严寿的妻子早逝，严孝之的妻子多病，严家虽因为当上外戚而富贵，却少了能打理内宅的人，让严寿颇是头疼。吴炳不负严寿期望，办事周到认真，将严家大事小情打理得服帖通顺，但有吩咐，都能立刻办到。严寿对他颇是满意，没多久，就让他当上了管事，后来，甚至将钱和账都交给了吴炳一人来管。
后来，严寿去世，严祺成年，严孝之为他娶了新妇进门。容氏出身商贾之家，虽然也教养得似大家闺秀一般，却懂得些账目。
严孝之是个念旧情的人，虽然有意让容氏把家掌起来，却又觉得吴炳理事多年，知道的多。于是，他仍让吴炳管着钱账，容氏则隔一阵子便过问一番，如此一来，主人省心，吴炳在下面好做事，两全其美。
愿望虽好，终究是愿望。
人手头的本事大了，总会肖想些分外之事，何况是吴炳这样为富贵权势之人掌家的豪奴。严家有宫中照拂，钱财源源不断地来，又源源不断地花出去，谁人见了又能没有些心思？
严寿和严孝之都是穷过的人，有了钱之后，就想着买地置业。吴炳是对京畿一带熟透的人，便时常为他们去相看，见得有好的，就来回禀。严寿和严孝之都是大半辈子在乡间生活的，知道看水土。吴炳介绍的田产，无一不肥，无一不好，二人看过之后，没多久都会买下来，而对吴炳的信任，又多加一成。
他们不知道的是，每一笔田产购入，吴炳拿到的价钱，都比他们所知道的少了许多。吴炳懂得讲价，那边压低些，这边抬高些，就是一笔不小的数。严寿父子对京中的价钱不了解，由着吴炳说道，以为自己得了便宜，出钱的时候颇是痛快。
靠着这勾当，吴炳到了严家之后不久，就翻了身。
他家中老老少少十几口人，先前因为他不争气，屋子没了，母亲病了，一家人只能到亲戚家寓居，受尽冷眼。而没过两年，吴炳突然送了许多钱回来，不仅将从前的屋舍田地尽数买回去，还另外又添置不少。一家人穿金戴银，出入有马车，入宅有仆婢，日子比同乡的富绅还好。
吴炳母亲的病，先前吃什么药也不见好转，如今，竟是无药自愈，每日笑眯眯的，见人就说儿子有能耐。
至于这些钱财的来历，吴炳对自己卖身为奴讳莫如深，只说自己在为皇后的母家做事。家人和乡人都以为他在京中做了大官，更是欣喜不已。
至于严祺，他不像他父亲和祖父那样喜欢添置产业，对添宅买土没有兴趣。这难不倒吴炳。严家买下的产业不少，他那这些里面入手，将一些田产瞒下来，中饱私囊，这里一点那里一点，账上看不出来，攒到手上，却是一笔不小的数目。
除此之外，还有一个进项，那就是严祺的花销。
他自幼养成了纨绔习性，喜欢些奇巧之物，讲究穿戴。他这样的人，用物都是贵重得很，不是宫中赏赐，就是京城中那些专门做贵胄生意的商人们推荐而来。
这一行利润丰厚，商人们都是机灵的，知道要将自己的东西送到贵人们面前，首先需要经过他们的家奴。于是，吴炳便像先前严寿父子买产业那样，从每一桩生意里面抽成。
这些奢侈之物，贵人们比的就是价钱，价钱越高，他们越是喜欢。故而就算有人有心要查，只要吴炳和那些商人串通一气，便定然是无凭无据。
吴炳在严府之中，穿着朴素，举止规矩，一副老实模样。无人知道他在扶风的家人们个个过得富贵，已然不输京中的殷实之家。
而如今，这好日子似乎要到了头。
原因来自于大女君严漪如。
前些时候，严漪如不知道中了什么邪，突发奇想，把这严府里的账目查了一遍。
起初，吴炳以为这不过是个九岁孩童胡闹，没放在心上。不料，严漪如在看账的时候，问了不少事，甚至还会去核实。见账面上写着给仆婢们添置冬衣，她就真的将仆婢们唤来，问起冬衣之事。
幸好吴炳不是傻瓜，平日里，就算容氏不大管钱物，他也知道账面必定要做干净了，钱款对得上方可平安无事。严漪如看了半天，也确实没有看出什么来。
但这之后，她便开始管起了账目来，每笔出入都要亲自看过。而严祺和容氏也还真的由着她，大有把府里的钱财大权交给她来过问的架势。
前两日，有相熟的商人带了些新货来，请吴炳带到严祺面前。严祺颇是喜欢，严漪如却在一旁淡淡地说，她在玩伴家里也看到了差不多的东西，要价却不像如今听到的这么贵。
严祺也不知道是不是听进去了，这桩生意最终没做成。
这一切，都太过反常，让吴炳心神不定，接连几日都没有睡好。
好不容易有了好消息，严祺说要去扬州，带着严漪如随行，吴炳以为自己终于能喘口气，在这小半年里，能继续做些事。不料，容氏却让吴炳跟着这父女二人一道去扬州。
听到这吩咐的时候，吴炳只觉一口气堵在胸口，半天没缓过来。
第一百章 管事（下）
吴炳在屋子里站了一会，走到床边，从褥子底下取出一封信来。
这是他妻子写的，前几日托人给他捎了来。
信里的话，除了些许嘘寒问暖，还有一桩大事，就是要钱。
因得吴炳出息，家里人如今在乡间可谓昂首挺胸，风光无限。从前那些对吴家冷眼相对，避之唯恐不及的亲戚和乡人，现在是三天两头上门来，热络得很。
吴炳的父亲是个好面子的人，对此很是满意。
不过，面子总是个费钱的东西。平日里来借钱的人络绎不绝便不说了，就在年初，族里的祠堂老旧，要重修一番。族长亲自登门，给吴父说了一番好话。吴父满口应下，随手给出去就是三万钱。
故而无论吴炳在京城里如何努力找钱回去，但每次收到家书，里面总少不得提前。
这次也不例外。
吴炳的弟弟近来去考秀才，又落了榜。父亲一心想让他入仕，乡里人也都盯着，见得如此情形，吴父顿觉面上无光。他让吴炳的妻子告诉吴炳，当下，有两条路。一是吴炳看看在京中能不能找人通融通融，让他弟弟把这功名补上；二是县里近来有条门道，可以让吴炳弟弟先到县府里去做个小吏，有了些资历之后，将来再得了秀才，便可一路直上，说不定还会到京里去。
这两种办法都需要些钱财。第一条路先不提，那第二条路，妻子说，吴父已经打听好了价钱，要十万。
这些日子，这件事和严家变故一样，压在吴炳心头，让他夜不能寐，食不甘味。
吴父出身士人，当初吴炳经商，吴父是第一个不许。后来，吴炳误入歧途，更是让吴家上下颜面扫地。
故而那卖身之事，吴炳是瞒着家里的。
严家的名声响彻京城内外，就算人们觉得严祺父子三代都是靠裙带得的富贵，心里看不起，但无人会否认严家的权势。在家人们看来，吴炳在严府这样的人家当管事，比到京里做官的人家还风光，可谓无所不能。
吴妻在信中说，这等小事，吴炳抽空办一办也就是了，不必急着来。
看着这信，吴炳只觉得心头一阵苦，却说不出来。
他将信折好，塞回信封里，未几，目光落在了下面一张字条上。
那上面只有一行字：午后宜香楼敬候。
用过午膳之后，吴炳推说要去街上买些路上自用之物，出了门去。
宜香楼在市井之中，离严府隔着五条街，不算太近。吴炳出了门，招了一辆拉客的马车，直奔宜香楼而去。
路上，他又将那纸条翻出来看了看，按捺住心头的碰撞，将它收回袖中。
这字条，是宋廷机写的。
宋廷机此人，吴炳并不陌生。
宋家在京城之中，也算得小有名气。严祺少时随家人搬到京城里来，最先交到的朋友，就是此人。也就是在宋廷机等一干官宦子弟的熏陶下，严祺习得了不少纨绔习气。从前，严祺时常邀宋
廷机等人到府里来饮酒作乐，作为严府的管事，吴炳自然也跟宋廷机相识。
不过近来，严祺对宋廷机有些疏远。宋廷机曾设下酒宴款待吴炳，向他询问因由。
吴炳知道宋廷机是什么心思。他这等京中的世家子弟，自是寻常人可望不可即，但对于对于世家扎堆的朝廷而言，宋廷机其实排不上什么号。宋廷机如今已经入朝做官，想要再上一步，是困难重重。而严祺作为皇帝面前的红人，时常能见到皇帝的面，跟他做好友，乃是一条绝佳的捷径。
事实也正是如此。宋廷机年纪轻轻，家世又不大出色，却能当上个秘书郎，没有严祺的帮助，是断然不可能的。
故而宋廷机见严祺疏远，心中不慌是不可能的。
吴炳其实一向有些看不上宋廷机。此人看着一表人才，却是个烂心的绣花枕头。严祺跟着他，学了不少不三不四的习气，当年严孝之在世时，就常斥责儿子交友不慎。幸好严祺到底本质不坏，娶了容氏回来之后，还生出了些上进之心，按照严孝之的意愿入朝做官。严孝之走之前，见他一切安好，这才终是瞑目。
对于这些，吴炳心里似明镜一般。他虽然私下做了不少敛财的勾当，在严家身上搜刮了不少油水，但平心而论，严家父子三代对他并无亏待之处。本着自己是严家奴仆，其实跟严家在一条船上的现实，吴炳素日里办事，颇是
乐意为严家着想，故而对宋廷机也颇有些看法。
但现在，这事有了变化。
就在昨日，严祺身边的随从刚刚定下，宋廷机就突然找到吴炳，对他说，有件事需要他帮忙，事成之后有酬谢，开价十五万钱。
当时听到这个数，吴炳只觉呼吸停滞了一下。
而后，宋廷机并没有告诉他是什么事，只意味深长地看着他，说他可考虑考虑，有心再聊。晚些时候，他就让仆人递了这张纸条过来。
虽然宋廷机没有明说是什么事，但吴炳知道，开出这么大的价钱，必然是跟严家脱不开干系，并且不会是什么好事。
吴炳是个谨慎的人，若是在从前，十几万钱，吴炳未必就算动心也不会答应。
可是现在……他想到近来在严家的处处掣肘，以及家中来的信，思索良久，终是将心一横。
马车辚辚穿过街市，过不几多时，宜香楼到了。
吴炳从马车上下来，正要入内，一人忽而迎了出来，在他面前，笑盈盈一礼：“见过吴管事。”
他看去，随即认了出来。
这是宋廷机身边的仆人，平日宋廷机过府来都陪在身边，吴炳见过几次。
“宋公子在楼上？”吴炳道。
“正是。”那仆人殷勤道，“公子等候管事多时了，方才还念着管事，让小人在此处候着。小人这就引管事去见公子，请管事随小人来。”
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