那车夫叹道：“先前我等皆不知。若非锦乡侯韩家因涉嫌谋反被抄家，夏家小姐敲登闻鼓告御状，我等又岂能知道这里头的原委？原来那夏家小姐淫.逸是假，是被韩家陷害，韩家为了填补放外任时候的亏空，花言巧语哄了她带着丰厚嫁妆进门，不由分说挪用了她的嫁妆。先前夏家小姐见锦乡侯一家权势滔天，又哭又闹皆不奏效，只得勉强受了这个委屈。前几日韩家被抄家了，夏家小姐便请讼师写了状子，告到衙门去，起先都察院不肯收，她是个最烈性的，便不顾阻拦跑到皇宫门口敲登闻鼓，最后在老太妃、皇太后几位贵人面前说明了冤情。老太妃闻讯大怒，立时命在韩家抄家的家产中发还夏家小姐的嫁妆。”
灯姑娘听到此处，不由得默默出神，半晌不语。忽而听晴雯在旁边问道：“听你这般说，既有老太妃、皇太后几位贵人做主，这夏家小姐的结局必是好的。但怎么年纪轻轻，就这般早夭了？”
那车夫嘿然道：“这个何足为奇？但凡敲那登闻鼓的，都要先打四十大板，不然的话，等闲市井小民家中走失了鸡鸭，也只管敲鼓，圣上哪里忙得过来？你们想想看，大内里头的四十大板，何其狠辣，还不得皮开肉绽？有那身子骨略弱的，早受不得刑，尚未开口伸冤便一命呜呼了。这夏家小姐幸而性子烈，才撑到老太妃、皇太后面前，也只不过诉说了冤情，当夜便撒手去了。这等死法，却不好大肆宣扬，免得开罪了朝廷，也只得不择甚么时辰，草席一裹，丢到乱葬岗去了。”
“乱葬岗？”晴雯颤声道。
那车夫不由得来了劲：“她是被韩家休了的人，自是入不得韩家祖坟。韩家如今又被抄了家，更没甚么好说了。姑娘家却也不好入夏家的祖坟。不去乱葬岗，又去何处？葬礼也甚是仓促。只京城中有许多好事者，知道了这个故事，实在看不过，打听得夏家小姐这日出殡，心甘情愿在后头跟着，送她一程，这才有这许多人。”
灯姑娘等人听了这话，掀开车帘往外看，果见那出殡的队伍甚是斑驳，所着服饰颇杂，彼此招呼时竟如不认识一般，这才信了车夫之言，一时间百感交集，不知道说甚么才好。
不知道过了多长时候，那出殡的队伍已是远去了，车夫才驾着车子继续赶路，不多时便到都察院门口。
吴贵见了衙门口的石狮子，已是想起从前吃过的苦头，吓得瑟瑟发抖。倪二哈哈大笑，搀着吴贵的手，带领梅姨等人转到狱房处。只见是一座黑漆大门，仪门影壁处用石头雕着凶狠狰狞的怪兽兽头。
灯姑娘等人见了这怪兽，无不倒吸一口冷气，梅姨却如同没有看到似的，只管往前头赶路，不多时便到了狱神庙，只见是一座颇宽敞的庙宇，中央端坐那人面色威严，目含无尽智慧。
倪二教梅姨等人隐在暗处不许上前，他先过去和一名狱卒攀谈了一会子，又命吴贵从随身携带的果篮中取出些酒菜，邀那几个狱卒共饮。直到推杯换盏几轮后，那狱卒才皱着眉头道：“过了申时才来呢。这回从锦衣府转入都察院的这几个人，都是要紧的犯人，你们如何竟和他们有瓜葛的？”
倪二忙赔笑胡乱编了个由头，那狱卒骂骂咧咧，看在银子份儿，只得罢了。梅姨等人隐在偏殿，不知道等了多久，才见狱卒引着一个衣衫褴褛之人进来。梅姨抬头看时，只见那人满脸尘灰，胡子亦长了许多，正是平哥儿，不由得扑了过去，一把抱住，嚎啕大哭。
梅姨不知道哭了多久，又有灯姑娘在旁劝慰，这才渐渐收了泪，又骂平哥儿道：“如何竟不学好？你是甚么身份，竟会随着那姓胡的贼人胡闹？你到底是怎么想的？”
平哥儿声音沙哑，身上满是伤痕，不知道被拷打过几回，但眼神依然倔强。他坚持道：“我从未曾参与谋逆之事。我揭发说那道菜里有毒，论理当有功才是，不知道怎地，竟被一并拿住，来了此处。”
第189章 效颦
原来, 自朔日那夜，平哥儿偶遇晴雯，说了那几句话后, 晴雯尚不明其意, 平哥儿心中已是反复掂量了好多回了。
那夜平哥儿根本不敢看晴雯面上神色, 逃也似的离开, 刚跃下屋檐就摔了一跤，院中纳凉众人如倪二、吴贵等人只顾得大声发笑，或上前问候一番, 无人能猜到他心中郁郁难言的苦闷。
当夜平哥儿辗转难眠, 暗自懊悔自己太过莽撞，心中默默想着：“除非日后大富大贵, 不然的话, 见她徒添尴尬，倒不如不见的好。”又暗暗盘算一回，除却饕餮宴之外, 再无登天之路。
想到此处, 连夜收拾了随身之物，留书一封给梅姨只说要闭关苦练，以期饕餮宴中大放异彩，不等天亮便离了居所, 直往那清净无人之处避了几日。
几日后平哥儿自忖于厨道菜式略有小得, 才过来寻他的引荐人冯紫英。冯紫英一见他就笑道：“可算把你盼过来了。我也是刚刚才知道, 这年这饕餮宴不比往年, 连皇上和太上皇他老人家都要出现呢。若果真得太上皇他老人家青眼, 便是不得头名，却也不打紧了。”
平哥儿得了此信, 如同平地起惊雷一般，整个人都傻了，半晌方呆呆问道：“前些时候听大爷说，这东平王府如今也败落了，故而饕餮宴一届不如一届了。如何竟能劳动皇上和太上皇大驾？”
冯紫英只管笑而不语，道：“天机不可泄露。横竖你须知道，这是你祖祖辈辈都积了福才能见到的，也就够了。只有一样，既是御驾要来，那仪式制度、礼节规矩自是比平日繁琐郑重了许多倍，到时候你只管听主人家吩咐，莫要说错一句话，走错一步路，不然的话，只怕我也难救你出来。”
平哥儿忙应了，心中却翻来覆去只有一个念头：“我嫡亲的爷爷和嫡亲的叔叔要来饕餮宴了，这恐怕是我这辈子最接近他们的时候了。到时候必要多看几眼，才不辜负了这辈子。”一时之间，那些个追逐名利之心、慕少艾之情，都不知不觉抛在脑后了。
六月初六便是饕餮宴正日。这日平哥儿打扮一新，收拾得整整齐齐，手持饕餮宴信物并日常用惯了的厨刀，如举子赶赴科考一般进了场。
这举办饕餮宴的场子甚大，自不是东平王府本宅，却是他家私下里斗酒观花的一座花园，特地开辟出一个角落，用绫罗绸缎围起来，单供厨子们驻留斗菜。只见足足几百个人簇拥在那里，听彩楼上一个管事模样的人拖长了声音宣布此间规则，无非是每人只可进献一道菜，须用府里的食材器皿，只得在这一方小小天地活动，不得出了围障，若出了围障，一概以冲撞圣驾论处，少不得取消资格，送入大牢吃牢饭的。
这许多厨子里头，有些是才知道消息的，都满脸惊喜之色，说再想不到升上和太上皇竟会亲至，若圣上和太上皇吃一口他们做的菜，便是立时暴死也再无遗憾；有那消息灵通者，却在议论圣上和太上皇联袂驾临的缘由。平哥儿在旁听得清清楚楚，众人皆传说，圣上和太上皇闻说胡长忧是当年的义忠亲王遗孤，为人贤明爱民，不慕富贵，又做得一手好菜，一心想着在饕餮宴上出头，这才特地来看他。
因了这个传言，几百个厨子皆对胡长忧小心翼翼，有意同他保持距离，生怕冲撞了他。惟平哥儿一人魂不守舍，一心低头想心事，无知无觉，等到回过味来，分得的灶舍恰与胡长忧相邻。
说是灶舍，其实不过是木头和稻草搭就的棚子，下头一个长条案板，一个土灶，一口大锅罢了。这样的一个灶舍不过方圆几尺大小，排得整整齐齐。一排排灶舍远远看过去，倒也算壮观。
只是胡长忧择定的那个灶舍周围，前后左右足足隔着几个空灶，并无厨子占据，乍一看去如一座孤岛。若非平哥儿心神恍惚之下，被负责分灶舍之人强行分在此处，胡长忧这边便是彻底冷冷清清，无论他做甚么也不会有人知晓了。
平哥儿为饕餮宴筹备数年，原本精心准备的三道菜正是清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼和煮干丝，自以为必能压倒众人，独占鳌头。但他不久前和胡长忧斗菜时候，也祭出了这三道菜，谁知竟落于下风。他少年心性，极是不甘心，便临时闭关了几日，反倒将胡长忧当日菜式仿了个八.九不离十。
对于他们这些技艺高深的厨子来说，正是一法通，百法通。虽说鲁菜和淮扬菜各有侧重，仓促之间难臻极境，但平哥儿翻来覆去只琢磨其中的一道五香脱骨扒鸡，几天的工夫也竟也大成，肉质酥烂，口味咸鲜，比起当日胡长忧所做，却也不相上下。
虽说此法细究起来难免有不妥之处，但鲁菜流传甚广，并非胡长忧独创，五香脱骨扒鸡更是老少咸宜的一道大众菜色，也便算不上偷窃了。再者平哥儿心中对胡长忧实是复杂难言，暗自忖道：“你盗用了我的来历身份，我因你一心为民，不便计较，但总是我吃了亏。如今借用一回你的菜谱，却也不算甚么。”
眼见正午过后，平哥儿三道菜肴已成，正用细白瓷大碗罩住，预备着呈上，谁知旁边竟传来了一股熟悉的香味。
平哥儿多年备菜，于那松鼠鳜鱼和清炖蟹粉狮子头的做法甚是熟悉。异香传来，他不由得身子一震，寻觅香味而去，果然看见胡长忧的灶舍之中，俨然是松鼠鳜鱼、清炖蟹粉狮子头、油爆双脆三道菜，竟同自己重了两道菜色。
平哥儿不由得脸色大变，急着和胡长忧说理道：“前番试菜，你明明擅长的是鲁菜，如何竟偷偷做了我的两道菜？那我怎么办？”
胡长忧泰然自若道：“平兄弟此言差了。淮扬菜流传甚广，这松鼠鳜鱼、清炖蟹粉狮子头，又非你的独门菜谱，怎么算得是你的菜？再说，众人皆知我出身淮扬地界，又怎么会做不来淮扬菜？你会做这两道菜，我亦会做，大家各自琢磨，各凭本事罢了。”
平哥儿脸色发白，一时之间，竟然不知道该说甚么好。胡长忧却不肯罢休，笑着说道：“我做淮扬菜系，天经地义。倒是平兄弟你，一向只擅长淮扬菜的，平日听你言及过往经历，无论是致美楼中当大厨，还是在冯大爷外室家里做菜，都不曾做过鲁菜的。如今为何弃你擅长的淮扬菜，反倒做了一道五香脱骨扒鸡？莫不是那日咱们斗菜之时，你输了我一筹，心下又知我所言有理，才刻意模仿我，故意做了这道鲁菜？我原本也要做这道五香脱骨扒鸡的，因见你也做了这菜，才临时改成油爆双脆，已是照顾你我兄弟情谊了，免得别人说你接连抄了我三道菜。你还要如何？”
平哥儿被胡长忧这一顿数落，竟是无言以对，不由得涨红了脸，呆呆看着胡长忧。他这才想明白，他既然能闻得到松鼠鳜鱼和清炖蟹粉狮子头的香味，胡长忧又怎会不知道他偷偷做了五香脱骨扒鸡？人家胸有城府，故作不知，他却沉不住气，这般冲上来质问，却是自取其辱了。
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