“我们需要收回一部分财富，我以为你很清楚。蒙塔征服战虽然获胜，但这几年，光是战后重建就花费不菲。皇家葬礼，”赫提斯竖起两根手指，“接连两次，大运河的收尾工程也是在战后完成的。嘿，说是收尾，其实还欠了一半的工钱没有付。还有铁甲战舰的研发计划，眼看都快完成了，搁置也不妥当。咱们这个家不好当，你告诉老哥，这些个事情，哪一样不要金币呢？”
赫提斯干
脆在椅子的扶手上坐下来，可惜绯娜的椅子不够宽大，扶手也只能勉强搁下他半个屁股。他的笑容让绯娜有些不耐烦，被他这么一说，倒好像他成了收拾烂摊子的。经过几代人的治理——尤其是父亲十二世皇帝涅尔瓦。自他驱逐桑多海盗，征服黄金群岛以来，帝国可谓蒸蒸日上。他修了那么多庙，全国到处竖神像，国库仍然充盈。姐姐又创立了梯级赋税制度，减轻贫弱省份的杂税，鼓励贸易。交到他手里的，分明是一个如日中天的大帝国。别人或许一知半解，但瞒不过绯娜。每年的赋税她都在财政大臣手里看过。他们很有钱，每顿吃金子也不成问题。
“我新买了两座葡萄酒庄，地方不错，就是庄园太老，餐厅的门直掉木头渣子。泽间的城堡也该翻修了，上次回去，卧室的天花板漏雨，墙角长出两朵白蘑菇。”
赫提斯忍俊不禁，肩膀一抖，衣服上的丝线闪烁迷人的光泽。绯娜望着他，心想，我的哥哥真是阔绰。今天早上的事他还不知道，不，他在假装不知道。蒙在鼓里的赫提斯随口回答：“这事儿你得找财政大臣，老哥我不负责数金币。”
“琼斯告诉我她‘有点紧张’，让我给点时间缓一缓。我们什么时候连二十万金币也周转不开了？”该不会，你把最后的钱都拿来给比武的骑士们发奖金了吧。绯娜忍住，没把最后一句说出口。赫提斯噎住了。他的喉头滑动，却没有声音发出来。绯娜注意到他飞快地舔了一下上唇。
“最近举办大会，财库调动频繁，清算完毕就没问题了。”
他在说谎，每次他要掩饰什么，就会舔他的嘴唇。他居然糊弄我！绯娜沉下嗓音，她的面容也变得严肃。这给她平添了不少威严，颇有长姐遗风。绯娜质问皇兄，劈头盖脸，不留余地。
“艾切特家承诺了什么？他们给你钱了，所以你明知我不会喜欢，还非让我接待里奥的傻儿子。你卖了什么给他们？爵位？封地？难以置信，我们家竟然出了一个卖官鬻爵的皇帝！”
绯娜蓦地站起来，她身材高挑，正好与坐在扶手上的皇帝平视。绯娜美丽的碧眸里跳动着愤怒的火花，脸皮绷得像一面战鼓。皇帝要来扶她的肩膀，被她一巴掌挥开。她动了真怒，远比得知有人在她跟前刺杀她的人质更为恼怒。
“我没有卖官给他，”赫提斯皱眉解释，“你把老哥当成什么人了，没有底线的昏君吗！？岂有此理！”皇帝把自己的大腿拍得山响。“钱的事你别操心了，区区二十万，扒拉一下库房就有了。”他站起来，作势要走，绯娜把他叫住。
“你还没有回答我，我的好哥哥，你把钱都花到哪里去了。”
“陪都的工程比计划的更浩大，在丘陵河谷间新建一座城市，花费不菲。”赫提斯又舔了一下嘴唇。他将绯娜垂在肩膀上的长发拨到背后，笑容明媚自然。“咱们的新宫殿今年就能竣工，耐心等待，到时候我要给你一个惊喜。”
那该是多大的一个惊喜呀，绯娜失望至极。陪都，呵，他糊弄人的手段真是拙劣到家了。威尔普斯修得起一座纯金打造的宫殿，那不至于让他们周转不灵。绯娜目送哥哥魁伟的背影在空旷的大厅中渐行渐远，想再叫住他，举起的手终于无力垂下。哥哥清脆的皮靴声慢慢连回响也听不到，绯娜独坐在大殿里，闭上眼睛，雨点的噼啪声越来越密，一颗颗全落在她心上。暖融的阳光在退去，它被黑云吞噬，手背的温度降下来。
大殿里又静又黑，绯娜回想起好多年以前，她甩开保姆，藏在大殿背后的走廊里，偷看和父亲商谈国事的姐姐。那一天是黄昏，还是大雨倾盆，她记不清了，只记得当时也是这样的暗。大厅里没有点灯，姐姐坐在她现在的位置上，就是这把双狮夺月椅。她记得她的侧影，她完美无瑕的轮廓是那样清晰，好似昨天才与她分离；她脊背挺直，双肩稳定，好像没有任何存在可以将之动摇；她说话的声音并不高，却饱含威严。躲在影子里的绯娜还太稚嫩，姐姐和父亲的对话好难懂，她一个字也没记住。但是她明白，那一天，在这座大殿里，至高无上的皇帝妥协了，那一天又是姐姐的胜利。她记得她的微笑，她在椅子上转过身，轻扬嘴角，对她眨眨眼睛。一瞬间，整座大殿的灯火似乎都点亮了。她忍不住跑进去，一头扎到她怀里。姐姐的双臂坚强有力，她的胸怀柔软温暖，她说话永远掷地有声，她许下的承诺，每一件都会成为现实。
她说，只有冥神，才能夺走她的守护。
绯娜掀开眼帘，高台上的皇帝金椅，业已被黑影吞没。她永远没办法瞻仰她端坐其上的无暇威仪了。每每思及此，便心如刀割。
“你不行，我也不行。”绯娜踱到高台前，望着大理石台阶锋利的边缘。她喃喃自语，听上去像个柔弱的小女孩。
“我们，永远成不了她。”
“没有人可以取代她。”
第69章 桑夏城
连绵不断的豪雨足足下了五天， 仍没有休止的迹象。克莉斯跨坐在战马背上，掀开斗篷兜帽的一角远眺。铅云比预料中广阔得多， 它的华盖从南港一路延伸到西洛德赛丘陵，仍没有止境。克莉斯甚至有些怀疑，是不是整个帝国都已笼罩其中。这场雨太过浩大，骄阳的火焰也被它浇灭，远方的地平线光芒黯淡，白日犹如黄昏。沉闷的雷鸣从极远处传来，在此起彼伏的丘陵之间回荡。车马碾压而成硬泥地蜿蜒向前，伸向赤河河谷。
快到了，克莉斯松开兜帽。这么一小会儿的功夫， 雨水便灌进窄袖里， 顺着手肘滴落。水滴几乎连接成线，克莉斯懒得去管。在大雨中骑行了三天， 脚底泡得起皱。还好她有先见之明， 把委派令用防水牛皮纸层层包好，又上了两层蜡， 否则的话，一个副官都没有， 工地警卫队会怎样招待她， 简直无法想象。难不成那些成日醉酒，克扣劳工工钱与肉食的家伙会对孤身前来的“特派员”以礼相待？在他们眼中， 或许她的地位比柏莱劳工高不了多少。
克莉斯叹息，轻踢战马。高壮的黑马喷个响鼻，小心翼翼迈开四蹄。大雨把硬泥夯实的路面泡胀，来往陪都工地的车辆和马匹又将黄泥碾烂。黑马一步一个蹄印，几乎跑不起来， 路上花的时间长了一倍。尽管如此，克莉斯还是坚信自己会比将军的信鸢早一步抵达陪都桑夏。这么大的雨，最强壮的鹰也飞不起来。只有吃苦耐劳的柏莱劳工，才能在这种天气里面驱赶牛车，搬运物资。
陛下对陪都的期盼太急切了，任谁顶着这样的天气干活，也不会高兴。克莉斯一面沿着深陷的车辙印小心前行，一面整理思路。
“竟敢给老子罢工？！也不撒泡尿照照自己那张猪脸！”卡里乌斯将军当初是这么咆哮的来着。也许他们只是需要钱，监工克扣工钱也不是一回两回，只要查明事情原委，写封报告，就能全身而退。柏莱苦工暴动？让她一个人，一柄剑，驱赶数千小巨人走回雨里干活？克莉斯冷笑，她还记得在奥维利亚并肩战斗过的柏莱佣兵。那一身蛮力，可不是闹着玩的，搞不好得把自己搭进去。克莉斯勒住战马，透过雨帘往石桥上看。
新城桑夏坐落在西洛德赛丘陵上，伟河的两条支流，赤河与饮马河在城墙外交汇。赤河上的石桥是新架的，未设栏杆，垒桥的灰石砖有棱有角，来往的牛车还没来得及压碎路面。连日的大雨使得河水暴涨，红色的河流白沫翻涌，仿佛驱策着万千战马，奔腾呼啸。河水漫过桥面，石桥上水波滚动，边缘的石砖只剩下一半露在外面。克莉斯只得翻下马背，牵马过桥。河水淹没脚背，擦过脚踝，在黑水牛皮靴面上留下一圈红褐的痕迹。赤河在上游也是条清澈见底的可爱河流，经过桑夏城北方的红死谷后，吸饱了两岸裸露剥落的红砂岩，成了一条血浆样的浑浊河流。
在死谷南边筑城？跟所有学士一样，克莉斯不信神殿的那一套，但要在丘陵上修筑新城，若说仅仅是为了双河的天然防御，叫人无法信服。叫什么桑夏，不如直接叫做赫提斯城好了。
经过赤河桥，再走不到半里地，就能看到陪都的城郭。城墙垒起来不到半人高，城门只是一个豁口，废墟一片。铁闸和铜门堆放在砖石旁，雨水浇打在上面，噼啪直响。门后的灰石板路笔直宽阔，皇帝有辆二十四马拉拽的雄伟銮驾，那样的马车，能在这条大道上并肩跑上三辆。赫提斯本人的大理石雕像立在路旁，它尚未装好，只有腰部以上的部分，上面罩着白布。大理石造的赫提斯高举右臂，应是握着什么东西，但那物件没有装上去。白布被淋得透湿，贴在雕像表面。雕像原本该是鼻梁的部位布匹塌陷，被风吹得来回虚摆。克莉斯骑到旁边查看，惟妙惟肖的皇帝塑像没了鼻子，断面凹凸不平，雪白崭新，看样子被钝器敲掉不久。
不是好兆头。克莉斯把它记在心里，沿着笔直的灰石大道继续前行。据说，这座新建的城市规模，只有洛德赛的一半，后者能容百万居民。但正如拉里萨吹嘘的那样，它是当今最先进的城市规划的代表作——确切地说，是拉里萨大学士本人的得意之作。城市有十二道城门，南北和东西各有九条大道，将城市分割成若干矩形区域。架高的引水渠沿着干道穿梭，将赤河与饮马河提供的水源输送到城市的每个角落。克莉斯策马经过高耸的水渠拱门，抬头打量。水渠像一条黄蛇，蜿蜒在城市上方，连接一座座蓄水池。整座城市的地面建筑中，数它的完成度最高，除却供水设备以外，城市里到处都是深挖的地基。大小不一的黄土方槽蓄满了雨水，涟漪在其中不停扩散。木料、砖石、瓦片等建材堆在一旁，看不到半个守卫。木板搭建的一个个岗亭孤独地立在雨中，风吹动轻薄的木门，栓门的铁链喀拉作响。
“守卫都派去了哪里？”找到警卫处的时候，克莉斯选择它作为第一个问题。警卫队长是一个叫做马可的中年男人，发际线很高，满脸青胡渣，嘴里咬着烟斗。他的下巴刮破了，伤口没贴胶布，在青色丛林里开辟出一条泛红隆起的短道。马可没有回答她，他伸长脖子，鼻尖快要贴上委派令，发红的眼睛直勾勾盯着羊皮纸，那模样叫人担心他的视线会将委派令烧穿。
柏莱人闹事，警卫队长不识字，绝妙的安排。克莉斯不想浪费时间，她伸出食指戳戳羊皮纸，让马可看上面的红章。“看到了吗，这个印，是第三军团的。过不了几天，你就会收到一只信鸢，从鸦楼飞过来的，它带的信件有一样的章。”见鬼，军团徽章他总该认得吧。
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