“是我的责任。”克莉斯坦诚。是她自作主张，坚持认为故意放走疯妇，尾随其后会有收获。虽然直到现在，她也认为自己的理由很充分。疯妇身上的羽冠与蓑衣虽然肮脏，却并不如何破旧。以她的精神状况，万难制作此等精细之物，附近应该会有村落，或者有人暗中接济她。“本以为她受惊之后，会本能地寻求庇护。”动物和人都是如此，安全是万物立足的根本。
“结果人家本能地逃跑，溜得连影子都没有了。”梅伊套上靴子站起来，沼泽水顺着她的裤腿流淌。“这鬼地方太湿，周围连根干草也没有，要想生火，对咱们这些普通人来说，那可难啰。”她转动眼珠，瞥向诺拉。“不过我们尊敬的高级秘法师大人绝不可能普通，对吧？”梅伊挤挤眼，诺拉以木然的神情回应她戏谑的笑容。“湿地生火的办法，容易的有六种，你要学哪一种？”她的身后，身材高挑的鲁鲁尔背负武器，深陷的眼窝看上去是两个暗沉的窟窿。她警惕地环顾周遭，克莉斯知道她担忧的并非落水。伊莎贝拉跟花斑站在一起，克莉斯听觉敏锐，两人的窃窃私语一字不落地落在她耳里。
花斑年纪虽小，却已生出战士的直觉与敏锐。她说的没错，克莉斯也留意到了。淌过那片吞噬活人的泥沼之后，周围便再也听不到蛙鸣。不仅是蛙类，涉水觅食的有蹄类，草茎间穿行的鼠类，以它们为食的巨大爬行动物，利爪如钩的猛禽，本应在黄昏时间最为活跃的沼泽居民们不约而同地藏匿起身形。除了人在说话，微风轻拂树叶与草茎，周遭不闻蛙鸣，不见鸟翼，动物涉水行走，鼠辈窸窣的动静全都消失不见。
“这地方静得像一潭死水。”克莉斯抬手，握住肩头苍穹的剑柄。巨剑的皮革护手温暖潮湿，苍穹很安静，并未发出警告。“很不对劲。”克莉斯相信自己的直觉。她望向伊莎贝拉，金字塔中发现的角弓斜挎在她背上，伊莎贝拉神情虽然警惕，但并未大惊失色。她的弓也没有动静，不，为什么我要期盼两把武器会昭示危险？克莉斯捂住额头，手掌下，她的皮肤有些发热，区区细雨，居然让她发起烧来。
“我们回去，原路返回，找块干燥的高地过夜。”
“你烧糊涂了？”诺拉翻她一记白眼，“走回去？不到鸟巢，天就要黑了。再说你哪只眼睛看到来路有高地了？还干燥的，我现在连内裤都湿透了。不过我们的确应该回去，我的判断不会有错。降落地点一定有什么东西接引传送，那应该就是解开谜团的关键。”
“解开谜团？”鲁鲁尔冷哼。自打误入沼泽以来，柏莱人还是第一次开口。一时间所有人都望向她，仿佛方才意识到她的存在。“我冒死前来，是为了拯救族人的性命，将他们送回故乡。帝国的大人们的解谜游戏，灭族的柏莱人玩不起。”
梅伊挑眉，笑容刻薄。“哦？你打算怎么办，亡族亡种的家伙？用你的大脚丈量从颤抖沼泽到洛德赛的里程？你还没活着走出沼泽，族人的骨头就要被野狗啃尽了。帝国大人们的游戏，轮不到猪人做决定。”
这个梅伊！克莉斯暗暗皱眉。她八成没见识过柏莱人施展武技的模样。虽说眼下帝国人数量占优，一旦动起手来，破坏力最强的诺拉指不定站在哪边。被柏莱人与秘法师联手针对的感觉，真该让你也尝试一番。克莉斯打量梅伊，银狮卫自恃武艺高强，神态轻松，全不把柏莱人放在眼里。
哼，当初在鲁鲁尔的院落，我可是吃亏不小。给你们个教训未尝不可，然而转念一想，克莉斯的眼神又黯淡下来。那又有什么意义？尚未走出沼泽，柏莱人高大的身影就会从洛德赛的海崖边永远消失。书写历史的人，专依自己的喜好记述。将来帝国的历史中，甚至都不会有这么一群人，他们身强体壮，拥有出色的勇气与技艺，却饱尝屈辱，被喜怒无常的狮子蹂躏致死。
“我们还有最后的机会。”鲁鲁尔的银眸落入眼中。她浅色的眼眸平静而又郑重其事，全没把梅伊的轻辱放在心上。简直不像她，初次相逢，她可是用狼牙棒招待我的。“长久以来，我族一直流传着一个预言。当追随光明王，进入乌姆图神殿的众鲁鲁尔中最年轻的一位转生十二次之后，圣剑勇士将引导真理之火降临世间。届时暴风之巅必会升起赤红的桥梁，散落大陆各地的族人得以重聚在缇沃山脚下。”
“噗——”诺拉无礼的嗤笑打断鲁鲁尔，花斑用力瞪她。“帝国人是屠戮族人的仇人，大人。继续与他们厮混在一起，将来有何面目再见光明王？只怕连进入神王圣殿的资格也要被剥夺，鲁鲁尔。”
鲁鲁尔不理会她，她浅色的双眼直望过来，越过克莉斯的脸，落在她的肩头。克莉斯捏紧用剑的手，打消抚摸剑柄的念头。好一个圣剑，编个谎话就能将他人之物据为己有了！克莉斯确信自己鲜有表情的脸此刻更加木然，然而诺拉却看着她，伊莎贝拉，花斑，甚至就连梅伊也投来探究的目光。
不，不是你们想的那样，世上怎会有如此巧合？克莉斯强装镇定，苍穹瘦长的剑身悬浮在脑海中，其上已渐熟悉的古老纹章泛着水样的光泽。克莉斯试过刀刮，灼烧，甚至向双子塔内的朋友借来黑水——专门破坏纹章的危险溶液——但是没有任何效果，这东西似乎藏身于钢铁之中，对外界的刺激无动于衷。真该死，这些莫名其妙的的玩意儿为什么不能像帝国纹章一样？不论多么强效的纹章，总有耗尽崩溃的一天。也许是我用得不够多，也许将来某一次出击，它们也化作飞灰，乖乖脱落剑身。
“它尚未完成。”鲁鲁尔踏进一步，她浅色的眼瞳素来极为显眼。暗沉的天色让它们犹如坏死了一般，透出枯槁之色。“下之光，上之光，世间之光。完成的圣剑将为族人指明方向。”
“为死人指明方向吗？你可知道死人没有呼吸，无法行走，更加不能追随你，跟随他们的鲁鲁尔返回柏莱古陆？”克莉斯强硬起来，她转向鲁鲁尔，拳头握得很紧。花斑的神色眨眼间黯淡下来，克莉斯瞥见了，佯装不知。“相信我，我也尝过现实的滋味。我知道那不好受，但除了接受，我们又能有什么选择？告诉我，你当真相信那些哄小孩的胡话，什么转世，什么红桥……我是说，我并不认为柏莱人的神话比帝国的更不真实。不过，念叨苏伊斯保佑是一回事，满世界寻找女神，希望站到她的面前沐浴月神之光，则完全是另一回事！”
克莉斯在鲁鲁尔面前停下，与她对视。鲁鲁尔打量她的脸庞，银眸中灰光点点。“谁也无法回避命运的召见。你活在它里面，而非偶然遇见。你——”
“收起你的谬论！”克莉斯恨恨转身，“智慧双子的信徒对命运，预言，由炉火中诞生的怪物不感兴趣。”但对那些行走于阳光下的，正相反。克莉斯霍地拔出剑，第二个亮出武器的是伊莎贝拉。她站到克莉斯旁边，紫色的眼眸紧张地不断扫视远方灰暗的地平线。号角的长鸣犹如噩梦中野兽的嗥叫，让人冷汗直冒。东方灰暗的地平线上，轮廓崎岖的怪兽践踏暗红的水洼，直奔众人而来。敌人发出的轰鸣横扫死寂的水域，除了飞溅的水花，长草之中既无鸟雀惊飞，也无游鱼摆尾。
梅伊终于意识到周遭的诡异，她环顾左右，骂了句脏话。“见鬼，这地方到底是颤抖沼泽还是死谷？还是我撞到头，做了场再也不愿回想的噩梦？”即便在梦中，这位银狮卫也不愿引颈就戮。她拔剑在手，提醒伊莎贝拉。“您受我的保护。队伍应该散开，谁知道那玩意儿有多大。一次冲锋就全军覆没的蠢事，梦里我也不希望看到。”
“那玩意儿？哼，我常说过。对于秘法，大多数人除了享乐，其余一窍不通，一窍不通。”诺拉闭起眼睛，仿佛身处大剧院，正聆听皇家乐团的精彩演出。“迄今为止，尚无非人动物能够使用秘法造物的记载。倘使有幸成为目睹奇观的第一人，我倒是很高兴。”她抱起手臂，信心十足的脸让人很想呼上两巴掌。
“噢。”梅伊坏笑，“也许是纵横沼泽的秘法师猎人，专门狩猎那些讨人厌的秘法师，收取高额佣金。”
伊莎贝拉拽她袖子。“敌人近在眼前，别搞内讧呀。”
“哦，那你怎么不让你的克莉斯管管尊敬的秘法师大人。”
“够了。”克莉斯冷漠打断梅伊。示意队伍分列两侧。“如果遭遇箭雨，听我口令，就地卧倒。”她瞥向身后，身着马裤长靴的伊莎贝拉手握角弓，凝视敌人逼近的方向，她的褐发干练地扎成一束，垂在脑后，光看架势与神情，真有些弓箭手的意思。谁能知道年初的时候，她还是个只会惊叫与哭泣，就连火把的长影也要害怕的奥维利亚小姐。
只是乍看上去像那么回事罢了。克莉斯很清楚，伊莎贝拉的宫廷箭术老师只教过她射靶，置身战场，该如何隐蔽，如何站立，何时引弓，如何撤退，这些知识，却是在夏宫中克莉斯亲自教授的。何况她还在痊愈期，克莉斯下定决心，无论如何不能让她再受伤。她伸出手，将伊莎贝拉揽向自己背后。她的公主居然违抗她。
“你太高了，这样我什么也瞧不见。”
“呆好。你的首要任务是自保。”
“这话你该跟花斑说。”
花斑站在鲁鲁尔手边，与克莉斯一行相隔十码，紫眼投来疑惑的目光。梅伊偷乐。“身经百战的好猎人，你们是打算作对亡命鸳鸯吗？”
“闭嘴。都住嘴。”梅伊戏谑的态度让克莉斯不耐。威尔在上，在荒原上开战，这样的队伍配置可不是什么好兆头。克莉斯扫视队伍。鲁鲁尔一行自不用提，两位银狮虽然武技过人，但以梅伊为首，二人未必会听从克莉斯的调遣。至于诺拉，想起她在红死谷地下的所作所为，克莉斯直皱眉。一位疯狂的秘法师比一队由蜘蛛骑手驱赶的干尸还要危险。而这倒霉的地形……
克莉斯转向前方，厚重的乌云与昏沉的地平线连成一体，更近一些的高空上方，云层开裂，仿佛铁皮盾牌皲裂的破口。那枚猩红的眼珠正凑近裂隙，窥视天穹下的一切。吊诡的月色下，沼泽平缓的草海经历过恶战一般，不可忽视的暗红色漂浮在浅水与草叶之间。干瘦的树林犹如被遗弃的长枪，杂乱地矗立在浅湖后方。从那里直到众人面前，是一片毫无遮蔽的开阔地带。那隆隆行进的庞然大物直冲过来，几人列队的短暂功夫，已能清楚地分辨出它并非活物。大片水雾由那东西两侧飞出，犹如它展开的灰色双翼。它的下半部分藏在雾团里，看不分明，只有背上竖起的长方旗帜，迎风猛颤。
“听好，面对骑兵的正面冲锋，步兵毫无招架之力。幸而敌人体型庞大，可以看做行动不便的战车。等它冲到近前，尽量与之周旋，我会尽快击杀车夫。”克莉斯握紧她的剑，瞥向众人。伊莎贝拉郑重点头，狮卫注视来敌，似乎没有听见她的声音。柏莱人的脸庞犹如岩石雕刻，就连小的那个也不例外，伟大的秘法师兴奋地搓动手指，不知打着什么主意。最大的危险莫过于缺乏统一指挥，此去洛德赛千里之遥，即便度过眼前的危机，天知道还有什么等在路上。这样下去……克莉斯握剑的手指开开合合，她前移半步，确保余光能够瞥见伊莎贝拉竖起的角弓。
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