说笑，竟未曾料想胡长忧竟然嫌弃自己至此的。
胡长忧道：“我也十九岁。”故作惊讶道：“原来你也是这般年纪？恕我眼拙，竟未曾看出来。”
倪二和王短腿等人都笑道：“女人嫁了人便不值钱了。吴兄弟平日不懂得疼老婆，竟把一个如花似玉的姑娘累成黄脸婆了。”
吴贵也笑着回应道：“你等休得说笑。谁家姑娘嫁了人不会变老？人之常情罢了。”
梅姨却在旁边冷不丁说了一句：“原来胡先生竟刚满十九岁吗？我看着不像。平哥儿如今亦是十九岁，看着却比胡先生年轻了许多。”
倪二和王短腿等人笑着说：“胡先生生得稳重，正是年少老成之相，却不比平兄弟那般青春意气，亦是常有之事，不足为奇。”
众人只管在这里嬉笑玩乐，灯姑娘却再也坐不住了。她低低嘱咐了晴雯两句，借故离席而去，那掩面逃走的模样，竟如同有个鬼在后头追着她似的。
她一路逃回里屋，坐在梳妆台前细细端详，铜镜中的人影眉黛如远山，唇如丹朱色，目含秋水，媚态自成，哪里算得上甚么大娘？
她细细看了一回，仍觉不放心，又从小匣子里寻出一面小小的玻璃镜。时下玻璃镜还是稀罕物，这是她好说歹说从晴雯屋里顺过来的。
她擎着这面小小的玻璃镜，借着油灯的光照了又照，只见镜中之人明眸皓齿，虽无晴雯那般清丽绝伦，却也有几分姿色，哪里老了。
她冷哼一声，正要冲出去争辩间，冷不丁看见头上一抹银色一闪而过。她惊疑间忙凑近油灯细细端详，竟见几根银丝夹杂在乌黑乌黑的长发里，分外刺眼。
“我才十九岁！我才十九岁！我还未曾怀孕生子呢。”一时间，她心头剧震，不觉心灰意冷，将那面玻璃镜胡乱掷在梳妆台上，慢慢走到床头坐下，低低切切哭出声来。
灯姑娘的这番变故，除了晴雯之外，竟无人察觉。在世间大多数男子心中，姑娘嫁了人之后便可肆意使唤，似一朵娇艳的鲜花变成了老橘皮一般，自是天经地义之事，没甚么好抱怨的，更不好矫情。何况灯姑娘风韵犹存，胡先生开个玩笑罢了，又有甚么好委屈的？
故而吴贵只顾同倪二、王短腿等人推杯换盏，连胡长忧也同平哥儿交换了一个眼色，心中甚是得意。原来胡长忧早得了平哥儿告诫，疑心灯姑娘不妥，又见她盛装而来，心中猜疑更甚，故而故意闭着眼睛说瞎话，说她相貌甚老，不为别的，只为教她知难而退，不做出那些丑态来令众人尴尬罢了。
比起女子来，男人的年龄无所谓，甚至还有年纪大些、办事稳妥的说法。故而倪二和王短腿等人听胡长忧自己说自己只有十九岁后，只感叹了一句胡长忧少年老成，便轻轻放过了。只梅姨不知道为甚么，偏偏揪着这个年龄不肯罢休，追问不迭，道：“早听说京城中有传闻，说城外施粥的胡先生不止是大善人，还是真正的皇家血脉。却不知道胡先生是哪一支的？”
胡长忧微笑道：“梅大娘这话不知道是从何处听来，却是以讹传讹了。我一介布衣，又哪里是甚么皇家血脉？”
此时京城中许多人皆影影绰绰听到了传闻。倪二一拍大腿道：“原来你竟是那位胡先生！我一时未曾想到。幸会幸会！竟能和胡先生同桌吃饭，真真三生有幸。”
吴贵笑着说道：“你们不知道，平兄弟从前和我说过，那皇家血脉岂是那般容易认的？总要上甚么宗牒，才算数呢。如今胡先生就算是皇家血脉，但人证物证俱无。那些长史官们又事事从严，若非自小在皇室出生的，长大了再想回归宗族，竟是千难万难的。想来胡先生不肯承认自家身份，定然是这个缘故了。”
胡长忧摇头笑道：“偏你们在这里胡言乱语。”他虽不肯承认，但却也未坚决否认。这些天来凭着这似是而非、雾中看花一般的话术，不知道惹了多少人対他深信不疑。
“家母命薄，早早亡故。”胡长忧编起谎话来面不改色心不跳，一副煞有介事的模样，“故而我常想着，若能得这么一个机会，能见太上皇老人家和圣上一面，纵不提甚么身份不身份，也便不虚此生了。”
第174章 品评
梅姨先前得知胡长忧冒用义忠亲王千岁遗孤身份, 在城中招摇撞骗之时，自是怒不可遏。但平哥儿言语间竟对此人颇为推崇，再加上有富贵那个假王孙做陪衬, 梅姨渐渐觉得胡长忧还算知趣, 倒不似一开始那般恼怒了。
只是她虽有意放过胡长忧, 旁人却不肯罢休。倪二、王短腿这些人, 一个在外头放利子钱的，一个常年贩马偶尔也贩贩人的，最是善于察言观色、捧高踩低的人, 那阿谀奉承的话说起来连眼皮都不带眨的。王短腿见胡长忧这般说, 显是意欲拿饕餮宴当晋身之阶，见太上皇和皇上一面了, 他连忙在旁凑趣道：“这又有何难！胡先生这般厨艺, 必能技压群雄的，到时候得了饕餮宴头名，进宫当御厨, 岂不能日日得见太上皇和皇上的面？到时候任凭有甚么苦衷下情, 只管在皇上面前直奏，难道还怕甚么长史官不成？”
其实王短腿不知皇家规矩，这番话实是无知之极。且不说皇宫大院深如海，宫女太监们各司其职, 那御膳房做菜的厨子平日里只在御膳房走动, 哪里能日日见贵人之面, 单说那宗牒之事, 其中便大有藏掖, 就算是太上皇和皇上，也有许多顾忌, 哪能事事顺心遂意呢？
只是在座诸人大都和王短腿一样未曾见过甚么世面，不知道这里头的规矩，见王短腿这般说，忙不迭都连声附和。
这个说：“正是如此。我平日里常说平兄弟这厨艺简直是从娘胎里带来的，天资绝伦，正是饕餮宴头名之才，想不到强中更有强中手。如今尝了胡先生的菜，竟把平兄弟压下来了！平兄弟，我说这话，你千万莫恼。咱们虽然平时处得好，可这时候做哥哥的却不得不说句大实话了！”
“正是呢。平小哥的菜固然清淡可口，但是到底还是这咸香之物更合我心意！”
“胡先生出身不凡，本不必这般操劳，本该如京城中那些王孙公子一般，今日赏花，明日品酒，再者就是去那秦楼楚馆，还有在相公堂子里头风流潇洒一回。今日竟能尝到胡先生亲手做的菜，实在是折福了！”
平哥儿在一旁静静听着，起初面上还强撑着，脸上挂着笑容，到了后头，那笑容竟比哭还难看，再也撑不下去了。
他从小便有天分，自以为是庖厨奇才，从小到大不知道听了多少人的溢美之词，何况这些日子潜心研习，勤学苦练，一心想凭着饕餮宴挣出一番事业来，这才主动提出要和胡长忧比试比试。
他也试吃了胡长忧的菜，自以为两人火候在伯仲之间，不想试菜的众人竟是一边倒赞誉胡长忧，反将他衬得土泥一般了。
一开始众人赞赏胡长忧之时，平哥儿还老大不服气，暗想：“你们只当他是龙子凤孙，因了这个缘故，这才没住口夸他，却不知道我才是真正的皇家血脉呢。我煞费苦心，请了胡长忧过来，又费好大的精神做这一桌子菜，原说是公平比试，可恨你们一个个皆想着攀附富贵，竟不曾静下心来品尝这菜，倒辜负了这美食了。”
但夸胡长忧的人越来越多，到了后头，就连平哥儿自己也不自信起来，心下不免犹疑：“古人说不识庐山真面目，只缘身在此山中。我自以为和胡先生厨艺不相伯仲，许是我身在局中，自迷而不自知呢。这席间众人，如吴贵等，平日哪里有甚么心眼，素来不懂得攀龙附凤，想来必是喜欢吃哪道菜，便说哪道菜好罢了。由此来看，我的本事比起胡先生来，还差得远呢。”
又想起下个月即将去参加饕餮宴之事，因认定胡长忧这个强敌远胜自己，不免心灰意冷，将从前那些豪情壮志、意气风发一尽歇了，自怨自艾道：“罢了罢了，我命该如此。天生无富贵之命，又有甚么好痴心妄想的。”
平哥儿脸色变了数变，一派黯淡，梅姨看在眼中，痛在心上，不由得站了出来，冷哼一声，说道：“你们也只管昧着良心说瞎话罢了，连个好坏都评不出来！”
倪二一向看不惯梅姨，觉得她不过一个落魄的中年妇人，却整日摆着一张冷脸，事事挑剔，此时听梅姨言语，心中更加不喜，哈哈一笑道：“梅大娘，如今你这个年纪，有一口吃的就不错了，何必处处教训人？你一个娘儿们，自该每日躲在屋里，如今竟还教训起外头的爷儿们来了！”
胡长忧听了这话，不等梅姨平哥儿发怒，先拦在头里，说倪二道：“倪二爷这才吃了几钟酒，怎地就喝醉了呢？尽说些胡话。咱们既请人来试菜，不管是好话是歹话，总得受着，难道听惯了夸奖，竟听不得一句批驳的话了？”
这话却是连带着平哥儿一起说进去了，本有点拨平哥儿之意，只可惜平哥儿心神恍惚，竟未省悟。
倪二见胡长忧这般说，忙转怒为喜，向梅姨一抱拳道：“我是个粗人，一时说话上头，没轻没重的，只望梅大娘宽恕我不恭之罪。”
王短腿忙在一旁打圆场，大声道：“梅大娘，你既说胡先生的菜不好，也必得说出个道理来。大家说，是不是这个理啊？”
梅姨冷冷道：“你们平日里只吃些粗茶淡饭，如今见得肥鸡大鸭子，心中不免欢喜，这才没住口夸胡先生做的菜。以我之见，饕餮宴的宾客俱是那些勋爵门户，王孙公子之流，平日里锦衣玉食的，这些鸡鸭鱼肉早吃腻了肠子，反倒爱些清淡口味。淮扬菜系一向以清淡可口著称，昔年太上皇老人家带着诸位贵人南巡之时，对淮扬菜系亦是推崇有加的。不是我偏着自家人说话，平哥儿这道清炖蟹粉狮子头，便极见功力，虽如今不是螃蟹最肥美的时候，但六月黄用来做蟹粉，已是尽够了。还有这松鼠鳜鱼，亦是酸甜可口，花刀的功夫更是出彩，这松鼠活灵活现，极富神韵。如何比不得鲁菜了？奇就奇在胡先生口口声声说自家是淮扬人氏，竟不擅长淮扬菜，偏做得一手好鲁菜，倒教我有些疑惑了。”
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