严贵妃站在雪中，看那孩子走得几步远，又转身朝自己遥遥一拜，随即转身奔走。她合拢怀中手炉，感受着手心微薄的暖意，这才转身离开了。
浮生闲日过了半日，就有宫人回来复命了。严贵妃坐在她的软塌上，鼻间缭绕着沉香香味，听着宫人将这半日经历一一道来。
这皇宫说不大，却也大得可怕，殿与殿之间相隔的距离，又何止脚步丈量的这点路程，宛若天地一般。随同萧鸾前行的两名宫人，虽说是宫人，却也是在贵妃身边当值的，别的殿中，莫说其他宫人，就连分位低一些的妃嫔见了她们也得陪一声笑。
她们随同萧鸾来到一处小院之中时，忍不住掩鼻后退了两步。
小院萧条，已是许久没有打扫的模样，树叶堆在一旁，发出腐败的气味，更不要说面前这不知多久未修葺的院墙了。
萧鸾自己倒全无意识，他打小就在这院中长大，早就习以为常。如今院门打开，一个笼着袖的内侍听到动静，从一旁小房中探出头，瞅了一眼萧鸾，就又缩了回去，似乎对这个皇子毫不在意。
萧鸾大步上前，径直往房中走去，他稚嫩的嗓音也扬了起来：“朝鲁！朝鲁！”
随着他的声音，一个穿着宫人衣裳的老妇从里面奔了出来，她一把抓住了萧鸾，袖子在萧鸾的脸上擦拭着。萧鸾扬起脸，乖顺地让老妇人擦拭自己的脸蛋，又软着声音道：“朝鲁，我阿娘呢？她……她还好么？”
老妇人啊啊的比划了几下，又看了眼那两个掩鼻上前的宫人。她把萧鸾紧紧地护在怀中，警惕地看着那两名宫人，冲她们嗬嗬乱喊。这个老妇原来竟是个哑巴。
宫人入宫，都有严格的筛选，身有残疾者，万不会让他们随意入宫，以防冲撞了贵人。这老妇定是犯了什么事，才被人割去舌头。思及此，两名宫人当下就决定，尽快完成这趟差事，不多做逗留。至于一名皇子竟被如此轻慢，在这深宫中，踩高捧低，早就是常事，皇子又如何，后宫之中，就连皇后嫡子都得如履薄冰，这一位就算日后能翻出浪来，那也得先活下来才行。
宫人捧着棉被入内，就被这屋中的潮湿阴冷激出一身冷颤，她见萧鸾跪坐在榻前，依恋地看着榻上的女人。女人有着与萧鸾一样的苍白皮肤，发色却非中原人那样的黑色，而是油亮的栗色，她高鼻挺立，唇如樱桃，确实是难得的美人。
萧鸾扭头看到宫人，于是急忙奔上前去，轻声道谢后，又与那老妇合力将棉被盖在女人身上。萧鸾摸摸自己阿娘的额头，又如同小大人那样为自己阿娘压了压被角，低声道：“阿娘，雁儿遇到了善心人，您很快就可以康复啦。”
两位宫人眼观鼻，鼻观心，按照此前萧鸾的吩咐，把东西都一一搬了过来，只是炭火医药还需去惜薪司和太医院一趟。正忙得焦头烂额间，一旁探头探脑的小内侍见来人衣着考究，也就靠了过来，言语中透露出几分试探。
两人一见，这可真是平白来的劳力，只稍微透了点风声，小内侍便姐姐长姐姐短起来，一言一行间都透着讨好，也让两名宫人把这“崔廊院”中的情况摸了个清楚。
躺在榻上的女人正是这院中的主人，虽说落魄，但也是正经得了和嫔封号的妃子。按这个内侍的说法，这和嫔是由番邦进贡的，还曾得了一段时间的恩宠。
“但到底是个番蛮，不懂规矩。”内侍低声道，“圣上一怒，贬到此处，当时和嫔已是身怀六甲。也不知她做了什么天怒人怨之事，连日常平安脉都未有过，殿下出生时，竟谁也不得而知。还是因和嫔大出血难以止住，那哑巴又是个忠仆，求了太医院的人来，才得知此事，全力施救堪堪保住了一条性命。只是从那以后，和嫔的脑子就出了些问题，时常不认得人，还摔东西打人，陛下也就再也不召她了。”
这内侍说话之间把自己摘了个干净，但两名宫人都闻到了他身上的炭火味道，知道这些年，恐怕几名内侍宫人欺负着疯母幼儿，不知贪墨了多少好处。
她二人不想管这闲事，只想早早办完交差，于是随意敷衍几句，又不愿让自己主子一片好心落到这等人手中，因此便敲打了两句：“虽说和嫔身子不好，但殿下与陛下骨肉相连。指不定哪一日陛下想起了殿下，也能带一带你们这些小崽子，到那时节，主贵仆荣，自然是少不了你们的好日子过。”
内侍流落到这等不受宠的妃嫔院子，自然也不是什么有靠山的，听着这明夸暗贬的话，记起往日种种行径，当下冷汗直流，连连磕头赔笑，把两名宫人送走了。
他左思右想，有些心虚发毛，又把自己屋中贪墨的炭火搬了出来，放到和嫔的房中。放下火盆，甫一抬头，却见萧鸾正盯着自己。萧六郎年幼，一双眼却是又黑又大，犹如浓墨，他盯着内侍，不发一言。分明是寒冬时节，这内侍却陡然出了一背的冷汗。他想要放几句狠话，但那宫人的话仍犹在耳，让他不敢随意动弹。
最后，内侍嘴唇动了动，还是扭头离开了。
第二章 疯母
房间里重回到了萧鸾熟悉的安静。他看着自己还在熟睡的母亲，轻手轻脚地走到火盆旁，压了压碳灰，又加了块银丝炭。这炭无烟，制作精细，往日里供给他们院落的也不多，一个冬季的银丝炭还不够烧半日，又都被内侍贪墨。眼下托了严贵妃的福，才让自己阿娘享受到。萧鸾想到此处，眼眶红了一圈，他用力地吸了吸鼻子，翻出一个瓷盆端着走了出去。
门外寒风正急，萧鸾左右四顾，见哑巴老妇正坐在一旁绣着什么。他把瓷盆藏在一旁，急忙走过去，扯了扯她的袖子，道：“额磨格，进屋去吧，外面冷着呢。”
额磨格是奶奶的意思，却不是老妇人的本名，她是和嫔的陪嫁随从，名叫朝鲁，是石头的意思。和嫔偶尔清醒，也会教萧鸾一些家乡话。萧鸾尊敬朝鲁，便唤朝鲁为额磨格。
老妇人朝萧鸾笑着摇了摇头，比划了一阵。萧鸾看得认真，时不时点点头，又道：“额磨格只在无人时叫的，雁儿知晓。雁儿衣裳够了，用不着再补。”他见老妇人依然固执的模样，眼珠一转，又道，“额磨格，你替雁儿照看下阿娘吧，阿娘的脸都烧红了，我，我不知如何照顾她。”
老妇人侧头想了想，这才点点头，那双粗糙大手在自己的裙摆处抹了抹，然后站起来。她想要摸摸萧鸾的头，但顿了顿，还是停住了，转而朝萧鸾露出一个难看的笑容，慢慢地进了屋。
萧鸾看着老妇人的背影转进房间，转头又看到偏房那处房门紧闭的内侍房间，他盯着那紧闭的房门一会儿，不知在思索什么。又过了半晌，这才转过身去，捏着瓷盆，往一旁的井水处走去了。井水深凿地下，并不会结冰，他打了一盆水，摇摇晃晃走到屋内，但到底年幼力轻，又洒出去半盆。
他刚进屋，老妇人就看到了，慌忙跑过来，把瓷盆接过去，看了萧鸾一眼。那眼中有些恼怒，又有些无奈，萧鸾看着老妇的样子，眯起猫儿似的眼睛，咧嘴露出一个傻乎乎的笑容。
这房间中暖洋洋的，有老妇人，有沉睡的阿娘，小小的萧鸾觉得这样的日子就很好很好了，如果时间永远在此时，那便更好了。
待了不过半刻钟，太医院的太医就顶着越来越大的雪来到了院落中。这样的天气，这样的妃嫔，来的自然也不是德高望重的老御医，而是一个年青的正当值的太医。
他自称姓周，话并不多，见这院落的破败，也当作没有看到一般，只是按礼行礼，又按礼诊了和嫔的脉象。一脉诊完，他皱着眉头，又翻了翻和嫔的眼睑，看了她的舌苔，沉思一番，这才坐到一旁，写起脉相药方来。
“周太医，我阿娘她怎么样了？”萧鸾察言观色，忍不住问道。
“娘娘脉象沉紧，指绞青，余不敢妄断，需得与其他太医商议一番……我先开一副方子，让娘娘降温。”周太医看着一旁萧鸾努力听懂的样子，思索了一会儿，道，“若娘娘有咳血或胸痛症状，便立刻着人到太医院来。”
萧鸾皱紧了眉头，问：“我阿娘她……是不好了么？”
“殿下莫要焦虑，只是以防万一。若高烧退去，那也无事的。”周太医道，又叮嘱一番莫要和嫔再着凉，导致高烧不断的话来。他收拾了药箱，朝萧鸾行了一礼，就要离开。
萧鸾从怀中摸出一个东西，塞到周太医的手中，又送他到院门口。待到走出老远，周太医才低头看着手中事物。这是一个小小的银珠，银是真银，只是看上去倒像是从什么饰物上摘下来的一样。周太医想起院中破落景象，摇头叹息一声，将银珠放入怀中，方才慢慢朝太医院的方向走去。
萧鸾回到房中，他端坐在自己阿娘身前，看了会儿和嫔因发热而通红的脸蛋，又靠了过去，贴在新的棉被上。这新棉不似他用惯了的，充满着潮湿气味的旧棉，贴在上面轻轻软软，好似还有阳光的味道。过了一会儿，老妇人走了过来，拍拍萧鸾的肩膀，指了指一旁。
萧鸾看着一旁放着的木刀，摇摇头，说道：“额磨格，今日不练了，我想陪陪阿娘。”
老妇人却不依不饶，她像拎小鸡一样拎起萧鸾，把他往一旁一放，自己坐到萧鸾的位置上，怒视着萧鸾，一副“这里有我” 的意思。
萧鸾叹了口气，认命地走到一旁，提起那把木刀。木刀做得精致，刀身打磨得光滑，还涂了桐油，刀柄上缠了麻绳，握在手中十分趁手。它看上去就像一个玩具，如不提在手中就不会知道它有多沉。单论重量，它和一把普通的刀没有任何区别。
萧鸾扎紧衣裳袖口，提起刀，开始劈。刀是九短之首，号百兵之王，但基本功却绕不开“劈、扎、缠、裹”四字。而萧鸾练功，却与中原贯常的字决不同，他练的是“劈、削、掠、回、扎”，是无退回之刀。
他练功，哑巴妇人则一边照看着和嫔，一边盯着萧鸾的动作，若是他稍有松懈，老妇便会用一根竹条狠狠地抽来。
萧鸾自三岁始握刀，一年换一把木刀，长年累月，就只练这五字基本功。开始时，他得举刀不颤，而后则每日加量。到了现在，就算萧鸾闭上眼睛，只要他握着刀，他的手就是稳的，心也是稳的。
一个时辰后，萧鸾已是一身大汗，他把刀一放，转头看着老妇人。老妇人早就备好热水汗巾，放到了一旁。
这院落中也没有别的人来伺候，萧鸾冲老妇人嘿嘿一笑，麻利地脱去上衣，就着热水毛巾擦拭身体。他身体白皙，比常人显得更瘦一些，脱了衣裳后，纤细到楚楚可怜。他擦过后背，又擦前身，看着自己平坦的小胸脯，有些犹豫地按了按，看着老妇人，问道：“额磨格，我以后……以后也真的会，会像阿娘那样么？”
老妇人朝萧鸾啊啊了两声，又指了指门外。萧鸾笑笑，于是不言语了。幼年时，萧鸾并不知晓自己为何要练刀，也不明白对他很好的老妇人在这件事上为何总是对他这么凶。但当他终于明白自己其实是个女儿身，而不是一个货真价实的皇子后，她就再也不问为什么了。
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