——也许那从来都不是她的斯蒂夫。
佩姬的眼泪如今日的骤雨般突如其来，她哭着，慢慢蹲下身去，在孤寂的公寓冰冷的地板上缩成一团。她一直哭到嗓音嘶哑，几乎难以喘息。今天晚上，只有今天晚上，她放纵自己的软弱，如古往今来所有啜饮爱之苦酒的笨女人般软弱。她祈祷这一夜能令她的泪腺烧灼，能让她的眼泪流干。
是的，佩姬?卡特不相信爱情，更不需要它——爱情从来不是人生的必需品。
她告诉自己比起因爱结合奉献终身的婚姻，她宁愿要个志同道合相敬如宾的伴侣。
那要好得多，那要好得多。
可是你只要看过澎湃翻涌的大海一眼，又如何能够满足于细弱的溪流呢？
她恍然间明白了，自己其实早已非常非常爱他，自己终究还是重蹈覆辙。
而现在，她几乎要因此而恨他了。
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那件事她早该知道——或许她其实早就知道了，只不过从没有真正去思考过而已，就像是当你沐浴于皎洁的月光之下时，不会刻意去寻找月面上的暗点，尽管那伤痕亘古永存。
斯蒂夫在她面前第一次提到那个名字时是这么说的：“巴基是我最好的朋友，是我唯一的朋友。所以，佩姬，抱歉给你添麻烦，但我真的必须去。”那时候他的神情庄重严肃，话语坚如磐石，惯常的温和与谦退统统消失不见；后来人人都知道那是一张“美国队长脸”，每当那张脸出现，就代表着Captain已经做出了决断，他一定会去做他认为该做的事，不问难易，不求结果，连死亡与上帝也无法阻挡——多年之前佩姬会因为那样的他而心神摇曳，多年以后她则为此而恨极欲狂。
那一次他真的去了，真的穿着滑稽戏装拿着道具盾穿越火线，单枪匹马深入敌后三十英里，去九头蛇的老巢寻找一个有很大可能已经死掉的人。战争给予有勇气的女人选择道路的权力，同样的，它也给予有勇气的男人英雄的光辉；斯蒂夫成功了，他回来了，他成了货真价实的美国队长——他带回了他，这一切都是因为他。
真奇怪，她为什么从来没有这么想过呢？至少在那一天，当她走进医疗帐，看到斯蒂夫守在病床前，紧紧抓着他的手不愿松开的时候就该明白点什么了。她还记得那时的自己刚想要开口说话，斯蒂夫却快她一步，将手指竖在嘴唇前，做了个噤声的手势，随后才恋恋不舍地将他的手塞回薄被下面，站起身带着她走到营帐后。
“斯蒂夫，上校找你，有紧急……”佩姬的话只说了一半，整个人忽然陷入一副强健的怀抱。他紧紧搂着她，将炽热的呼吸吐在她颈后；她忽然意识到，他在发抖！
“他差点掉下去了，佩姬，差点从那列见鬼的火车上掉下去了……他为了救我，差点被打下去，都是为了我……我真不敢想如果没有抓住他会怎么样……”他几乎语无伦次，她从没有见过他如此软弱。
她应该挣扎的，甚至该直接给他一巴掌，就像多少次对那些想要占她便宜的大头兵们做过的那样。
她为什么没推开他呢？
相反的，她几乎没有犹豫就伸出手，安慰性地拍了拍他的背，搜肠刮肚想要说些什么，最后只能干巴巴道：“你该尊重巴恩斯自己的选择，他肯定觉得为你牺牲心甘情愿。”
斯蒂夫笑了，她看不见他的脸，但她知道他笑了，他的笑声里有一道长长的泣音。“是啊，”他说，“巴基就是个笨蛋，他一直都那样……我可不愿他为我牺牲，留下我一个可怎么办……”
“嗨，斯蒂夫！”佩姬打断他的话，“别胡思乱想，已经没事了。”
“……谢谢你，”他回答，他松开她，好像终于反应过来自己究竟做了什么，一抹红晕爬上他的耳朵尖，“你真好，佩姬，”他将头微微侧向一边，“你真好……”
——那时候她怎么会觉得他很可爱呢？
十七个小时之后，在那辆飞驰的汽车上她吻了他，那是她这辈子第一次主动吻一个男人，也许因为她觉得他很可爱，他值得一个吻；她忽然觉得假使他一去不复返，也许有一天她会为没有给他一个吻而后悔——也许那就是战场的魔法，死神在逼迫你作出抉择，没有深思熟虑，只有生命本能；当然，也可能她在送出那个吻的同时也送出了自己的心，谁知道呢？
斯蒂夫没有回来。
又过了七十二小时，当一切都尘埃落定，她摊坐在基地的餐厅里，红肿的眼睛茫然盯着面前半满的餐盘，油脂已经在上面凝结成恶心的白花，她却连举起叉子的力气都没有。
忽然，有个人走到她身边坐下，呼吸声又急又重，她讶然回头，只看见了一张惨白的脸，双眼凹陷，下巴上生满胡茬，两颊有不正常的潮红。那人穿着病号服，左臂打有厚厚的石膏夹板。
“……巴恩斯？”她怔住。他不该醒的，更不该自己走到这里来，他已经昏迷好些天了，手臂骨折，严重肌肉损伤，高烧不退，意识恍惚，随军医生已表示无能为力，决定安排最近的班次送他回本土。就连斯蒂夫走的时候他都没有醒。
“斯蒂夫呢？”他问她。他的嗓子破碎嘶哑，仿佛塞满了砂砾，天气这么冷，可是他的额头却在流汗；他忽然笑了一下，那笑容竟是出奇的明亮，就像是转瞬即逝的焰火，“他们都不肯跟我说，卡特，你是个好女孩儿，你告诉我吧？”
佩姬一下子就想起了斯蒂夫曾经说过的话：“巴基和我可不一样，巴基很擅长对付女孩子的。”她恍恍惚惚竟在想，斯蒂夫说的没错，那笑容会让多少姑娘心碎啊。
佩姬握紧了手中的餐叉，用力到整条小臂都颤抖起来。“斯蒂夫死了……”她努力吞咽喉间的苦味，“他掉到了……掉到了……他去追红骷髅，然后……飞机掉到了格陵兰……”
巴恩斯没回答，他就坐在那儿，一动不动的，好像变成了石头。许久许久，久到佩姬几乎都要恼怒了：斯蒂夫那样看重你，你为何连滴眼泪都不肯为他流？
巴恩斯终于站起来，身子摇晃，颤颤巍巍，他用他那只勉强还算完好的右手扶住桌角。“斯蒂夫没死，”他静静对她说，“你们找到他的尸体了吗？如果、如果他死了，我会知道的……他在等我们去带他回来。”
上帝啊，她早该想到的！
也许就因为那两人的态度都太过自然了，太过……光明正大，坦坦荡荡，一切都是那么天经地义，连生与死都不值一哂。你很难将他们与那些躲藏在黑暗里，阴湿有如虫豸的精神异常者们联系在一起。
那可是斯蒂夫啊，超凡的人类，美国的精神，完美的化身，怎会有人这么想呢？
为了寻找斯蒂夫，也为了SSR高层的意志，1944年底，重生计划再度启动。这就像是打开了潘多拉的魔盒，从此他们再也不能回头。
“你若做不到，现在还可以退出，佩姬，”霍华德对她说，他的手按着那份计划书，“毕竟对女士而言，心软是可爱的魅力，并不是缺点。”
佩姬几乎要被他逗乐了，她都快要搞不清霍华德是在激她，还是他真的就是这么认为的？
“这世上，在百分之九十九的情况下，男性和女性都没有什么分别，霍华德，”佩姬告诉他，“如果你实在无法理解，麻烦从现在开始，就把我当成一个男人好了。”
霍华德耸耸肩，显然并不赞成她的观点，不过他依然还是松开了手，任佩姬打开那本计划书，从第一行开始读下去……直至突然抬起头来。
“没错，是他，”霍华德知道她看到了什么，“是他自己来找我，是他主动要求的；事实上我们这次实验成功的希望就在他身上，你知道的，佐拉对我们帮助很大。”
几乎是下意识，佩姬立刻说：“斯蒂夫不会赞成的……”
霍华德沉默片刻，回答他：“也许吧，如果他在这里的话，但是他不在，不是吗？佩姬，在人类进化的道路上，我们何曾拥有过选择权？一旦落后就会被淘汰，我们只能往前走。何况……”他的声音顿了一下，“何况巴恩斯全身的脏器都已开始衰竭，即使不参与这个项目，他也活不长了；而参加的话，总还有一线生机——佩姬，我们不是红骷髅，我和你，都不是，对不对？”
她轻咬下嘴唇，她签了字。
三天之后她拿着那份计划书赶去重症监护室，巴恩斯躺在病床中形容枯槁，身上插满了管线，连接着各式各样的可怕机器。他醒着，听到了她的脚步声睁开眼，他困难地抬起手指指口鼻，佩姬明白了，走上前取掉他的呼吸器。
“我帮你读一遍吧，”佩姬提议。
巴恩斯微微摇头，“拿来，”他轻喘着，“还有笔。”
佩姬帮他把床摇起一半，将钢笔递在他手中，然后打开那本计划书翻到签字页，放在他身前。他完全没有去看上面的内容，而是看着她：“你们会去救他的，是吧？不会让他一个人睡在冰底下？”他哑声问。
“当然，”佩姬回答，“我们会竭尽全力。”
巴恩斯长长叹息一声，点了点头，他的手指全然不听使唤，努力了好几次，终于在计划书的签字页写下了一个字母，一个歪歪斜斜的大写的S。
“这……”佩姬想要发问。
“要是我死了，而你们又找他回来……斯蒂夫，斯蒂夫会看到这个的……别告诉他，别告诉他真相，他不会高兴的……答应我……这是我的条件，唯一的条件……对他说参加实验的只是个普通的Soldier就好……”
“我们不会让你死的。”佩姬忍不住说，那一瞬间她多么希望自己说的是真话。
“别傻了，”巴恩斯笑起来，就连病痛也无法削减他笑容的魅力，他一笑，又会有姑娘为他心碎了，“我知道我会面对什么，如果可以，我倒宁愿死了的好……斯蒂夫的好姑娘，答应我，什么都别和他说。”
多年之后的佩姬?卡特总是会想起那个场景，她想要遗忘，却没有办法遗忘。那个人一直都是斯蒂夫的朋友，从来也不曾是她的朋友。她很难理清自己对他的观感：她同情过他，敬佩过他，也许后来，还恨过他：她恨斯蒂夫写给他的每一封信，她恨斯蒂夫和他那些只有他们两个人才能听懂的笑话，她恨他面对命运时那种可怕的坦然、那种圣徒般的承受力——起初她恨他随时有能力毁掉她所拥有的一切幸福生活，后来甚至恨他竟是真的不想要毁掉她的幸福生活。他的目光从她身上滑过，他很清楚，他们都很清楚，只要他想，但是他自始至终没有这么做过。
多年之后，佩姬终于醒悟到他是真的爱着斯蒂夫，虽然那种爱是畸形植物上结出的腐败果实，为世俗唾弃，被神明诅咒，是理应洁白无垢的斯蒂夫身上永远擦不去的污点，但那依然是爱，他的确爱他，爱他胜过爱自己，胜过爱这世间万物，然后她明白了这就是她恨他最大的理由。
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