等她全部交代完已经又过去了半个时辰。待他人走开，谢蓬莱将大氅脱下捧于双手递给锦王，“下官着实暖和了，殿下莫冻坏了身子。”
赵宜芳撇嘴，“你替我系上。”她冻得红扑扑的鼻尖和脸颊犹如雪地腊梅，抬头定眼，孩子般地赌气神色又浮现。
沙海县令低声一句“得罪了”就替她系回，锦王抬头看着她的脸，“你怕马贼夜袭？”
谢蓬莱严肃地颔首，表情庄重，手上动作却不利索，不晓得是因为冻僵了还是惮着锦王。好不容易打上结，谢蓬莱后撤半步，“好了。”
“我在京里就听说西北商道马贼横行，各堡寨也多半匪半兵，依谢师看，什么样的马贼敢来沙海打岁币的主意？”锦王脸上一派天真，还特意靠近谢蓬莱站定。
“殿下上任三州安抚使前，特意带谢某游走诸多边寨，怕不仅仅为的考察政教四民，还有马贼匪众。”她们那一路走了几日，谢蓬莱就大致猜出锦王的用意，每到一处还记下堡寨的详细位置，私下已经绘制成图。
赵宜芳嗔了她一眼，“马贼里有北夏人，华朝的，还有吐蕃人或回鹘以及西域人，谁来的可能性最大？”
“谁来都有可能。”谢蓬莱认真道，“既打了沙海城内岁币的主意，就都是暗处的匪众。”她见赵宜芳明显不满自己的搪塞，微微一笑，“但谢某猜测，北夏的李继俨部最有可能。”
听到这个名字的赵宜芳双眉一跳，“你认得此人？为何觉得此人胆子最大？”
“下官早些年混迹保胜军，也曾虽将士多次出城寻贼。当年是因白芷将军之令，为了保沙海四周商路太平。”谢蓬莱和主要的马贼头领大都打过照面，但从没见过李继俨。北夏最大的马贼头子李继俨出身皇族，不服北夏和南边朝廷和谈后带兵出走又深居堡寨。此人胆大性狂，小打小闹自是瞧不上，这几年多次侵扰边境州县打劫。
“此人以北夏正统自居，行事不愿落入一般马贼窠臼。近些年通过和不少堡寨的人联姻，势力越发壮大。且他的治下都是按军队编制，两年多前保胜军和北夏鏖战时他竟然还带兵凑乱子。所以，他会堂而皇之地打岁币的主意。”谢蓬莱眼睛闪过敏锐的精光，“或者，在岁币来沙海前，他就惦记上了这儿。”
听了李继俨的事，锦王反而心生了丝丝羡慕，“他想做皇帝，又不愿意和咱们求和。跑到外面做了个扯虎皮的山大王，宗室忌惮他，北夏人里求战的又佩服他，咱们这边又不能轻视他。”说完又长羡了一声，“还娶了一堆老婆，宗室里都管不着。”
谢蓬莱听得脑热心慌，“可这是处处与人为敌。”
“那又如何？”锦王抱着双臂抵御寒风，“他就算留在夏京也照样四处受夹板气，那一战北夏惨胜，元气大伤，主和的不比咱们少。”
谢蓬莱看着身边这位以主战而被排挤的亲王，“殿下何以主战？”锦王的长兄颍王好静，早年被人称“狻猊”，而好动主战的锦王被人冠以“睚眦”之名。
京里的老头子们算过一笔账，即便每年付出岁币，于国库也只是一州之入。以此换得边境太平何乐而不为？再说，开朝两代君王都没干成的事，反而败了一回又一回，时至今日还有谁可一战？
锦王捂住鼻子忍住哈欠，“谢师，岁币不多，但为了边境安平养兵之用却日增。天下赋税，六之五拿来养这些不打战的兵士，这是图什么？就算让他们当中的一半人马放南山，解甲归田。百姓赋税可减半，朝廷用度也宽宥。”还有层深沉的理由，但既然对着说五分的谢蓬莱，锦王就努了努唇，“凭什么本王都要告诉你？”
谢蓬莱搓手笑了，“那谢某——大胆猜测一二，如果出言不逊，还请殿下饶恕。”
锦王扭过头看远处的叶羌河，“就不饶又如何？你还就不说了？”再往谢蓬莱身边挤了挤，锦王低声道，“怎么这样冷？”
谢蓬莱的手被她无意碰到，两只同样冰凉的手背轻触时迸发出一阵火热。锦王的手马上离开，“我不想听你的猜测，猜错了于事无补，猜对也不能让我改了念头。谢师——”她侧头看着沙海县令，“谢蓬莱，你喜欢的人是什么模样？何等性子？我想听听这个。”
贵气又犀利的锦王此时就像情窦初开的小女儿家，她怯怯地看着谢蓬莱，好强的性子又让她马上转开眼。傲气而局促的眼神随着北风卷进谢蓬莱心尖——那是实诚的威压，也是忐忑的试探。谢蓬莱满腹感慨，实话到嘴边不得不吐出，“十多年前她救过我，会骑马打战，爱吃零嘴儿。脾气不算得好，为人极善良。”
赵宜芳的眼睛忽然眨了下，被润红了后她深吸了口气，“还有呢？那人现在哪儿？”
“大约在外头游荡，就是不肯留在沙海。”谢蓬莱眼底映现淡淡的无奈，“我……我没有告诉任何人，那人……亦不知。”手掌心被赵宜芳忽然攥住，“也就是说，你和那人并无关系。”她喜滋滋地抓紧谢蓬莱的手，捏紧后松开，再捏紧后又甩下。
不由分说地转身后，锦王走下城楼的步子加快，轻声自言自语道，“能成了才怪，十几年都没辙。”她招手喊谢蓬莱，“谢师你快点下来，你要陪本王回府。”赵宜芳笑意盎然，昂首挺肩，“此乃公事！”
谢蓬莱款步走来，时常微拧的眉头此时也锁着的。但看到赵宜芳发自心底的笑容时，她不禁卸下心中防备，粲然一笑，“谢某从命。”
关于卢尽花的惆怅，她反而早已习惯将之掖进心角。而多年的情愫终于对人吐露，憋闷的隐忍化作杳然的一丝悸动后，一种陌生而难得的畅快涌入四肢。
赵宜芳回头看守礼跟在她身后两步的谢蓬莱，猛然瞥见她嘴角笑容的余韵。
第51章
礼部员外郎范衡求了半年的军职，被老父范舒成一顿打骂后绝了这个念头：本朝承平以来，文官跑武选官的多被人瞧不起，这类人不是因为封荫，就是为了快些升迁。相反，武官要改选文官却万万不可能。由此可见文选官和武选官的地位差距。
范衡进士出身，本可外放从县令做起，三五年后再调回京城入进奏院或者担任大理评事。自从传出宫内有意撮合他和锦王赵宜芳的婚事后，他显然已瞧不上七品京官，眼光早就高到两院中。
在京城三层高、可容饮客千人的丰乐楼内，那天喝高了的范衡和三五好友谈及这桩婚事，脑袋一热就得意地吟弄起“夺锦”之事，谁知道直接撞到了阎王殿门口——丰乐楼飞桥阑槛相通，斜对面就是锦王在和人饮酒叙话。
范衡还记得那位杏眼内芳华流转的女儿家，笑意涟涟地扣门问道，“夺锦天子门生指的可是天子门生尚配锦王赵宜芳？”
“自然。”范衡第一眼瞧着眼前女子就生了爱慕，一瞬间都想到齐人之福。
“那我朝律令，面辱皇亲、虚传上意该如何罚？”女子微抬下巴，朝身后人伸出手掌，那掌心红润轻巧，每个指尖都流淌着洁白无瑕的素练光芒。范衡目光痴黏时，女子已经手握马鞭，“当鞭二十，流琼州。”丹唇微启后女子一鞭已经直接甩向范衡的腿，“不劳开封府尹了，本王亲自了结。”
一个日夜泡在书香软玉里的读书人哪里见过这阵势，范衡已然知道了眼前女子就是赵宜芳，只得连连求饶边跑边躲。被人撵过两座飞桥后又连着挨了几鞭子，背部皮开肉绽不说，慌不择路翻桥栏时一脚踏空，整个人就摔在了北边御街上。腿骨和胳膊各断了一根被人围观时，赵宜芳还从丰乐楼下来直接走到他身前，弯腰抖着鞭子，“还差十二鞭。”
那一刻范衡终于从她眼里看到冷怒之色，“范大人，酒助狂兴，你谈笑京里逸闻就罢了，数点到本王身上可是大罪。你年轻气盛，且本王顾念你进士新晋，看在你父亲面子上就不报官了。”
一句话惹来的祸事让他错失了入职翰林的机会，更让他平时为官傲气的老爹范舒成亲自上锦王府告罪道歉——范舒成倒是想去宫里反告锦王伤人，却被皇帝一句话堵回去，“宫闱里有人不懂事开了句话玩笑，怎就传到范衡耳朵里？”
哑巴亏是范衡自找的，全然都得他咽下。可这位咽下了气性，却生出了相思。从军怕是没指望，挤破头进了礼部升了个六品员外郎，这还是皇帝卖好，给了范舒成一个台阶加以安抚。
范衡老老实实地跟着廖大人从京城赶到了沙海，一路绝口不提当初荒唐年少事。心里却一直痒巴巴地想觅个机会再见见锦王。
锦王见护送岁币的官员时就留意到了他，但眼内却冷淡一瞥滑过，没多给他半个眼神。城墙上登高望远他也不够资格，只能痴痴地等在墙脚下。
等了一个时辰，都转运使和承宣使先离开了城楼会官驿休息。再半个多时辰，他等得跺脚哈气时才看到那张心心念念了无数个夜晚的面容。
赵宜芳披着大氅走在前头，除了一个身着七品绿袍的女县令，竟然没人跟在身后。范衡绸缪着上前凑热乎，却看到赵宜芳回头滟滟看了一眼身后。他惊在原地，攒了几日的胆量被那一眼给烘干。
原来锦王对女子和对男子截然不同，眼神如此柔意绵绵。
那女县令倒是一副迂板端正模样，低头留了半步在锦王身侧。锦王似乎嘀咕了句什么，女县令点头称是。两人从旁人手里接过马缰，跨上后就悠然往西而去。
“刘二娘家的环饼，孙家的熝肉，还有隔壁胡家铺子的滴酥水晶鲙……这些我都要吃。”赵宜芳摇舌动唇片刻，谢蓬莱的银两就少了一截。
“好。”她也只能点头，“都买到刘二娘家的铺子吃？”
“那怎么成，本王不喜欢被人瞧着吃东西。去谢师家里吃饱喝足，再听你讲讲书。今儿晚宴要招待承宣使和都转运使，怕是吃不好的。”赵宜芳嗔了谢蓬莱一眼，“你屋头清净。”这会儿她却顾不上人家屋头灶冷茶凉，陋室空房。
两人行到西边石头巷，赵宜芳等在巷子口马背上，眼睛一直注视着谢蓬莱的身影。
谢蓬莱先和刘二娘打了招呼，从袖子里抽出钱袋数了几十文后递上，“煎得焦脆些。”锦王似喜欢这等口感。
再款款步入胡家铺子，片刻后提了滴酥水晶鲙在手里掂了掂，觉得店家给得多了。谢蓬莱又拿出些铜钱给胡家的，“做点小买卖不易，胡大嫂再这般客气，谢某可不敢来吃了。”她笑道。
胡家的面前憨笑着收下，隔壁的熝肉已经沥干了汤汁被包上两层油纸。谢蓬莱一手提肉，一手抓着烫手的环饼，一路快步行向巷子口时也没失了读书人的体统。看到刚才还骑在马上的锦王已经站在路边，两匹马怕已是让人先牵走。
接过谢蓬莱手里的一包肉，看着她被烫得叫不出还得忍住的颠索模样，赵宜芳忍笑伸手撕了一小块送进嘴里嚼着，焦香清脆正合她意，“配上粥最好。”
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