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她却没想到，一进在中堂院里，竟见到屋里闪过一个人影。她便停在院里，随便找个理由将下人遣回去了，等人走净，才往房里去。 她推门而入，先亲自将烛台点上。那人影从次间走出来，在她余光里定住了。方执白一笑，不问为何没走，只问到：“为何不点灯？” 衡参笑道：“衡某点灯容易，方家主解释可就难了。” 方执白睨她一眼，不再接话。她瞒着下人，是觉得她和衡参颇有些不清不楚。衡参明明也在帮着她瞒，听这语气，却好像很置身事外似的。 她不大高兴，低头拆身上的佩饰，也拆得很不顺利。衡参见她这样子，还以为她没了画霓自己不会收拾，便在心里笑了笑，起身，自帮她解了。 她一蹲，方执白便懂了她的意思，心里一软，方才那点小心思也烟消云散了。她抬着手任衡参摆弄，却有些忘了平时自己是如何抬手，怎么都有些别扭似的。 衡参手巧，就算没做过这事，摘得也很顺利。她拿着佩饰起身，一个个挂到妆镜台上的架子上去，这架子上琳琅满目，全是些金玉藏银，或是些珍珠香木。她看得颇有些眼花，便转回来，却不料方执白还在看她。 她一顿一笑，向后轻轻倚在案台上，问：“这也不会解么？” 她的目光点在方执白衣服的盘扣上，眼睛一??，实为调笑。方执白便一侧目，嗔道：“你且让一让，发髻还未拆去。” 衡参揶揄得了逞，不再得寸进尺，好生让开了。方执白坐下来为自己拆头饰，衡参又阴魂不散地靠回来，拧着身子，也往铜镜里看。她午后只睡了一个时辰不到，剩下将这小家主好等。然而心里抱怨，嘴上却什么都不说。 “想什么出神？” 方执白一叫，衡参才发觉自己想出神了。她重新往铜镜里瞧，她自己占了上半，下半里方执白仍端坐着，头上的发髻已换了个十分素的。这小商人的一张面孔，真可谓浓素相宜，只是叫这铜镜照得朦胧，看不大真切。 衡参嘴边带着浅笑，也不回应。方执白便不多问了，又说：“我明日要去四厅。” 衡参点点头，只在铜镜里看着她，等她说下去。 方执白抿了抿嘴，她想说“你也一起”，却觉得衡参正是吃软不吃硬的那类人。她便转过头，自铜镜里出来，直望到衡参眼里去：“衡姑娘一起吧。” 也没说原因，稍带点恳求的一句话，就这么轻飘飘扔出来了。衡参呆了呆，只因这人突然没了铜镜的一层畸形，就这么兀自出现在她面前。 可她失神而已，并没有方执白那样的一时心动，她只是定了定心，问：“这是为何？” 她却不知道，她这话问得颇有些欲拒还迎，在方执白听来如同已经答应了似的。方执白起身，告诉她：“方某正缺随行，衡姑娘若愿意，酬劳自是少不了。” 衡参心想，你上次的酬劳还尚为一张纸，还想拿这事骗我？她立刻就想拒绝，摇头道：“衡某已发过誓了，绝不再和商人谋事。” 方执白的心沉了沉，她没想到衡参竟会拒绝她。她暂且不说话了，只往东尽间走，绕过窗格，随便拿了本书。 她有些挫败，仔细想想，好像衡参始终在拒绝她。她拿上书，无所谓道：“就依你罢，只是上次许的黄金，这一回怕真不能给你。” 衡参有些奇怪，突然说这个作甚呢？ 方执白接着说：“你不应我倒没什么，我只是心烦还要到处寻人。” 她说这话实为挽尊，好像自己只是缺个随从，谁来做都一样似的。她接着数开找人的困难：为图方便自然要是女子，然而武行里女子大都做接单生意，用个一回两回，不甚放心。还要细心，要干净，万一有同床共寝的情形—— 她说到这里，衡参将她打断了：“方总商，你要找随从，哪里用得着这么贴身耶？” 方执白已在桌边坐下，冲她点点头，目光很懵懂似的。衡参心说这人实在单纯，无奈道：“这也太不设防了点儿，莫说你豪门望族，就是小门小户的随从，也从来都不入房门的。” 方执白暗暗笑了笑，也不回应，低头翻书，很不经心似的。 衡参上前一步，将她翻开的书合上，只道：“你若如此以身犯险，衡某岂不白救你一命？” 她二人脸对着脸，方执白叫她看得脸红，只好别过脑袋，又佯装翻桌上的东西。 衡参见她油盐不进，松开手站回来了，只道：“你先别找了，这次衡某尚且有空，就陪你一回。” 方执白实在想笑，一转头看见她欲恼不恼的样子，更是笑了出来。她连忙咳了两声，向外喊道：“画霓！” 衡参已见不得这奸商偷笑，却也被带得无端笑着，只问她：“何故叫她呢？” 方执白放下书，无辜道：“饿了。” “那笑什么？” “饿笑了。” 话音未落，外面画霓已到，隔窗问：“家主，要什么吗？” 衡参如惊弓之鸟般溜到了尽间，却听方执白含笑道：“看伙房还有些什么，稍弄一点来吧。” 衡参身在暗处，幽幽地瞧着她，心想，这商人还真是饿了耶？ 却说四厅这地方很偏西了，乃是方执白手下最偏的一个引岸。又因其地广人稠，长久以来，都是方家和问家共同经管。这地方是牙铺卖盐，方问两家的盐只需运来交接到牙铺掌柜手里便是。 牙铺是当地商人经营的盐店，店主在政府取得招牌、印簿、盐秤便能开店营业 。平日运营盐店的是掌柜、店伙以及商巡，其中商巡是为巡缉私盐而设，因为完全隶属于商人，处于灰色地带，很容易演变成欺压百姓的地头蛇。 眼下四厅正有这种势头，方执白此行四厅，也是想伸手管一管此事。店主和商巡关系微妙，有时候难以制服，若是有非本地的运商从中斡旋，往往好解决些。 时方家总管魏循徕也在商队里，因是一手将盐务的事盯办，方执白无需操心，带着衡参，自将牙铺逛了一遍。 她二人自南向北，还真遇到一事。这家牙铺地处四厅北边，在一个小巷子里，她们到时，百姓围在外面吵嚷，方执白远远在马车里看，也看不出所以然来。 她们前后下了车，衡参找了个看热闹的问了问，这才知道，原来牙铺的商巡到下面丈八村里收保护费，已收了三四年，也不知怎地，今年这村民忽然回过味来，不仅不交了，还找上来要从前的钱，这才有了村民反闹商巡的场面。 方执白当即就想往前去，衡参赶快把她拉住了。她来四厅是要和店主沟通，将商巡的事彻底调节好，到那时眼下这事自会解决，犯不着现在横插一脚。 她苦口婆心地说了半天，手上方执白那股劲儿才终于松了。巷子里吵得厉害，方执白过不去，只能站在巷口揉手腕，小声嘀咕道：“哪来这么大劲……” 衡参看看她手腕上的红印，也只能付之一笑。所幸她将这商人拉住了，要真叫她冲进去，那些村民知道“背后的奸商”来了，还不知会闹出什么乱子来。 她们达成一致，已转身往回走了，却不料迎面遇上一群带兵器的人，一个个凶神恶煞，牛头马面一般。衡参心说不妙，果然，方执白再也不肯走了，如钉子一般钉在原地。 这些商巡甫一登场，先将看热闹的横扫一顿，接着往里走，大吼一声：“谁来找死？！” 村民见状，停了一刻，都转回来看他们想干什么。一个妇女先站了出来，只问：“你们是谁？恶霸还是保护神？咱们没人见过这样的保护神，既是恶霸，交哪门子的保护费？” 此言一出，村民们群情激奋，又拧成一股绳闹了起来。那为首的商巡将一个小伙子一脚踹出去，直压倒了四五个人。接着他又举起棍子来，一棍刚要劈下去，只听身后传来一声“住手”，他狂笑一下，将这一棍劈完，才回过头去。 他往回瞧去，看热闹的早已跑净了，唯有窄巷口正站着一褐一红两个女子，褐色长衫那个，已向他大步走来。 方执白气得大喘着气，向他举一块令牌，写着“行盐令”三字。后面的商巡不明所以，还想拥上来，叫这为首的一伸手按下去了。 他缓缓收了棍棒，却也不是惧怕的样子，只道：“问家大小姐？” 方执白蹙了蹙眉，见局势控制住了，便先将腰牌收了起来。彼时衡参还站在她身后，不动声色地碰了碰她。 方执白心下了然，她想到衡参的叮嘱，尽量不能动粗，先将这事暂时摆平就好。她有了主意，便轻咳一声，恐吓道：“你且不管鄙人是谁，只说我身后这位，可是宫廷里的打手，别说你们这些小兵小卒，就是朝中贵族的仆隶——” “哎！哎！不是不是……” 衡参匆忙将她别到身后，不叫她往下说了。她背上已发了一层冷汗，望着那商巡笑了笑，只道：“这位壮汉，你且听我一句，既见了这运盐令，今日你们行事也必然束手束脚。不如先闭店，他们想闹也无法。你们回去和掌柜店主商议商议，明日再做决定。” 她说得十分周全，方执白虽心有不满，却也先默然看她处置了。只见那壮汉思考片刻，又瞧了瞧方执白腰间的东西，最终无法，只得先答应下来。 他们这边打道回府了，牙铺的店伙也听话闭了店。方执白始终不肯走，等牙铺的人都不在了，她才往村民堆里去，将那几个受伤的安抚好，给了些铜子，又好言相劝叫他们先回去，这才累罢，跌坐在石头墩上。 她仍久久望着巷口，衡参站在她身旁，也不知说什么好。方执白知道她心里有话，过了一刻钟，静下心来，才解释道：“他们烧杀抢掠无恶不作，今日拿了兵器来，我若不管，定要闹出人命。” 这番解释并不能说动衡参，她往下一蹲，望着方执白道：“人说‘义不理财’，如斯人者，不该做商人的。” 方执白直迎着她的目光，似是不肯听。她既叫“执白”，就要做个清清白白的商人，然而她现在一事无成，说什么都无甚底气。她只将这页揭过去，问到：“我拿那话来吓他，又不是真要你打，有何不敢认？” 她还以为衡参怕了，却不知自己歪打正着，差点儿把衡参扒个精光。衡参有苦说不出，只得干笑两声道：“你吹出去了，他们万一真要和我试试怎么办？那人膀大腰圆的，我哪能打得过他呢？” 方执白想了想，亦有道理，便又沉默了。夕阳西下，她二人没再耽搁，只乘车回了城里。剩下的牙铺不必再看，方执白只一心要往店主吴贵松府上去，想看看他什么主意。 她却没想到，这一去，竟遇到一个熟面孔。 作者有话说： 有参考： 盐与权：清代的盐店与州县场镇社会，黄凯凯
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