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在簌簌摇落的如雪杏花中，她们看见了立于花树下的女子，日光被林叶切割成破碎光影洒在她绛色长衣，花瓣拂过她发梢肩廓，被染得金黄的眼睫下是一双含笑眼瞳，如若融化的琥珀。 像是新雪中凛然盛放的红梅，却比梅花更多明艳风情。 两个女孩拉着彼此的衣袖，都看呆了眼，直到叶晨晚主动弯下身将鞠球递到她们面前，“这个球是你们的吗？” 小孩子平日就很少见到生人，看见这样漂亮的姑娘更是话都快说不出来了。年纪大些的孩子接过她递来的皮鞠，红着脸小声道了谢。叶晨晚再笑着同她们搭了下话，就顺利地和两个小姑娘攀谈起来。狄汀在一旁瞪大了眼，看她不过寥寥几句话，就知道了年龄小些的孩子是皎皎，年长些的唤作疏星，平日里都住在这个巷子中。 小姑娘叽叽喳喳地和她聊着天，不小心忘了时间，等到院门推开，一个面色温和的中年妇人走了出来，“疏星，皎皎，怎么找个球去了这么久？” 看见两个孩子在和陌生人交谈时，妇人快步小跑了过来，在面对叶晨晚时明显面露惊诧，“您是” 叶晨晚微微颔首，“在下是来找折棠姑娘的。” 妇人想起折棠给她平日里莫要和陌生人提起自己的嘱咐，但仔细一看面前人显然并非寻常人等，能寻到此处显然已经是知晓此地是折棠的私宅。心中权衡片刻，她还是如实回答，“棠姑娘现在不在。” “我知道。”叶晨晚显然更清楚对方在想些什么，“您不用担心，我并无恶意，也与折棠姑娘相识，来此只是想与她商量些事情。我在外面等着就好。” 叶晨晚这般客气，让妇人反而不好意思。“既是这般，那您进来等吧，这个天在外面站久了也凉。” 叶晨晚和狄汀随着妇人走入宅院，宅子里遍植庭木，杏花开得尤其的好。院内专门划了一块地，立好了风流眼给孩子蹴鞠，这风流眼特地放得矮了些，一看就是给小孩用的。她余光粗略一扫，院中还有四个孩子，算上皎皎和疏星，一共是六个女孩。 狄汀惊诧地倒吸一口气，“这么多孩子，折棠姑娘这是要开私塾不成？” “棠姑娘恐怕想做的不仅如此。”折棠睨了他一眼，示意他去给这些孩子买些吃食玩具来。 皎皎在看见叶晨晚的第一眼就觉得亲近，黏在她身边，“容姐姐是棠姐姐的什么人呀？以前很少有人来找棠姐姐的。” 折棠未来的老板——叶晨晚被自己心中的回答逗笑，想了想还是正色回答说，“是折棠的朋友。” 金钱关系大概也能算朋友吧，或者日后再发展一下，但此刻的叶晨晚脸不红心不跳地扯了这个谎。 “朋友吗？棠姐姐从来都没和我们说过她有朋友。” 年纪最长的疏星在听见皎皎这样说时，还是没忍住小声道，“棠姐姐有朋友的。” 可当叶晨晚目光移向她时，疏星又低着头不语了。皎皎也没反驳，只是吐了下舌头，“可是我们平时也很少见棠姐姐，自然也没看见她有什么朋友呀。” “折棠很少会回来吗？”叶晨晚顺水推舟问。 皎皎憋不住话，一问就如实回答，“棠姐姐不忙的话两天来一次，今天也该来了。只是她很多时候回来得很晚，我都睡着了” 看白玉楼那恨不得把一个折棠掰成十个用的阵仗，能两日来看一次这些孩子，也可见折棠之用心了。叶晨晚不再执着于折棠的话题，同这几个孩子聊了几句后，折棠究竟在做些什么，她心中已经有了猜测。 不如说，这个女子的确出乎她的预料。 叶晨晚本就生得漂亮，笑起来如沐春风，同这些孩子聊天再陪着她们踢了会儿蹴鞠，加之狄汀提着大包小包孩子喜欢的吃食玩具回来，这院中的孩子很快就都与她亲近起来。 当折棠踏着稀薄的暮色穿过小巷回到宅院时，映入眼帘的就是飘落杏花中被孩童簇拥的背影。 脚步踏碎落叶，发出喑哑声响。折棠并未因为这温馨的一幕触动，相反，四肢百骸散漫开的寒意让她呼吸困难，只感觉血液都冰冷地涌向心腔。 “容姑娘，我们之间若有什么要谈的，大可以来找我，又何必费尽心思找到这些什么都不懂的孩子？” 【作者有话说】 大年初二，也是祝大家新年快乐！ 这几天太忙了长期一整天都在外面。 喜欢的话，还是欢迎多收藏评论【比心】 28义举 ◎折棠姐姐也在的话，哪里都是我们的家。◎ 闻言，叶晨晚转过身，她并未立刻回答折棠的质问，反而只是伸出手指点了点嘴唇，做出噤声的手势。 折棠意识到了自己的失态，沉默着任由叶晨晚三言两语将几个孩子都哄回了屋内。 “不用紧张，折棠，我说过有什么困难都可以找我。”她在院内的石凳上微撩衣摆从容坐下。“只是你没来，就只有我多劳些心神了。” 不同于白玉楼见她时的温和从容，对方仍是绷直了身子面色戒备。叶晨晚目光看向疏星牵着皎皎离开的背影，“白玉楼同你八二分成的确是黑心，但以姑娘的本事，两成到手也不算个小数目，能买下这处宅子就是证明。我观姑娘也并非铺张浪费之人，那么你缺钱，只有可能是因为这六个孩子。” “她们都还是小孩子罢了，吃穿用度并不是大数目。如此就只剩下一种可能，”她直直看进折棠的眼眸深处，“她们还有别的不得了的开销。” 看见折棠面色倏然苍白，叶晨晚就知道自己说中了，伸手指向自己对面的座位，“聊一聊吧，折棠。先说难处，我才能知道怎么帮你。” 在叶晨晚能找到自己精心挑选的偏僻宅院里藏好的几个孩子后，折棠就知道自己已经完全处于被动，并无拒绝她的权利。她向着叶晨晚欠身，“容姑娘稍等。” 她走至宅院门口，嘱咐张姨煮一壶茶来，而后才在叶晨晚面前坐下。“容小姐慧眼，您的猜测并无差错。” 直到张姨提着茶壶为二人斟好新煮的茶，折棠端起一盏吹去杯沿浮沫，啜了一口才缓声开口，“小姐可听说过红绡阁？” 叶晨晚挑眉，面上不动声色，“红绡胭脂雪，折花风月时。扶风楼里也有客人喝了二两酒就嚷嚷着要去城西的红绡阁，自然是听过。” “小姐倒是委婉，不过是倚门卖笑的销金窟，说得这么风雅。”折棠哂笑，向来温婉的她头一次面露讥色，“在未与白玉楼签契时，我也曾在红绡阁，只是万幸我不是贱籍，红绡阁没能留住我。但若是贱籍，只能一辈子都陷在这个食人血肉的地方，年轻时出卖容色，垂暮时尚不如路边野草。” 话至此处，叶晨晚也能猜到几个孩子的身世，“她们的母亲，都是红绡阁的姑娘？” 折棠颔首，“有的男人知道她们怀孕后，当场就跑了个没有踪影。再有些，连孩子父亲也不知道是谁。阁内本就懒得管这些怀孕的姑娘，生产九死一生，多数都没活下来。活下来的，孩子也是贱籍，月子还没坐完，就又被拉起来接客，多数都落下一身病痛早早就去了，只留下无父无母，生下来就是贱籍的这些孩子。” 她皱着眉，叙述的语气平淡，却遮掩不住鲜血淋漓的刺痛，“她们的几位母亲在阁中时对我颇为照拂，离去后，我想办法收养了这几个孩子。” “怪不得疏星说，你是有朋友的。”叶晨晚了然，折棠说得简略，但她肯收养这几个孩子，尽心竭力抚养，定然是有着极深厚的情谊。 “疏星这孩子最年长，她母亲去世时已经记事，故而知道。”她眉睫低垂，晚间的阴影浓重，遮住了眸中情绪，“别的孩子都不知道自己的身世，只以为是我收养的孤女。”一声喟叹，“不知道也好。” 叶晨晚回想了一下今日见到的六个孩子，“倒是奇怪，这六个都是女孩？” 折棠在茶杯氤氲的水雾中匀出一道目光看她，“如是康健的男孩，总不愁没人收养的，又哪里轮得到我为这种事劳神。但平白无故来收养女孩的，能存有几分好心？能当童养媳都算个好去处了。” 折棠目光难得辛辣，叶晨晚头一次自觉不能承受如此目光。对方说得不错，倒是她甚少接触这些腌臜事，没想到背后诸多辛酸，只能轻咳一声，“是我想得太轻松。” “容小姐不用在这啖人血肉的地方苟活，自然想不了这么多，这是幸事。”她冰凉的掌心握紧茶杯，只有这样才能从杯壁汲取温度温暖手心。 这样的幸运过于沉重，叶晨晚想起这院子中的六个孩子，神色复杂，“我知晓姑娘的难处了。这几个孩子生来就是贱籍，本该一生为娼妓，但姑娘私自收养他们，户籍是一个大问题。想来姑娘每个月的银两，都拿来打理户部的官员和来查户籍的官吏了吧。他们狮子大开口起来，那就是一个看不到尽头的无底洞。” 折棠没有言语，叶晨晚知晓自己是猜对了。虽是知晓了折棠真正的困难，叶晨晚摩挲着腕上手链，还是觉得有些头疼。这女子看上去温柔无害，却着实大胆，私藏贱籍孩童，按律亦是大罪，她一藏还藏了六个。 沉吟许久，她做出了决定，“姑娘可真是留了个大麻烦，解决起来有些困难，但也不是没有办法。” “户部的官员也能打点，将这几个孩子藏去京城外两年避避风头，伪造身世户籍，这些年旱涝不断，重新编一个良民身份，就说是涝灾的灾民，户部那些人懒得去个个核对的，打个招呼问题不大。”心中大概对这件事有了个估算，“重新有了户籍之后，也算一了百了，不用每个月都去应付户部那些蠹虫了。” 折棠终于难得露出一点笑意，“您这样的人想解决这些事，总比我们要轻松一些。” 她虽如此说，但眉间始终笼罩着挥之不去的忧色，叶晨晚知晓她还有顾虑，稍一思衬也能猜到，“你的东家也知道这几个孩子的事？” “自然。”折棠苦笑，“毕竟我能摆脱红绡阁，还要感谢他们。” “白玉楼也不算麻烦，我再寻一处更安全的宅子，把这些孩子都安置过去。”她当即回答，毕竟已经走了九十九步，也不差最后临门一脚了。 折棠微张着唇，斟酌了片刻措辞才道，“如此的话，姑娘怕是要和白玉楼结下梁子了。” 叶晨晚无所谓地放下杯盏，“两家在江对岸抢生意也不是一天两天的事情了，有仇也不差这一件。扶风楼在墨临城开了百年，也不是它一家就能挤垮的。若是这些都怕，我也不必做生意了。” “再说，我看这几个孩子，也快到了开蒙的年纪。姑娘该早做打算，毕竟若是贱籍，是去不了私塾读书，也没有先生愿意教的。”灯火照亮她琉璃色眼眸，神色诚挚，“我想你既然已经下定决心抚养她们，都走到这一步了，自然也是想她们能好好读书，日后有机会做些想做的事。”
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