送了锦王和柳秦桑进门后。离昧又丢了五两银子给这堂前人，“我家主人嫌弃这副对联俗不可耐，帮你换一副。”说罢对任五任六两兄弟点头示意，两个汉子就堪堪将一左一右两副沉重的木雕对联搬下来，再抽刀劈成几截。
那堂前人哪里见过这阵势，抓着银子的手心只冒出了冷汗。
“花巷就是听弹看戏的地方，怎地？你想学京城里那些个香留绣褥的勾当？好好的一个花巷，被这对联给脏了地方。”离昧转而对堂前人又笑了，“老板，我支你一招，这银子你找人给换个说法。”
“那……找谁？”堂前人结舌。
“当然你们沙海的谢县令呐。”离昧掸了掸袖子上的灰，再对任六道，“烧了吧。”
赵宜芳背手看了眼外面，对柳秦桑笑着道歉，“底下人做事有时鲁直了些，吵到柳姑娘了吧？”
柳秦桑但笑不语，给客人倒了杯茶后轻声道，“大快人心。”两人相视一笑后，便谈起了那李家铁匠铺子的未婚夫一事。
赵宜芳慢慢捋清楚了铁匠营的李家和吴家关系，也知道现为拓跋安的那人就是上回闹官非到衙门的吴兆立的亲兄。这婚事作了废，势必也要引发沙海匠营的震动。且吴家人日后在沙海如何立足尚未可知。
不过越听，赵宜芳对那七品县令即将交给三州安抚使的行文越发期待起来。云白鹭为何落入北夏人手里，个中缘由如何说圆了又不露麻烦才是她上任后的头一次考评。
见客人眼神似乎游离起来，柳秦桑也不打搅。半晌，赵宜芳收起嘴角的笑意，问柳秦桑，“姑娘为何离开京师来到沙海这孤冷地方？”
柳秦桑笑着拨了根琵琶弦，“姑娘以为我琴技在京师中如何？”
“我不懂琴技，只能解几分琴意。姑娘胸有不平事，指下潇洒，声有正色。京里的瓦肆我去过多回，没听到这样的。”赵宜芳并非刻意奉承场面话，而柳秦桑也听得眼睛湿润。
“现如今，在京里只靠琴技已无法糊口。文人墨客喜好招酒伎相陪，动辄就要什么歌绝，琴绝，舞绝也就罢了。这两年还要讲究脚绝。”柳秦桑撩起她的裙子，一双修长的天足让赵宜芳恍然。
“那群糟老头子，送他们去打战，个个抱头鼠窜依违顾避。回了京里就要玩弄女人，还要讲究什么香弯尖小软瘦。”赵宜芳咬着牙关半天才松开，“只晓得盯着女子缠足，却不北望失地，不心疼岁币。鼠獐一窝。”
她从承爵之前就对京里的靡烂之气看不眼。承爵后又被中书省和枢密院那群人接二连三的挑刺给挤到了西北三州，做这吃力不讨好的安抚使。如若开战，败了就是她误国耽兵。不败不胜时，京里台阁大可讽刺她女子无能，卖国讨和。若胜了……在云放江那一战后，朝中无人可用，也无人认为会胜。
今天的一顿酒，赵宜芳和谢蓬莱吃出了点宝书玉剑的快意。再和柳秦桑这壶茶，品出了同为异乡沦落人的愤懑惆怅。
再坐了会，赵宜芳对柳秦桑道，“如那堂前客还想使那些腌臜伎俩，你且去官邸找我。”她挥袖起身，说了句让柳秦桑不太明白的话，“沙海，可不比京里。”
李素月入了沙海城后并未回铁匠铺子，妹妹李山翠和师弟燕云汉也要跟着去县衙时被她先劝回。她被谢蓬莱带到后衙，喝了一壶水后还是觉得燥热不定，对于谢蓬莱“你知道些什么”这个问题，李素月还在犹豫要不要全盘托出。
谢蓬莱给她递来块热帕子，只当她一路受惊，就让她擦擦脸上风尘，缓口气再说。
将帕子敷在脸上，胸口因为急促的呼吸连续起伏后，李素月这才擦了擦脸，“那边的人是我杀的，姓云的替我顶风头去了。”她凛凛的眸光藏着慌张，“我李素月不要落她这条人命交情，谢典簿，求您指条路，要怎么救她回来？”
路上她已经思量过了，攒下的银两够山翠好些年生活。她要是乐意就回江南，若乐意就和燕云汉一起打铁。师弟那个人虽然寡言，但人品靠得住。安排好家里后，任它五花大绑去路迢迢，李素月去将北夏的云白鹭换回来就是。
谢蓬莱虽然身上还有酒气，但整个人已经被这继而连三的事惊住，她在后衙连连踱步，“你……为什么要杀那个北夏人？还有，你说实话，月娘，这是你第几回杀人？”
手里的帕子滑到了地上，李素月弯腰拾了两次才捻起。她凄然地勾唇，“记不得了，沙海那一仗，我也曾上过阵。而那个人，五年前因为我双亲不愿意和他私卖兵器，在蛮关外被他的人杀了。我知道，因为我亲眼瞧着的。”
终于得了月娘实情的谢蓬莱再三叮嘱女铁匠，“勿要和任何人说起此事。你就只当自己是个报信的，阿鹭也不会傻到真去顶罪。要我说，她已经想好了退路。”
李素月担心的却是别的，“她……看起来旧伤未愈，北夏人会不会对她不客气？”
谢蓬莱摇头，“她皮实。”见李素月忧色满容，“我那徒弟年幼时做过蠢事，你大可不用原谅她。但顶替这事，她做对了。
“月娘，这可不是杀了多少人的事，甚至会随时给北夏人话柄挑起战事。这三州的虚浮守备……哪里顶得住再一场兵祸？”谢蓬莱拍拍月娘肩膀，“先宽心回家，别人问起，只提吴兆安的事，不要说阿鹭的合计。”
“那，你要如何处置？”
“我要去延州亲自去求见安抚使，这事得朝廷出马。”谢蓬莱吁了口气，“阿鹭这趟回来，也教我思量不清楚。兹事体大。”再想想可能待在牢里的徒弟，她心一软，决意还是为阿鹭说句好话，“她……当年求亲，也是慌不择路，你别太恨她。这几年她苦头也吃尽了，算是老天收拾了她。”
“什么慌不择路？”李素月可记得那日提亲时，少女云白鹭得意洋洋的站在铁匠铺子门前的模样。
“她爹，曾想给她和京里枢密使的儿子结亲。阿鹭不干，说非得要找个合自己心意的。”谢蓬莱微笑，“她为什么看上了你？”
怀中那两行诗忽然汪成开水，李素月不自在地撇过脸，“我不知道。”
第18章
云白鹭一天内被三拨人审过。最狠的还是那前华朝人、现在改姓拓跋的蛮关县令。
拓跋安红光满面，他笑呵呵地将鞭子浸入盐水中，“这是打汉安运来的井盐，抽下去后盐粒会附在血肉上，让人疼得紧。姑娘，你莫让我为难，既是云放江的女儿，可有证据？”
哪怕两年不见，自己这张脸也黑中带疤，但在沙海城里他和自己有过几次碰面。拓跋安明明认得自己，眼下他却句句都在给云白鹭戴帽子，“冒名之嫌”洗不干净，就得挨鞭子。
“你说自己只因好奇才夜探官邸，却什么都没做，这谁信？”拓跋安将油亮的鞭子用指尖钳住，再拉了两下，他的眼睛在男人中算得奇大，一双浓眉压下，再大的眼睛也显得阴恻恻。
云白鹭被绑住不能随便动弹，只是伸出脖子盯着他眼睛看了看，“哟，四白眼。”眼光挪到这人印堂，“一张脸红光满面，如果我没猜错，这份差使是因为你在翊卫司干得不错，被外放提拔了个七品官职。”
“你倒有几分眼力。”拓跋安饶有兴致地在牢房里走了几步，“还猜到哪些？”
“倒不是猜的，是相出来的。”云白鹭昂起下巴，“可你印堂发青，这是横祸之相。”
拓跋安转身盯着她，“你先念着你自个儿吧。究竟去官邸怎么杀了人的？又如何证明你就是拿云白鹭？我再给你半时辰。再不说，鞭子不饶你。”他最后一字一顿地说完，将鞭子丢给了守卫。
拓跋安回到前堂喝茶。几年就是这个帅府千金带着聘礼直接去找李素月下聘，让自己一时成了沙海的笑话。他为了兵营里的前途硬忍下来。
但今天他不必再忍让。云放江虽然投了北夏，也被封了个宿卫上将军。但仅仅是个虚职，他手里除了几个亲信，几乎没有兵。云放江如今就是块牌坊，提醒世人北夏君王待人宽宏，也提醒南边那个王朝他们几年前的惨败。
云白鹭只要无法证明自己，或是说不清楚那晚杀人的事情，她就要挨罚。他没有必要给云放江情面，相反，他要和降将降兵这群人拉开距离。
等了半个时辰，牢房里的守卫来报，说那个女人仍然道不出个所以然。
拓跋安伸出右掌，在空中挥了下并拢的手指。手下就明白了他的意思：用刑。这个幅度不大的动作是他看云放江做过的。大人物的一举一动不必惊动四方，权力能让目光黏在他身上，也能放大他每个轻微的声响动作。
拓跋安盯着自己的手背笑了下，又挥了下。后面牢房传来一声吃痛的尖叫，接着，是更响的另一声。
谁杀了国舅家的官商不打紧。云白鹭落在自己手上就行。那是几代将门的白家后代，统掌着保胜军的元帅之女。她的命，也不过一根苇草般搁在自己的刀口上喘息。拓跋安左手圈着茶盏，一股从未体会过的力量攫住了他的心神。
挨了十鞭的云白鹭疼晕过去后被水泼醒，她半晕半醒间喃喃着，“别打……脸。”本来就丑了，再挨几道火烫的鞭伤不是让月娘更瞧不上？
又被浇了小半桶水，云白鹭睁开眼，拓跋安的四白眼再次现于面前。她咳嗽了好几声，“看来我爹在北夏不受器重。”
“什么你爹？云将军有你这样的女儿？”
拓跋安鸷悍的笑容让云白鹭摇头，“你这人气量窄小，眼高过顶，我早就看出你不是月娘的佳配。”这人看着有志气，不在匠营里待着非得从军。当年一被提到百户就拖延了和月娘的婚事。说是什么大丈夫不灭北夏无以为家，还以为自己是沙海霍去病。不过是他得陇望蜀，狼眼觅着更好的人家。
“这有什么不可？”拓跋安两腮因咬齿鼓起，“你这种出身好的人哪里知道我们匠营人过得什么日子？”
“哟，你也知道我出身好呐？”云白鹭下唇裂开的口子因为笑容再度裂开，腥咸味渗到嘴里，“什么是好日子？”
拓跋安也知道自己漏了馅儿，举起鞭子指着云白鹭，“这可不就是你的好日子？”
谢蓬莱没过上一天的县令好日子。她借来李素月的“五斗”，“我得亲自跑一趟延州，最迟后天回来。”临行前，她担心路上有意外，还是修书一封让人赶紧先送到。
沙海县令沿着叶羌河南下时，客邸里的锦王赵宜芳已经读到了这封信：
云白鹭年少轻狂，白日见蛮关北门客商忆及母亲当年率部进出北门英姿。生气了忌恨心后加上半夜喝多了酒，就□□想找人家点不痛快。而且也是好奇这国舅爷家的得力干将长什么模样。却被当成刺客抓了。
清清楚楚又不明不白。最后还不提及云放江这个降将，却处处点出白家一门功勋世望甚高。潜下之意呼之欲出：白家一门忠烈，丢了这根独苗对日后主战派不利。也是给皇帝脸上摸黑，因为本朝皇帝都称仁有爱，绝不会对不住白家。
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