罗浮向她问好。
夏念拧着刚刚从澡池子里出来还未干的发梢，装作没听到，哼哼唧唧着什么艳曲儿，冷漠又高傲。
晚芸直接贴着夏念在水池边坐下，以手掩盖声，悄声道，“我们有一些值钱的首饰，想要找您帮忙。”
“帮？”夏念翻起她多层的眼皮，嗤道，“我是大街上卖猪肺的，什么不会。”
“我们在旁可都听到了。”晚芸歪头凑到她耳根下，“你要是不帮，我就告发你。”
夏念一听乐了，将泡在热汤里的脚提拉一只起来，安置自己的手肘，另一只手则恶狠狠地一把扯住晚芸后脑勺的长发，凶神恶煞道，“你个乳臭未干的小妮子胆敢威胁我，信不信我把你溺死在这澡池里啊！”
“夫人！”罗浮焦急万分，想尽量帮晚芸将她的长发从夏念老虎钳子一样的手中剥离出来。
“我们明明可以搭档，为什么要做仇敌？”晚芸不怕痛，她继续争取着，“我赚钱，你也能赚钱，这分明是双赢。”
“我只给需要银子盘活的人帮忙，你们这种有钱人家的小姐，一时心血来潮，是想做什么狗屁勾当啊？我告诉你们，我不做两头迷的生意。”夏念又使劲扯了下晚芸的头发。
“夫人，你先松手吧。我们慢慢跟你说。”罗浮好言相劝。
夏念哼了一声，将手放下。
罗浮在夏念另一侧坐下，“我告诉您，我的秘密。”
当罗浮说出“我的秘密”时，晚芸心头一紧，脑内电花石火，如金色瀑布。于是她的手跃过夏念的背，抓住一角罗浮的袖边，示意她别惹祸上身。
罗浮不以为意。
她说，夏夫人，我喜欢晚芸姐姐，就是你左手边坐着的那一位，所以我想要个世外桃源，可以原谅我所有的不正常，不善良和不孝顺。可我们都需要先逃，先逃到天涯海角，隐姓埋名，说我们是亲生的姊妹，然后光明正大地永远不再分别。
夏夫人，我们一定要在明年开春后离开常梁，所以拜托您了，救救我们。
晚芸听到罗浮讲这话，几乎泫然欲泣。为了掩人耳目，她脱下鞋袜，也将双足泡在热水里，以便藏掖一些情绪。这热水里熬煮了什么中草药，水有些发褐，猜是生姜，当归和益母草。晚芸的脚沾到热水，她开始全身发热，热上心头。
第24章
夏念就住在常梁城区，离平康里几步之遥。她的主顾绝大多数出身这里，不是老鸨便是粉面女子，大家亲如姊妹兄弟，能共用竹杯喝山海棠酒。这里永远热闹非凡，有数不尽的丝绸金钗，有抹不开的胭脂红粉。夏念跟罗浮和晚芸说，你们还是我头位来自富贵人家的顾客。晚芸看破她的暗喜，说道，那你现下，心里是不是乐得想撞墙。原来世上的人，不论出身高低，都一样卑微可怜。夏念露出齿贝，笑得大声，说道，是啊，才晓得人都是纸糊的，你们糊出一枝牡丹花，我就只能做路边的野蒲公英，但追根究底，又什么不同呢。
没有什么不同。人们拿到不同分量的糖，有人吹出凤凰九天，有人却只能吹出一只鹧鸪的图形，但所有人都被安置在糖棍上，插在稻棒里，等着神明来购买收取。一样被待价而沽。一样拥有有尽头的寿命。
她们商议每月的水曜日在夏念的住处碰头，夏念则会在日曜日帮她们把真货给送到黑市里去。
晚芸感觉心头大石落地，一连安眠几日。
到了水曜日的清晨，周老爷周夫人请了一批伶人来唱曲儿。晚芸心情大好，便难得凑了一回这样的热闹。她心满意足地坐在暖烘烘的太阳下，等伶人出场，夫人老爷还在早膳。春花激动地跟在晚芸身边说，“好像到了过年一样，很吉祥很美满的时候。”周庭尘则一直郁郁寡欢，晚芸看到他的手上有伤，便一直打破砂锅问到底。周庭尘说被庖厨里的热油勺子给烫了。晚芸说，“你是不是当我是傻子，勺子是怎么烫出一长条青紫色鞭痕的。”
“春花，你说是怎么回事？”晚芸突然火起，厉声问道。
春花被晚芸一嗓子吓的“噗通”跪下，“小夫人，奴婢也不知道啊。”
晚芸被这一跪震得说不上来话。她以为自己和春花勉强也是朋友，于是她不想再看春花，私以为春花是一定知道内情的。
“算了，如果你觉得我帮不了你，你就一直对我沉默吧。”晚芸有些生闷气，对周庭尘说了些话，便板着脸，不再多言了。她的好心情今日又见了底。
管家举着托盘，送了碗养生汤来。他每日都会送来，汤汁是透黄的，可清晰见到碗底沉着红枣，桂圆和熟地，以及不知来路的整瓣杏色的花朵。这是什么花？她问过，但只得到“这是补气健脾的草药”这样泛泛的答案。
一直问什么也不答的周庭尘却怯生生地，偷摸摸地扯了扯晚芸的衣角。晚芸看向他，发现周庭尘在冲她摇头，一幅欲言又止，被人胁迫的模样。
晚芸也冲他摇头，她想说，我的事情，你别管。但管家在侧，她根本无法张口，所以也只能一直看向周庭尘，一面将不明所以的汤汁全部灌下喉咙，就像她刚来到周府的第一日一样。她希望他能明白她的清醒。管家似乎发现发现了周庭尘神色不对劲，便大喝了一声，“滚去晒被褥！”
“他不去。”晚芸拉过周庭尘，“他哪里也不去。他今天就专门伺候我。”
在府内的戏竟没有任何想让人看下去的欲望。没有穹形藻井，没有垒得高高的戏台，就是四五个伶人在两米的地方唧唧哇哇。周夫人泪如雨下。晚芸吓了一大跳，她惊讶台上到底演了什么戏。
“要是我琛儿活着，也该是这样妻妾从群。”周夫人摇摇头，刻板的面庞难得显露一丝柔和，但她的腰板比铁板还硬朗。周夫人总让晚芸想到以前村落里的一个杀鸡犯，那个杀鸡犯是捣青麦面的，后来不知为何，毒死了隔壁家养的八十只鸡，现在她还关在牢里。杀鸡犯的背影就跟周夫人很像，凶狠，不留情。
“别着急，死了也可以。”周老爷劝她宽心。
周琛是周家的独子，早死得透透的，死人要怎么娶妻？晚芸想到了这个问题，她还想到出了府门后，外头人都喊她周小姐，而在周府内，丫鬟仆从都只叫她“小夫人”。酸涩浮上眼睛，她眨了眨，又当一切如常，就像只是吃了一口过夜的荐酒菜，咽下去就没事了。
傍晚，周夫人周老爷要出去谈生意。这样一席万钱的场合，晚芸很识趣地极少参与。她约了罗浮出来，一同去找夏念。俩人约在后门，罗浮裹着翠纹的襦袄，下头是并蒂莲的黄马面，晚芸披了一身狐裘大衣，里面一袭豆青色的对襟袄子和刻金丝月华裙。罗浮带拢后门时，轻手轻脚，特意四处张望了两眼。晚芸见她做贼心虚，故意捉弄她，敲了两下门板。罗浮果然吓的面无血色，得知是晚芸做鬼后，便气恼地拍自己的脑袋。
夏念住的房子在平康里南侧。她们来得算早，还没等到这里张罗。各位年轻，千娇百媚的姑娘们还在闭门落窗地梳洗抹粉。红灯身黄流苏的灯笼还没点起几盏，点多了也是浪费，这还没到人满为患的时候。平康里的屋子，大多是绿格子眼的窗和红缥朱的墙面。这些屋子都有长长的空中走廊。随处种着依兰和三角莲，只可惜现在不开花，所以在石灯笼和十五连盏铜灯的附近，都摆放了熏笼，一阵阵奇香铺天盖地。再过一两个时辰，这里将被灯红酒绿铺满而无遗。平康里没有文人庭院里那种“尺幅窗，无心画”的优雅，这里所有花花草草和原始贪念裸露无疑。这里有五行之中火的德行。
夏念的小屋门前挂着一盏走马灯，纸面上贴着红纸片剪的十二生肖。等灯亮起来，这十二个小动物会转圈圈儿，随着灯面由左向右。
“没看出来，她竟会喜欢这样的小玩意儿。”晚芸觉得有些奇怪，摸摸上头的纸贴。
罗浮和晚芸这回带了三只精致簪子和两副红宝石金臂钏。夏念端着，看来看去，磨蹭来磨蹭去，终于盖好匣盒。
“怎样？”晚芸性子急。
“什么怎样？”夏念翻翻眼皮，抹开唇上的红脂，“一般般咯。”
“那你打算出多少？”
“不是我出多少，要先看看造假的工本费啊，再把正品拿去黑市卖卖看才晓得，不过分成先同你说好，你们七我三，不过分吧。”
“……行。”晚芸思忖了会儿，“不过你得尽快把水货给我们才行。”
“你以为我们工匠师傅是开了天眼，有神通的啊。打磨珠钗，即便是次品，也是需要功夫的。”
“那你打算怎样？”
“看我们这边师傅的安排，我们又不是专门为你两人做活，我们顾客多着呢。”夏念对照镜子，擦掉眼皮残留的铅华，重新上妆。
晚芸见她态度傲慢，有些气不打一出来。
罗浮好言劝着，对夏念道了个万福，“夏夫人，一切就拜托您了。如果有需要我二人搭把手的地方，您只管提。”
夏念瞥了罗浮一眼，“你们多大了？”
“明年及笈，今年十四周岁。”罗浮乖巧，甚至帮夏念把眉笔蘸好。
“我的儿子比你们大两岁，已经娶妻了。”夏念不冷不热地接过眉笔，“兴许你们认识。不过我倒情愿自己生得是女儿，是女儿，我就可以带走了，是儿子，就带不走了。”
“这话怎么说？”晚芸蹙眉。
“女儿家，平安长大就好，日后成不成亲都无所谓，能有门养活自己的手艺，每日能有闲喝茶聊天就足够。但儿子不行，他呢，最好啊，是能光耀门楣，能扬名立万。当然，如果女子能参加科举，我也会竭尽全力，送女儿念书做官，可现在哪有这样的机遇，倒不如寻寻常常，平凡一些，俗气一些。”夏念梳妆完毕，意味深长地看了罗浮一眼，“只是养女儿，千万不能养成你这样。”
罗浮愣住，眼眶微红。
“罗浮——”夏念喃喃地念了一遍名字，旋即嗤了一声，“不是好名字，你爹娘不爱你。”
“你夹枪带棒，是鱼刺卡喉咙了吧，要不要我帮你掏出来。”晚芸撩起袖子，要同她争论到底。
罗浮拉住晚芸，柔声问着夏念，“夏夫人，我是不是惹您不满意了？”
“她有个屁的不满意！”晚芸嚷着，“她就是嘴欠。”
“倒不是不满意。”夏念将腿搁在妆台上，打了个懒洋洋的哈欠，“只是被家人教养的太好了，知道外人想你什么时候笑，想你什么哭。”
晚芸呛她，“那有什么不好？人都会成熟。”
“好，好，好，多好。”夏念笑意盎然，“训练有素，八面玲珑，多好，世人都说好。可是罗浮，你要问问自己，你好不好。”
罗浮淡淡地呼出一口气，“我不好，但深入骨髓的东西早就改不掉了，所以好不好，不再重要。要紧的是，能支撑自己就好，所以夏夫人不要再否定我了。”
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