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却说方执这夜并未留宿柔心阁中，可是回得颇晚，宴席已散，冉新台众人也已回去了。她自是不知这几人给她编的故事，不过画霓侍她入眠，略微提了几句。 方执已上了榻，闻言只是笑，唯问府上渝酿还剩多少。画霓答了，方执也不经心似的，转而道：“方才自沁雅阁回来，原来川江发了疫，盐是不好卖了。” 画霓还未应，方执又道：“葛二已带商队去了几日，也不见回个信来，若我今日不去应酬一趟，还不知了。” 方家手下的引岸分布在安山、鹤阳、高河、浙南一带，基本聚集在梁州以东、衡湘北岸，唯有安山再偏北一些。这些日子正该往川江行盐，方执原要亲自过去，却被修筑学堂一事绊住，便留在梁州，只叫府上的管家葛二带人去。 “葛二不行，”方执已躺下了，叹气道，“母亲说的一点不错，要有一个自己培养的管家，用着顺心。” 方执不满意葛二，这事画霓早就知道。葛二此人不够灵光，做一天和尚撞一天钟，办事也不能办到方执心坎儿上。 “到哪儿去找个管家来养？”想到这里，方执转头看着画霓，叹道，“你该做个主管，总在我身边做这些小事，实在大材小用。” 画霓正剪烛花，闻言摇头道：“小人从不了解盐务，怕是做不来甚么。” “并非要你管账，就家里大大小小的事务，你还管不成么？” 画霓还是摇头。她比方执年长几岁，如今已二十七八。她看着方执从少家主变成方总商，自觉贴身丫鬟已是最合适的差事。再多她并不一定得心应手，再少便开始得闲，如此最为恰当。 方执只好笑笑，也不再逼她了。她接着又说起瘟疫来，川江此次瘟疫是自川北传来，按理说那川北更焦灼些，百姓买药不及，自是不再买盐。然而听邢老板说，那管川北的鲍友温倒卖得很好，甚比平日好些。 说罢瘟疫，她仍是愁眉不展，她知道画霓不懂，可是实在没人倾诉。画霓已剪完烛花，听出她欲言又止，便也不走。果然，方执又道：“为窝单交易，我也往郭肖两府跑了几趟，竟试探不出所以然来。” 画霓对行盐还有些眉目，可这忽冒出的窝单交易是怎回事？方执原也没真同她探讨，却认真念叨了一遍，好教她听懂似的。 虞周食盐公有，有了窝单才可成为盐商，有卖盐的权利。有了这权利，便能去衙门请“朱单”，这朱单规定了每年、每个引岸能行的引数，可拿去盐场收盐，是真正具有实权的凭证。 窝单由盐商世袭，朝廷明令禁止私自买卖，然而近年来纲法松动，炒窝又显出巨利，租买窝单逐渐猖獗，这些日子，正是专门交易窝单的“公店”开始登场的时候。 窝单始终属于盐商个人，无法完全交易，因此，虽说着“炒窝”，买卖的其实是朱单。窝单交易滋生以来，为了扩大市场，已有人提前预支了两三年的朱单，这些朱单到期之前，就可以一直辗转在公店里供人买入或投出。窝价涨落之间，牟利十分可观，这便是那郭印鼎敢说不用再费力卖盐的底气。 说起来，朱单交易也有些时日了，不过在暗里进行，流动的朱单也相对少些。方执一心想得到皇帝垂青，因是不愿触犯法律，只纵容手下的散商去做，自己摘得干净。可话虽如此，她做商人的，看着同行赚钱还无法插手，也是不堪折磨。 这次方执将朱单投店，其实是为解肖玉铎之困。肖玉铎和几位散商一口气许了两年三千引朱单，却一时拿不出来，这才求助于方执，令其预支了廖林、浙南两岸一年的朱单投入店中。 方执不愿露面，肖玉铎便许诺只顶几日，不等卖出就用自己的朱单替换掉，这就没人知道她方家下场了。 可方执心里明白，此事决没有这么简单。她又想起拜访郭府那天郭印鼎的话，因是反复揣摩，入定一般。 她早已不再喃喃自语，也没再管画霓，只在心里出神。烛火微微晃着，纱帐的影子一层一层，也跟着轻荡。仲秋，梁州的夜舒服得叫人不忍睡去，无奈方执俗务缠身，没有那份清闲。 不知过了多久，她终合上眼，最后道：“明日到筑地一趟，后日便往川江去。不论如何，眼下还是实业最要紧。” 画霓一知半解，只记着应收拾往川江的行装。她应了声，最后将垂帷放下，便离了这房，自下去了。 修筑学堂是方执主张做的善事，开工之际，工头请她到筑地看看，方执自是不会推脱。她第二日如约前往，自筑地回来，却还未过午，她便拎上些茶，溜达着往医馆去了。 到了启明堂，她一如既往叫肆於在院门外止步，自推门进了院。药草香一缕缕飘出来，她向里问：“老师？” 荀明一听她来只叫她进，她正给病人针灸，这会儿还走不开。方执掀开竹帘进来，带来的茶叶放到桌上，便坐到另一张矮桌旁，静静看着荀明针灸。 这间医馆兼有药局、医馆之职，不大不小，一张横桌隔着前后两小间。左右两面墙各开一窗，平时朝外开着，屋里倒也明亮。 “疼……”那病人突然出了声，方执看过去，隔着竹帘却只能看到一双腿。 “是胀还是疼？”荀明问。 “胀多些。” “正该如此。” 方执收回目光来，面前的矮桌上有未配完的草药，她莫约一看，有黄连、黄柏、龙胆草，她猜到是清热燥湿，却也不敢动手帮忙。 她少年时跟着荀明学医，后来家业为大，医术只得放下。荀明本就没正式收她为徒，自那之后她也愧于自称学生了。 “今日怎么得闲？”荀明已为病人针完，又将其摆正身子，将刻漏放好，便坐到方执对面，接着收拾她的草药了。 方执看着她把称好的药一点点分到纸上，答道：“刚从南曲门回来，学堂已动工了。” 荀明手上配着药，头也不抬：“可还顺利？” “一切都好，揽工的正是熟识的头子，也用得踏实。” 荀明点点头，药已经分好，她空出手来开始叠包，方执这会儿开始帮忙了，师徒二人就这么无言地折着药包。方执以为荀明不会再说什么了，她把包药纸叠得仔细，心里却有些说不出的滋味。 她折到第三个，荀明又开口了：“这很好，梁州富贵人家虽多，却仍有孩童无处上学。你母亲当年修桥改路，唯有建学堂的事没有着落。” 听了这话，方执手上的动作没停，却将药包折得更深了些：“梁州穷塾，执白虽有余勇可贾，有时却也无处可使。唯有做些小事承家慈衣钵，何况积水成泉，若能得天子垂青……” 方执原名方执白，然而生意场上难堪清白，于是从商以来，只留方执二字作为商名了。 她这话自谦亦自傲，荀明知道她为当年的事妄图接近皇帝，可这条路哪有这么容易？方家的因果太深，她一个医家，不愿、也不该沾染。她只是点点头，回到她一贯的默然。 良久，药包已包完，荀明终又开口道：“你那侍从，下回叫她进来便是。” 方执道不相宜，荀明便也不再多问，方执留在医馆帮着打理了会儿，到申时晓春来找，原是府上有客来访。 这客人乃是掣盐司的，还有些身份，方执只得辞去。她一面回府，一面却想，不仅要给自己找个管家，还应给老师找个帮手。一想管家，不禁又蹙起眉来，川江疫病至今不见葛二来报，那人真也太钝了些。 她想着便到了府上，既要待客，且将诸事搁置了。她却不料，第二日一趟川江，倒真叫她捡了个新账房。 作者有话说： 引窝交易（也叫炒窝）应该说是中国金融业的雏形。
第5章 第四回 抵川江盐号布草药，访票号巷里救文程 第二天天还未亮，方执胡乱用了些晨食，只带了肆於一人，便迎着朝霞启程了。 川江地方小，没有专门的盐官，盐务由巡府一道打理。川江的巡府姓林，此人虽算不上贪，却懦弱无为。方执一到衙门，是葛二将她迎了进去，她见了巡府还没准备发问，林大人倒先抹起泪来。 “下官本无心相瞒，方总商也该知道，川江历来都只发小病小灾，不足挂齿。原想着等病过去了，百姓口淡久矣，积盐定是好卖。不曾想这病竟过不去了……” “多大的疫？” “其实要说也还是不重，只是听说别处有因此死了的，咱们百姓就怕了起来。囤药还来不及，谁还买盐？” 他一把鼻涕一把泪，又说起自己的不幸来。方执不愿同他斡旋了，便问到：“你只说，川江有没有私盐来犯？” 盐、烟草、铁等等物资一向由官府管控，权利攥在少数人手里，世世代代靠垄断牟取暴利。而私盐贩子的存在打破了这种垄断，需求量固定，私盐卖了，官盐就卖不出去，接着就对盐税产生影响。因此，私盐贩子往往遭到官商的共同抵制。 林道远一听私盐，立马不哭了，瞪大眼睛说：“是非轻重小人还是懂得，方老板这不用问。” “那就好了。”方执就此事已经想了一夜一程，多少也有些眉目。她带着葛二一行去盐仓验了几袋盐，又重新清点了一下引数。葛二不懂她想怎么办，因问到：“一时半会儿恐怕没人买了，百姓拿着钱买药还不够。” 方执摇摇头说：“库里留够一季，剩下的运到川北吧。我跟着过去，事出有因，郭老板也不会为难咱们。” 川北是当初郭印鼎从她手里抢去的引岸，如今她卖一程盐而已，那人不至于阻拦。 林大人在后面跟着，闻言上前来摆摆手：“您有所不知，这瘟疫就是从川北传来，川北、聿南一带，不知死了多少人了，咱这还算轻的！” 方执冷笑道：“疫病源自川北不错，可方某听闻，鲍老板倒卖得很好，林大人没听说么？” 鲍友温是郭印鼎手下的散商，这川北是郭印鼎的引岸，属鲍友温管。 林道远闻言愣道：“这不合常理也，既疫病泛滥，如何卖得出盐？方总商许是听错了？” 方执叹气道：“某也不知方法，不过各人生意事，总不愿说与旁人。这般送盐过去，贱是贱了些，总不至于堆积。” 她没再深想，快走了两步，一心想离开这衙门。走着走着，她又忽地停了下来，她一停，肆於和林道远都止了步，唯有葛二一人浑然不知，仍往外走着。 “林大人，此事说大不大，说小也并不算小，您看方某在其中有什么过错？”她回头，直看进林道远那双眯缝眼里。 “没，”林道远连连摇头，“是小人的错，若是早些——” “方某既没错，为何担此亏损？” 林道远不知该说什么好，他明知方执话里有话，看着这奸商的一双眼睛，一时却猜不透彻。
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