贾宝玉只尝了一口，眉眼顿时舒展开来。“这汤……香中带甜、甜中裹酸，好似从前在哪里吃到过一般……”贾宝玉喃喃道，“起初像是风露中菱角花的味道，接着又像是我家门外玫瑰花的香气，后来甘甜里又裹着一股酸……”
“二爷不愧是行家，句句皆说在点子上。”平哥儿笑道，“实话与你说了罢，我原先是薛家的厨子，在你家梨香院那边，给你做过一碗醒酒汤的。”
贾宝玉闻言，惊喜莫名，竟如他乡遇故知一般，待平哥儿更加亲切。平哥儿原本存了冷淡挑剔他之心，见他这副模样，心中的怒气竟是发不出来，只得由着他信口开河，胡乱扯上两句。
贾宝玉这边却更觉惊喜。他一向自负聪明过人，眼高于顶的，不承望区区一个外宅里的布衣厨子，竟能有这般见识，更何况那谈吐直白大方，并不因他是贵妃娘娘的亲弟便各种阿谀奉承，这点最最难得不过。
贾宝玉和平哥儿讨论庖厨之道，说：“我们家的茄鲞也是颇好吃的……”
平哥儿便打断他的话道：“我先前也曾经听说过。只是这样，用十几只鸡去配那茄子，反倒失去茄子的本味了。这样不好。还有，你们家的饮食，只怕那荤腥之物太多了，若是那脾胃虚弱的，难免克化不动，不若吃些萝卜白菜，糙米粗麦才好呢。”
若是旁的贵公子，被一介布衣这般回刺，心中必然不喜，但是贾宝玉听那些阿谀奉承听惯了，反而觉得欣喜若狂，引为知音，又拉住平哥儿，跟他讨论哪家的花园漂亮，哪家的饭菜可口，哪家的戏子好，哪家的丫鬟标致……
平哥儿却不肯顺着他，又打断他道：“整日里琢磨这些有的没的，又有何益？别的也就罢了，若是你家丫鬟被别家公子哥们瞧见，也是这般评头论足，你又作何想？”
贾宝玉一听果然有理，便住口不说了。
平哥儿见贾宝玉这般尊贵的公子哥儿，被他连着刺了几回，竟然不恼不怒，面上依然乖巧，心中也有几分不好意思，暗道：“此子涵养功夫太深，倒不是平日里那些纨绔子弟可比的。他身为公侯之家的贵公子，被那许多人众星捧月一般，犹能不失却本心，确实难能可贵。怨不得晴雯姑娘那般伶俐的一个人，对他亦是忠心耿耿，死心塌地……”
想到这里，又觉得烦躁异常。只是面对着贾宝玉那张笑脸，连发火都发不出来，不知道该从何处说起。
“可寻到你了！怎地你躲酒竟躲到了此处？”正在这时，薛蟠的声音在外面响起，紧接着，他带着一身酒意扑了过来，一把扯住贾宝玉衣襟。
平哥儿见状暗暗皱了皱眉。薛蟠早醉得不行了，看到平哥儿，嘴里只嘟囔着：“这个人好似在哪里见过一般……”想了半天，却想不起来究竟在何处见过，只得丢在脑后，不去想了。
只片刻的工夫，冯紫英也赶了过来，追问缘故时，贾宝玉只笑着说：“我因醉了酒，寻到此处来，请这位平大哥与我做一碗醒酒汤。”却将蒋玉菡挑逗他之事略过不提。
冯紫英见事情丝丝入扣，也就信了，贾宝玉又指着平哥儿向冯紫英道：“想不到你府上藏龙卧虎，竟有这般有见识的人物！”
冯紫英不以为然，只大笑道：“若你觉得他好时，只管常来做客便是。”
第116章 勘破
此时天色已晚, 贾宝玉和薛蟠各自归家，冯紫英担心两人喝醉了酒，忙着安排车马相送。
因宝玉夸了平哥儿, 冯紫英便有意让平哥儿送, 岂料平哥儿心中对贾宝玉有些芥蒂, 不想同他走得太近, 皱眉道：“我是来府上做厨子的，并不是杂役，亦不曾和府上签下卖身契, 要做这些迎来送往的差事。”
他这番言语自是无礼, 冯紫英身边小厮便要呵斥。但一来如今皇室抬举厨子，若果真闹大传出去, 从公论之, 固然都会说那厨子毛躁，然而冯家亦会被人指指点点，笑话不会用人, 职责不清；二来冯紫英如今正跟着父亲冯唐谋划大事, 深恐自家身边有奸细，久和那心机深沉、八面玲珑的人物打交道久了，反倒觉得平哥儿这等不会来事的耿直人物用着放心。
故而被平哥儿这般不留情面驳回，冯紫英心中难免不快, 却也只向着贾宝玉笑道：“他年纪轻轻, 在庖厨之道上有些本事, 一向心高气傲惯了, 我再三请他, 才肯出山，平日里也不好多使唤的。所幸饭菜也还可口。这是我外宅, 倒不好拿家里的规矩行事的，如今却是被纵容坏了。”
贾宝玉一向是对奇人异事高看一眼的，深恐冯紫英责罚平哥儿，反替平哥儿说话，忙道：“冯兄说哪里话来。如今连朝廷都高看庖厨一眼呢，御膳房中御厨亦有品级。他虽流落市井，但既是精于此道，怎好同下人一般看待。冯兄这般甚好，方是大家做派。越是抬举他，越显得冯兄礼贤下士，知人善任呢。咱们都是自己人，却不用那些虚礼。承蒙这位平大厨为我做了一碗醒酒汤，我如今已是醉意全消，神清气爽，竟不用人相送的。”
冯紫英虽见贾宝玉谈吐有致，条理分明，不似醉酒之状，但怎肯放他独自一人回去，少不得遣了两名稳妥的家丁，使车子将贾宝玉、薛蟠二位一起送回，才算了却一桩心头大事。
此时暮色四合，华灯初上，街上车马冷清，偶有几个行人，也是行色匆匆，赶着归家，惟恐耽搁太久，误了宵禁时辰。贾宝玉从车子里掀开车帘往外看时，只觉这市井之间尘世烟火分外可爱可亲。
正感慨间，车子已是到了荣国府后角门处，街对面围了好大一群人，不知道在看甚么热闹。
贾宝玉心中“咯噔”一声，已有不祥之感，忙唤了长随李贵去看时，却是两个女人拉着两个小孩子当街跪在那里，只要贾家给个名分。李贵从旁看得清清楚楚，认出其中一个女子便是袭人。
贾宝玉大感头疼。花家这般折腾之下，他心中对袭人的那点怜悯愧疚之心早无了。无奈之下扶着李贵下了车子，走过去问袭人到底想要怎样。
人群见贾府里金冠华服的小公子过来，自动让出一条道来。只见袭人面色憔悴，发髻亦有几分散乱，浑然不似在宝玉屋里那般柔媚姣俏的模样。
贾宝玉叹了口气道：“袭人，你到底想怎样？你虽是做错了事，太太恼你甚深，但我家一向是慈善宽厚人家，我去求求情，便把这卖身契发还于你，原也不难。只你纵容家里一味胡闹，这般再闹下去，只怕从前的情分亦是无了。”
袭人在贾府服侍多年，深知贾府慈善宽厚，贾宝玉又多情心软，料定他看在昔日恩情份上，必会救济的。不想贾宝玉恼她狠毒，数度排挤异己，又暗中恶语中伤林黛玉，对她早已是心灰意冷了，此时说话，再不留情。
袭人见贾宝玉口吻不似平时，大惊流泪道：“宝二爷怎地如此说话？二爷难道忘记了咱们素日的情谊了吗？”
花袭人的嫂子也尖着嗓子道：“做人不可这般无耻！你既是睡了我家姑娘，便当开脸要她当屋里人，怎可翻脸无情，胡乱撵了她出来？便是玩腻了她，也该给她寻个好人家才是，怎可让她孤儿寡母没个抓头？”
袭人嫂子这般一说话，那围观诸人，自然将袭人嫂子带来的一对儿女当成是贾宝玉和袭人的私生子了，顿时窃窃私语声不断，议论纷纷。
贾宝玉从未见过这般无耻之人，早惊呆了，一时竟说不出话来。长随李贵见势不妙，连忙冲到前头。
李贵之母便是贾宝玉奶娘李嬷嬷，故而李贵对宝玉房中之事亦是熟稔无比，见袭人嫂子这般指鹿为马，颠倒黑白，连忙说道：“放你娘的屁！我家宝二爷如今不过十三岁，刚过了十三岁的生日没多久，哪里生得出这么大的孩子！”
又中气十足向众人道：“诸位不知道，这是我们府里的丫鬟，因她不学好，巧立账目骗了主子的钱去补贴娘家，又死不要脸狐媚子一般勾引年轻主子，我们府上才做主把她撵了出去。前前后后被她家骗走的银子也有几百两了，足够她家过一辈子的了，偏她家贪得无厌，三天两头来闹事。”
围观众人听得这话，又见贾宝玉着实年轻，站在那里又是芝兰玉树一般的人物，何况那袭人容色本不甚美，这几日更加憔悴，自是不会相信贾宝玉和袭人有染，且能生出这么大的孩子了。
纷纷摇头道：“啧啧，这两个孩子已经这般大了，少爷才十三岁，只怕还不知人事呢，怎好平白诬赖他的？”
又有人道：“正是呢。我见贾府的下人们一个个肥的流油，家里竟也有丫鬟小厮的，这般说倒也应景。”
最可气的是挑剔袭人样貌的，起哄道：“贾府里小少爷是这般金尊玉贵、神仙一般的风流人物，怎会看上你们这种庸脂俗粉？便是编谎话也要编得圆一点！”
袭人的嫂子跟着袭人之兄花自芳走南闯北，是做行商的人，一向厚颜泼皮惯了的，因有两个小孩子在，灵机一动便赖在贾宝玉头上，把真话和假话混在一处，只道这般更添了几分可怜，岂料李贵伶牙俐齿，一报出贾宝玉年龄来，一切皆是不言自明，连谎话里的真话也无人肯信了，不觉傻了眼。
旁边人起哄之声、鄙夷之语一浪高过一浪，袭人的嫂子只管推袭人：“姑娘你说句话啊。”
袭人涨红了脸一言不发，暗暗责怪她嫂子多此一举帮倒忙。其实她容貌虽不十分出挑，却也堪堪中上，若是细细装扮起来，亦有几分动人之处。但这日为了装可怜，未曾好好梳妆，原意是想博得众人同情，想不到这看热闹的人最可恶不过，竟然挑剔起她的容貌起来。
此时袭人被她嫂子催促不过，虽是羞恼不已，也只得开口，含泪辩道：“二爷既是派了我哥哥在外面帮忙做事，那油水来回过一遍，岂有素着一双手的？但咱们府里的规矩一向如此，也不独我哥哥一人。二爷从来对此事一笑置之，如何这时反倒计较起来？何况如今我哥哥犯了事，已被流放，家中积蓄早就坐吃山空。我虽不敢求二爷给甚么名分，却也请看在我服侍了多年份上，指一条明路罢。”
贾宝玉见她苦苦纠缠，心烦意乱，只觉得比白日里被蒋玉菡纠缠更甚。突然间灵机一动，问袭人道：“你想要甚么明路？”
袭人含泪道：“我既是得罪了太太，再不奢望能继续伺候二爷。但二爷交游甚广，亲朋旧交之中，或有缺人服侍的，不妨将我送了去，家里也好趁机有些进益，我母亲和嫂子也好过活。”
袭人能说出这般话来，自是盘算已久的。她在贾家呆了这许多年，深知越是高门豪族之家，越是给下人的油水足。想来贾宝玉亲朋故交者必然也是品貌双全的王孙公子，官宦之家互赠奴婢亦是寻常之事，若是贾宝玉肯寻了那好门户将她赠了出去，未尝不能否极泰来，再成就一番荣耀。
此时暮色更深，周围人见他们一问一答，估摸着即将谈妥，再无甚么热闹好看，都已散了大半。贾宝玉见袭人一家苦苦纠缠，已是厌烦之至，突然又想起蒋玉菡，只觉得蒋玉菡品性和袭人亦是颇为相配，既是听袭人这般说，便道：“我今日见得一人，正和我抱怨无人服侍。你若愿意时，我就遣了人将你送去，连同那卖身契也一并送去，你意下如何？”
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