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“可嫔妾……”
“行了行了，圣命不可违。”
皇帝盯着华瑢看了看，将后者脸上隐约的不安尽收眼底，只得意味不明地又低声补了一句：“更何况，这也本就是朕欠你们二人的，且安心留下吧。”
“……是，嫔妾遵旨。”
华瑢抿起唇，微叹一声，反握住皇后的手，似乎同时还低声说了句什么，但明昙并没有听见。
她的目光流转，在皇后、仪妃与皇帝三人身上匆匆扫过，心中顿了半晌，却终是什么也没能说出口。
——上一辈的情感纠葛恩恩怨怨，还是不应随意插手，让他们自行解决罢。
……
坤宁宫的小厨房在整个皇宫里都算得上是拔尖，能与御膳房一较高下，厨子做出的菜品丰盛美观，香气四溢，单看着就令人不由自主食指大动。
几人依次入座，开始用膳。明昙一眼便相中了那道离她最近的拔丝红苕，当机立断伸筷子一夹，往上提起，几条玲珑细长的糖丝立即被拽了起来，拖得又长又细；待到拔丝足够后，再放在旁边备好的清水中一蘸，糖丝立即凝固折断，最后落到细腻的白瓷盘子上，晶莹剔透，纤毫毕现。
反观红苕本身，金黄的糖面仿佛琉璃一般，被厨子妥帖平整地裹在其上，映出灯火的灼光。琨州出产的薯块色泽偏深，就如同一颗颗红宝石般陈列在盘中，与千丝万缕的糖线交织着，恍然不像菜肴，倒像是个工艺品那样精雕细琢。
为了保证能够顺利拔起丝来，这道菜上桌后也仍然烫呼呼的。明昙夹起红薯，小心翼翼地咬了一小块，顿觉甜香满盈，有棱有角的糖面琉璃在口中碎裂，化成一汪甜津津的热流，将红苕原本太过绵密噎人的口感中和了许多，并使其变得更加香软，顺着舌尖直直甜到心坎里，正是一道非常适合在年节享用的美味佳肴。
“自从昙儿给膳房送去了许多红苕后，听闻各宫都最爱点这道菜。”
皇后同样夹起一块红苕，学着明昙的样子，放在小碗里过了过水，端详道：“小厨房今天倒也是头一回试做，却不知味道如何？”
“很是香甜可口。”明昙笑道，“这红苕能烤能炸，能煮能烧，样样都十分美味，可是个再好不过的吃食了！”
“沅州种得就是这东西罢？”即使是不爱甜食的明景也尝了一块，不禁点头赞道，“与稻麦比起来，滋味也不曾差到哪去，怪不得昙儿当时要费大力气从琨州移栽植株……”
“况且，这红苕除了容易成活之外，最大的好处，便是轻易就能让人饱足。”
皇帝笑了笑，和蔼地望向明昙，“如今钦差已归，朕也将他们都封赏完了，却唯独还落下个你——这次龙鳞力荐让沅州种植红苕，可是帮朝廷立了大功，怎么样，想要什么赏赐？”
赏赐？
明昙还真没想过。
她捏着筷子，呆呆愣愣了好一会儿，方才摇头道：“龙鳞身为天家子女，受百姓供养，想方设法救济灾民乃是本分，哪还能厚颜向父皇讨赏呢？”
“是朕要赏你，又不是你主动讨的，何来厚颜一说？”皇帝不依不饶地追问道，“金银财帛，屋宅田地，莫非龙鳞就没有什么想要的东西么？”
“这……还真没有诶。”
明昙歪着脑袋沉吟片刻后，无可奈何地撂下筷子，摊了摊手，“您和母后、还有仪妃娘娘平日赏给我的金银财帛就已经堆满了库房，放都快要放不下；至于房屋田地之流，则更加没用……龙鳞如今不缺住处，名下又有春州皇庄，还要旁的作甚？”
她是真的很无欲无求了。
这一番话说得发自肺腑，皇帝显然听出了明昙真切的推拒之意。他虽有心嘉奖女儿，却也不好赏赐些对方确实用不上的东西，只得遗憾叹息道：“不论如何，龙鳞有功在身，这是板上钉钉之事。你既然现在想不出要讨什么赏，那便先在父皇这里欠着，容后再议罢！”
明昙眨眨眼睛，无可无不可地点点头，笑眯眯道：“龙鳞多谢父皇厚爱！”
——如此谈笑间，不知不觉，年夜饭便欢畅地进行到了一半。
这时，就在几人笑语盈盈、闲话家常的自在档口，原本候在殿外的渡叶却突然匆匆敲门进殿，行礼道：“启禀陛下、皇后娘娘，瑞兰轩的宫女茹菱正在外求见，是奉七公主之命，特意为了给九殿下送菜肴而来。”
“阿暶……咳、七皇姐？”
明昙一愣，放下筷子，欣喜地笑道：“这大年三十的，真难为她还念着我了。”
皇帝挑了挑眉，一边朝渡叶颔首，示意准允那宫女进殿送菜，一边对明昙调侃道：“咦，龙鳞竟与你七皇姐也交情不错？朕似乎记得她最爱清净，时常独自闷头看书，居然还能受得了你这般咋咋呼呼的性子么？”
“……龙鳞哪有咋咋呼呼！”明昙白眼一翻，正欲认真为自己辩驳几句时，渡叶却已经带着茹菱进了殿内，她也只好重新恢复成正襟危坐的规矩模样。
“婢子瑞兰轩茹菱，是专门伺候七公主的宫女。叩见陛下、皇后娘娘、仪妃娘娘、三殿下、九殿下。”
年轻的宫女抱着食盒，规规矩矩地见了好长一大段礼，“七公主心念九殿下，特地叫婢子送来两道静贵人娘娘亲手做的年夜菜，恭祝您年节安康喜乐。”
见明昙颔首收下这份祝福，茹菱却又再次深深福下。身，紧接着补充道：“并且，静贵人娘娘听闻七殿下之举后，也并添了一道松鼠桂鱼，命婢子代为向皇后娘娘道贺新年。”
“嗯，静贵人多有辛劳。”
皇后微笑着点了点头，朝渡叶道：“去把本宫私库里的那对雕花红玛瑙玉瓶拿出来，分别赏给七公主和静贵人罢。”
“是。”渡叶应诺一声，先接过茹菱手中的食盒，亲自上前摆菜。
只见这食盒里已经被放得满满当当，最上面是那道酱汁赤红的松鼠桂鱼，中层是仿佛花瓣般层叠的芙蓉鸡片，最下头则是一道白里透红的糖澄沙团。从盒中挨个取出时，还隐隐冒着热气，多半是前不久才刚刚出锅，便赶紧差人送来了坤宁宫。
摆好菜后，渡叶领着茹菱退下领赏，只留那三道菜被放在桌子正中，香气弥漫，引得皇帝不由赞道：“这静贵人倒很会选菜，正取年年有余之意，颇是吉祥。”
“糖澄沙团似乎也是南边年节时必吃的点心，倒是不曾想静贵人居然会做。”皇后也跟着接话道。
瑞兰轩未设小厨房，这几道菜如果是静贵人亲手做的，想来也是借着御膳房的灶台……
身为堂堂宫妃，居然肯亲自下厨，倒是分外有心了。
几人对这一点都心照不宣，落筷尝了尝，不由得纷纷叹道：“这松鼠桂鱼滋味鲜美，无刺易嚼，当真是正宗得很。”
“臣妾早就听说静贵人的手艺很好，直至今日有幸一尝，才发现果真如此，恐怕连御膳房都比之不得。”
“嫔妾幼时曾随祖父去过湖州，糖澄沙团就是当地的年节小吃，以澄皮薄至透明为佳品，正与静贵人手做的一般无二……”
其实，静贵人厨艺精湛这件事，明昙在多年前最初去瑞兰轩做客的那一回，就已经早有领教。
而当时，对方似乎也是专程跑去瑛妃当时所住的瑶华轩，为她和明暶做了一道芙蓉鸡片——
回忆与当下重合，电光火石之间，明昙脑中似乎飞快划过了什么思绪，但却转瞬便像是雪花般消融无形，没有留下半点踪迹。
“叮”的一声轻响被淹没在谈话间，明昙的筷尖轻点瓷盘，表情看上去略微有些凝重。
不知为何，她总是觉得：静贵人与坤宁宫久无来往，这次忽然借恭祝新年之机送菜过来，背后一定还另有深意。
然而，对方到底是暗藏着什么意图，这一时半会儿的，明昙却实在是想不通。
……或许是自己多心了？
她摇摇头，夹出一筷子芙蓉鸡片，若有所思地将它送进了口中。
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大年初一初二，是皇宫里最为繁忙的两天。迎福纳吉、祭祖、年宴、看百戏、敬香祈神……明昙身为公主，自然缺一不可，跟着皇帝一起忙成了陀螺，直到初三才终于缓过一口气，把整个上午都闷头大睡过去后，才赶忙连滚带爬地出了宫，到外面的世界里开始新一轮吃喝玩乐。
这次她倒没去林府，而是目标明确，直奔坊集街。
一路马不停蹄地赶到顺安书斋后，经由伙计提醒，忙着理账的周掌柜急忙迎接上来，惊喜道：“九小姐！您今儿怎么得空过来啦？”
“过年了，来给你们派红包。”
明昙满脸带笑，从袖中拿出一只红彤彤的荷包，里头装有满满当当的银子，捏着还有些硌手，递给周掌柜道：“这几个月辛苦了，祝您年节喜乐，福寿安康。”
周掌柜受宠若惊，赶忙将红包捧在掌心，喜形于色道：“多谢九小姐！小的也恭祝您万事如意！”
红包里的银子不多，但却是公主亲手赠给他的，沾了天家贵气！周掌柜立即视若珍宝地揣好，满脸都是喜气洋洋，对明昙道：“林小姐之前也过来了，只是比您来得早些，方才已去了隔壁茶楼小坐，可要小的带您过去找找？”
明昙扭回头，看了看店里络绎不绝的客人，笑着摆手道：“不必了，你带人好生看管书斋，我自去便可。”
与书斋连通的顺安茶楼早在年前便顺利营业，听说反响非凡：第一天开张时，只刚一刻，慕名而来的人们便把所有位子都坐了个满满当当，连雅间也被不少达官贵人包下——他们都是得了内部消息，特意为春州冬茶而来，简直让见惯大场面的邹明远都差点措手不及。
要知道，季瑜会长当时交代他的时候，只说是九公主做来玩的产业，多半要亏损，让自己尽力而为即可，但却没说竟然会有此等规模与盛况啊！
一盏冬茶明码标价几十两银子，都有人争着抢着买账，这、这上哪亏损去？
即便邹明远啥也不干，只待在柜台里收钱，都会有人主动把银子塞进他手中……
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