嘈杂的铁马带起两片飞扬的水花，隆隆地直冲而来，随之越来越明显的，是诺拉咯咯作响的喉音。克莉斯瞥了她两眼，那家伙非但不收敛，反而越发放肆。赤月让她苍白的脸显得迷幻又疯狂，让人想起蒙塔传说里，颤抖沼泽嗜吃活人的野人部落。“安静。”克莉斯皱眉呵斥，“他们带着旗帜，说不定是国内贵族。”此言一出，诺拉立刻冷笑。“有史以来，帝国贵族从不使用那种长窄旗帜。”她说得对，只要她不再发出古怪的动静，克莉斯情愿让她得意。飞驰的战车上方，旗杆上的旗帜被风绷紧，长条的旗面颜色很浅，其上扭曲复杂的阴影是它的图案。帝国人不使用长条旗帜，现存家徽中也没有如此复杂的。这是好事，克莉斯自我安慰，证明来者是人。是人就会好奇，会害怕，会紧张，是人就可以击败。
“看呐。帝国大人们亮出武器，打算宰掉我们哩！”女人放肆的笑声从水上战车的轰鸣声中腾飞而起，穿过严阵以待的众人，飘向远方。似曾相识？克莉斯微眯双眼，微曲的膝盖不敢有丝毫放松。诺拉左右看看，“啧”了一声。“咄咄怪事，什么时候开始，偶遇的野人也能使用灾变纪纹章了？你还说我不行，瞧瞧，你们柏莱古陆的瑰宝，吃青蛙的野人用起来都得心应手哩。”她伸出手指戳向鲁鲁尔肩膀，被高大的柏莱人冷着脸拍落。
没错，是她。克莉斯站直身体，身后的伊莎贝拉已然垂下角弓，惊喜地叫了出来。“梵妮！”她朝来着猛挥手臂，脸上洋溢的笑容简直可以照亮夜空。“做梦也想不到，竟然还能碰到你！”
“噢，真叫人
伤心，人家我可常常梦到你，还与你并肩作战，击退强敌哩，我的小美人儿。”那个叫梵妮的赏金猎人一脚踏上船舷，挥舞手臂回应伊莎贝拉。她亮金的长卷发随风飘舞，血月于她明媚的笑容丝毫无损。那双铜币般闪亮的红铜色眼睛飞快地扫过在场众人，最后落在克莉斯身上，饶有兴致地上下打量。克莉斯扬起视线与她对视。
这家伙有古怪，赏金猎人多半出身不佳，当初相遇，她不但不抗拒与尉队接触，反而设下酒宴，对尉队编制，舰船装备多有留心。本以为她会偷偷尾行，我布下暗哨，甚至连牢房都为她准备好了，结果居然落空。
护送伊莎贝拉前往洛德赛途中，遭遇巨大铁湾鳄袭击的诸多不快搓揉成一片浓郁的阴云，笼罩在克莉斯心头。早知如此，当初就该以妨碍公务为由把她扣下来审问。克莉斯扫视梵妮诡异的座驾，赏金猎人？说她是诺拉的亲妹妹更可信些。她踩在一艘古怪小艇的船舷上，那艇如常见的木舟般窄长，船身两侧伸出爪状的木质支架，架子下方钉有瘦长的弧形脚架。正是那东西分开沼泽水，扬起两片灰色的水雾。小艇两侧见不到船桨伸出，风帆后侧，秘法纹章大放光芒，蓝绿的颜色照亮小艇深褐近黑的木质甲板。
“你们从哪里搞到它的？”诺拉甩开鲁鲁尔拉拽的手，独自迎向古怪的小艇。梵妮掌舵的高壮兄弟松开船舵，走向撑帆的缆绳。他两手不停，麻利地收起风帆，露出其后吹出强风的东西。那东西被制成某种蜥蜴头颅的模样，岁月将它的栩栩如生啃食得支离破碎。蜥蜴头顶威武的棘刺装饰剥落大半，眼眶也塌了一个，或黑或红的瘢痕夹杂在发光的纹章之间，爬满蜥蜴龟裂的面颊。蓝绿光芒照亮缝隙深处，旋风呼啸其间，发出威胁般的呼呼声响。
那是什么？巫术？灾变纪大行其道的可笑炼金术？无论如何，绝不可能出自双子塔任何一位学士之手。但它的确是一件威力强大的秘法道具。诺拉凑近小艇，踩在它的翼板上，踮起脚，仰着脖子端详它。“跟我初步设想的略有偏差。你们不懂如何操控它，对不对？”梵妮那个脚步沉重，筋肉虬结的弟弟瞥了诺拉一眼，沉默地栓起缆绳。梵妮转向诺拉，笑容似有深意。她的身后，石头做的蜥蜴头兀自喷吐大风，将竖立的窄长旗帜吹得乱颤。沙色的旗面正中绣有一座深灰的石碑，碑上是绵延不断的沙丘与悬浮空中的模糊蜃景。两条长蛇缠绕石碑，蛇头依偎在一起，与她手臂上的纹身极为相似。
“我猜，你有许多话要问我？”梵妮笑嘻嘻踢下绳梯，柔软的长梯噗地搭上湿漉漉的侧舷，尚未停稳，诺拉学士便冲了过去。她双手拽住绳梯，将软梯拉向自己，唯恐别人抢在她前面，探得失落秘法道具的奥秘。
“我知道你在想什么。”伊莎贝拉垂下角弓，靠向克莉斯，偷偷抚摸她握剑的手。她还在培养她那稚嫩的戒心，懂得侧过身体挡住两人的手已难能可贵。克莉斯不忍心责备，只得默默叹气，轻声告诫。“这对姐弟有古怪。眼下我们势单力薄，不可轻信他人。”
“我知道，我知道。”伊莎贝拉前倾身体，胸前的柔软贴上克莉斯手臂。“你不喜欢她。可是坐上贼船，也好过做鳄鱼的口粮呀。再说，万一，我是说万一，遇到那种东西，多两双手总比孤军奋战来得强。”
不，我的公主，肮脏的灵魂比凶残的鬼魅更加可怕，你忘记背信弃义的佣兵班了吗？伊莎贝拉含笑的眼神教克莉斯住了嘴。她没有在害怕，起码现在没有。讨厌梵妮的是你，不是她，正相反，当初她们相处得还挺……愉快。克莉斯咬紧牙齿，如果这样的选择能让眼前的女孩儿好受一点儿，为什么不去做呢？她已经忍受了太多惊吓，太多痛苦，太多折磨，让她享受一个愉快的夜晚又有什么关系？不就是来路不明的姐弟二人，即便同行人全都袖手旁观，克莉斯?沐恩，你连这点自信都没有了吗？
“好吧。听你的。”克莉斯点头，伊莎贝拉的笑颜随即绽放，紫罗兰的眼底闪动着晶莹的光芒。真是的，那个女人有什么魔力，自从安妮离去，好长时间都没见到她这么笑了。克莉斯转向梵妮，那家伙脚蹬船舷，手肘支在膝盖上，大喇喇地望着克莉斯，活像其他人不存在似的。刀柄从她腰侧探出头，皮革是湿漉漉的黑褐色，不知曾被什么液体浸透。
第172章 噩兆
你们都吞了迷幻剂吧！克莉斯握紧船舷， 除了这个理由，她想不到其他合理的解释。快艇破开水面， 秘法石雕呼呼的风声让克莉斯难以安宁。阴云笼罩的夜色中，小艇疾驰，灰白的双翼飞快地在水泽，浅草，芦苇与垂柳之间穿梭而过。低矮的山丘坟冢一般矗立在地平线彼端，一行人朝亡者的居所飞奔而去。
难道是那倒霉的月亮也令你们疯狂？克莉斯抬头仰望，骑士座明亮的腰带间或穿过云层的浅薄地带，为过客指明方向。倘若真如梵妮所说，一行人正位于颤抖沼泽的中心地带， 那么他们此时正朝北飞驰， 远离返回洛德赛的坦途——大运河。克莉斯质疑过，那个麦色皮肤的古怪赏金猎人只用“眼前的道路才是通途”的话搪塞她。也许应该立刻动手， 看上去， 根本不需要懂得操控那件秘法器具。只要将船夺下来，头也不回地驶出颤抖沼泽就好。我不需要征得每个人的同意， 只要他们别给我捅出大篓子。
克莉斯瞥向小艇后方。伊莎贝拉坐在罩了白布的货物堆上，梵妮站在她身边。从刚才开始——实际不过一顿下午茶的功夫——这两个家伙就从沼泽气候聊到歌谣传奇， 最后干脆拉起家常， 就连弟弟因为不爱吃红肉被抽得小腿流血也要告诉旁人。
“没事的，别担心， 诸神为每个人留下许多路径可走，随便选一条喜欢的就是。我是说，有时候，家人就是命运安排的困扰，你知道， 每家都有几个麻烦的家伙，当然了，在我家，那个家伙就是我本人。”梵妮拂动她亮金的长发，船上只有一盏摇晃不休的小小马灯，但她那张牙舞爪的长卷毛仍然亮得惊人。伊莎贝拉吃吃地笑，不论梵妮说什么，她都觉得好笑。
“我还有个姐姐，她其实是第二个孩子……小的时候，她总说将来我总会被黄白之物害死，可是你看，我现在活蹦乱跳的不是吗？不但很精神，甚至设法帮她偿还了欠下的外债，虽然只是部分……你知道，你弟弟要不是个傻瓜——听上去他正是傻瓜的反义词——他会为自己挑选一条合适的道路，远比你设想的更适合他，更能发挥他的才能。
勉强是不会有好结果的。想想看，要是我不跑出来挣钱，谁来还清欠债，谁给家里的马买燕麦，谁修屋顶谁补墙呢？一个家，从屋顶到墙壁都开口子漏风的，哪会有人来提亲？没人入赘，将来就没有孩子照顾，头白齿松之后，只得离乡背井跑去洛德赛，靠威尔普斯家免费的面包过活，结果年老力衰，没等走上帝国大道，便一头栽倒在泥坑里，就那样活活溺死了。”梵妮伸胳膊搂住伊莎贝拉，愉悦的笑容挂在伊莎贝拉颊上，克莉斯心中不快，却也不便打扰，只得转向另一侧。
奥维利亚小姐与她的新朋友手边就是桅杆，自打登船开始，诺拉便蹲在蜥蜴石雕后没有挪过窝。她先在掌心虚画，后来干脆掏出炭笔，就着甲板书写起来。梵妮对此一笑置之，至于她的大个子兄弟，他不该被称作“石拳”，提线木偶，应声虫才是适合他的绰号。
“让我猜猜，特别尉队长官现在的心思。”梅伊走过来，皮靴的声音完全被小艇激起的水声与秘法石蜥隆隆的鼓风声掩盖。她靠得太近，眼底的笑意大得令人反胃。克莉斯不动声色，转过脸凝视飞闪而过的灰色水面。梅伊轻笑，转过身背靠侧舷。她展开右臂，握住克莉斯面前的船舷，拳头抵住克莉斯小腹。
“无聊。以为这样就能激怒我？”克莉斯挺直背，沼泽夜间腥湿的风抽打她的面颊，用力扯动她乌黑的短发，让她保持清醒。如果要动手，梅伊是最有可能帮助我的人。她的目的与我相似，既不会因新奇的纹章分心，也跟梵妮没有交情。呵，交情。
“别再看了。再看下去，就连水里的跳蚤也知道你在意她。动气手来，只消把刀往她脖子上一架——到那时，纵有千般的武技，我们的克莉斯大人也只得乖乖束手就擒啰。”梅伊身子后仰，朝克莉斯挤挤眼。克莉斯瞥她一眼，随即挪开视线，重新注视小艇两翼飞起的水雾。
“跳蚤？你没感觉？一路驶来，视线所及，半个活物都没有。”
“噢，那有什么稀奇？这玩意儿这么大动静，半里外的鳄鱼也得躲到水底。”
梅伊叩响侧舷，淡然的表情不似作伪。她有几分道理，但不完全，不能完全解释一连串的怪事。那些该死的空间转移，巨大的巢穴，芦苇丛里冒出来的疯婆子，以及这对怪里怪气的姐弟。克莉斯握起拳头。梅伊的发言不仅不能平复心底的不安，反而将起伏的心湖搅得更加浑浊。
“动手吧。”她低下头，对梅伊耳语。快艇的噪音提供了绝佳的保护，克莉斯自信没人可以听到她们的对谈，但她还是凑近，以便梅伊可以轻易听到她的声音。“趁大家还有力气，趁他们还没动手。操帆掌舵我都可以，我们还有秘法师。他们只是把那东西放在那里而已，而诺拉能真正掌控它。”
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