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“扎克斯，我的兄长，很高兴看到你做的一切。”血枭口吐人言，鸟嘴中传出左娜的声音。 “那个卑劣的女人，还有她的血脉，他们死有余辜。” 左娜的声音很平静，与激烈的言辞格外矛盾。 “国王在怀疑我，但他没有证据。我希望你能继续下去，处决更多不该存在的东西，留下错误的线索，设置陷阱，让他们互相猜疑，最好互相残杀。” 左娜的声音逐渐阴柔，透出一股疯狂的报复意味。 国王的情人被钉在黑塔，还有一双私生子的死，都是扎克斯兄妹策划实行。 戈罗德的确没猜错，他的王后及其兄长正是幕后黑手。 “你曾经说过，那个女人和她的儿女出事，国王必然怀疑我。我照你的吩咐为自己辩解，我告诉戈罗德，有人杀了他的私生子，为的就是让他怀疑我，让他剥夺达尔顿的继承权，借机坐收渔翁之利。” “这真是天才的想法！” 左娜的语调发生变化，她貌似在笑，声音尖锐，令人不寒而栗。 “戈罗德依旧怀疑我，但他必须去查。他的情人，他之前妻子的家人，没有人真正无辜。唯一没有动手的人，他现在身在雪域！” 血枭传递左娜的声音，无法让扎克斯看到她的表情。仅是这样，也能窥见她飞扬的心情。 “多疑的国王，这是他致命的缺点。擅长使用阴谋诡计，终将疑神疑鬼，被自己的思维困住。” 对枕边人的了解，让左娜和扎克斯定下毒计。 他们没有能力起兵，还要提防巴希尔等人搅局，索性从戈罗德身边入手，让他陷入怀疑的漩涡，最好能被自己困住，再无法相信任何人。 “只是这样一来，我们也会变得被动。” 左娜话锋一转，提出计划成功后，两人需要面对的难题。 他们的权势来自戈罗德，一旦国王衰弱，他们必然受到冲击。但戈罗德已经动了废除左娜的念头，看到他对前任妻子的所作所为，以及对边境贵族下手的狠辣，兄妹俩别无选择。 至少左娜是如此。 而扎克斯，胸口烙印血咒，他乐得顺水推舟。 听完左娜的一番话，掌握她的欣喜、担忧和抱怨，扎克斯眸光闪烁，掌心压上心口，抓紧血咒所在的位置。 “我的妹妹，我们没有别的选择。” 左娜担心未来，他却已经失去未来。 毁灭，死亡，苟延残喘。 无穷无尽的折磨。 岑青不比戈罗德阴险，却比他更加难对付。除非找到摆脱血咒的办法，否则，他注定要一条路走到黑。 “左娜，我会继续执行计划。” 国王的儿女会陆续发生意外，还有他的情人。这滩水会越来越浑浊，直至让所有人辨识不清，究竟哪里才是源头。 “王宫不能一如既往，金岩城也是一样。混乱的宫廷，混乱的王城，对我们才更加有利。” 扎克斯托起血枭，手指擦过它的脊背。 血枭歪着脑袋，眼睛再次变色。 大概一刻钟后，它飞离扎克斯的府邸，振翅返回王宫。 彼时天色渐暗，暮色笼罩金岩城。 月升日落，少去光明的阻碍，鬼蜮和罪恶再次冒头，阴云般在城中扩散。不祥的气息缠绕明亮的火把，撕扯着火光，侵袭每一个寻欢作乐的身影。 同样的月色下，千湖领则是一片忙碌景象。 进入春季以来，领地内接连降下多场雨水。溪流潺潺，小河涨水，水流注入干涸的湖底，逐日重现水波透蓝，千湖荡漾的盛景。 领地中央，原治所所在，一座大湖座落在林间。 湖泊一夜间出现，似蓝色宝石嵌入密林之中，覆盖湖底的秘金矿。 湖畔搭建起百余座帐篷，帐篷外围是大量的草棚，草棚后紧挨着砍伐的滚木。木材切割成同等长度，整齐码放在一起，晒干后就能使用。 黑骑士和投奔来的边境骑士轮番外出，每次出行都带回大量建筑材料。他们个性相投，已经相处得十分融洽。 营地中心，一座巨大的篝火前，米诺和艾尔伍德几人坐在一起。 众人面前摆着一张拼接的树皮，上面有简单的构图，出自边境贵族之手。 “治所的建筑完全不能用，全部需要推倒重建，这是一个大工程。” “我的建议是从东面开始清理，挖开堵塞的水渠，引入林中的湖水，平整主干道，再沿着道路搭建房屋。” “从木屋开始，草棚也可以，日后再分批替换。” “开采石料过于浪费时间，何况附近也没有采石场。”艾尔伍德盘膝而坐，手肘撑在膝盖上，粗糙的手指摩挲下巴，脑海中灵光闪现，“荒芜森林以南倒是有几座旧矿，如果人手充足，可以派人去抢。” 几人说话时，地精们忙着烹饪食物。 他们正在料理几头野猪。 绿皮的矮个子们熟练操刀，利落切掉野猪的蹄子，划开野猪的肚皮，将猪皮完整剥掉。 野猪实在过于庞大，体型像一头牛。 他们被迫钻进猪皮和脂肪的夹层，两条胳膊、肩膀和膝盖都沾满血污，比平日里增添几分狰狞。 锅里的水已经烧开，除腥的香料扔进去，随后就是大块的猪肉。 地精们还用木头和铁皮做成烤肉叉，将带有油脂的猪肉架在火堆上翻烤，肉块表面鼓起气泡，油脂滋滋作响，香味随之飘散，引发骑士们腹中轰鸣，让他们很难再集中精神。 外出的奴隶们归来，铁木再次无功而返。 他明明找到树人的线索，但每次前往都会扑空。对方仿佛能预知他的行动，总会提前一步离开。 偏偏对方还留下足迹。 就像是小心避开他们，无意和他们正面接触，却总是吊着他们，不希望真正断开联系。 这种情形古怪异常，非但铁木等人满头雾水，连骑士们也搞不清楚，很难说出所以然。 “回来了？” “是的，骑士大人。”铁木毕恭毕敬说道。 他是岑青的仆人，有正式侍从身份，不再是通常意义上的奴隶。但他仍保持谦恭，随时随地小心谨慎，很难挑出错来。 “你不必如此拘谨。”独眼萨雷走过铁木身边，大手按住他的肩膀，“你足够出色，可以练习刀剑，未来有一天或许能成为骑士。” “借您吉言。”铁木笑了笑，态度依旧故我。 “固执的木头。”萨雷耸了耸肩，越过他走向米诺，在对方身边坐下来，加下对治所建设的讨论。 晚餐很快准备好，由地精们送上。 营地中条件简陋，贵族骑士放弃礼仪，选择徒手抓起肉块，用刀子切割后大嚼。 “真是美味！” 他们夸奖地精的手艺，即使缺少调料，吃上去也足够美味，称得上一顿佳肴。 饭吃到一半，风中传来异样，号角声从远处传来，距离营地越来越近。 众人立刻停下动作。 米诺咽下嘴里的烤肉，将匕首反插在肉块上，伏在地面侧耳细听。 黑骑士们的反应如出一辙，在号角声传来时，他们就停止进食，迅速做好战斗准备。 边境贵族和骑士的反应同样不慢。他们各自抓紧武器，反手抹掉嘴上的油渍，在衣襟上擦了擦手指，目光紧盯着前方。 “是谁？” “声音很熟悉。” “是同伴的号角声！” 黑骑士们发出欢呼，迅速踩上马镫，一跃坐上马鞍，策马朝声音传来的方向奔去。 艾尔伍德等人已经不被限制出入营地，只是他们没有马。实在架不住好奇心，索性徒步跟上去，依靠双腿在森林中奔跑，速度竟也不慢。 号角声越来越近，能听到沉重的脚步声。 黑骑士们纵马驰骋，穿过森林中砍伐的道路，越过横亘在路中间的粗壮树根，终于看清自林外走来的一支队伍。 这支队伍很长，在月光下行走，排成纵向队列。 黑骑士在前，手中牵着荆棘。 荆棘末端无限生长，分出成百上千根荆条，捆绑着骑士们的俘虏，堕落树人、雪巨人、岩石人、兽人、羽人，甚至还有几名流浪血族。 他们是乱军成员，不幸与大部队失散，被黑骑士捕获，成为他们的俘虏。 里贝拉策马走在队伍最前，望见奔来的同僚，兴奋地挥舞起手臂：“米诺队长，萨雷！” 两支队伍汇合，战马交错而过，黑骑士们掀起面罩，互相握拳敲打肩膀，彼此道出重逢的喜悦。 “这里有一千人，是第一批。还有余下几批，后续会陆续送来。”里贝拉从怀中掏出羊皮卷，递给对面的米诺，“副队长的信。” 信上内容简要，写明奴隶的数量，后续交接的大致时间，还提到布叶特和米格林。 “一名北境贵族，还有跟随她的骑士，已经送往暴风城。”里贝拉说道。 艾尔伍德等人赶到时，恰好听到这番话。 “布叶特，她还活着！” “太好了！” 几人互相拥抱，激动之情溢于言表。 里贝拉奇怪地看向他们，又将视线转向米诺：“北境贵族？怎么回事？” “事情说来话长。”米诺读完整封信，折叠起羊皮塞进怀里。 “那就长话短说。”里贝拉从腰间解下酒囊，直接抛给对方，“给你！” 米诺单手接住酒囊，手被重量拽得下坠，当即扬起笑容：“谢了。先去营地，我详细告诉你。” “好。”里贝拉的队伍奉命押送奴隶，本就计划在千湖领停留两夜。她没有拒绝米诺的邀请，当即抬起手臂，黑色的荆棘互相摩擦，发出刺耳的声响，被荆棘捆绑的俘虏们呲牙咧嘴，却挣脱不开，只能认命地朝前迈步，跟着黑骑士前往营地。 堕落树人迈开大脚，越过几名边境贵族。 双方曾在战场相遇，再见时却互不相识，各自身份都发生转变。 自今日起，这些乱军将沦为奴隶，没有任何生命保障，也不会有半分优待，下场注定凄惨。 死亡或许会是一种恩慈。 “感谢陛下。”米诺摘下手套，亲吻手上的戒指。 岑青不在千湖领，尚无法对俘虏烙印血咒，但有黑荆棘的毒，足以驱使这些家伙，让他们老老实实干活。 “陛下是否有巡视领地的计划？”里贝拉牵引缰绳，靠近询问米诺。她知道对方一直与暴风城联络，通过乌鸦。 “我不知道。”米诺摇摇头，重新戴上手套，“不过我想陛下不会太迟出现，毕竟要让几千人听话，单靠荆棘不太够。” “的确。” 两人打马并行，边境贵族和骑士没有再徒步，而是被黑骑士带上马背。 至于押送来的俘虏，他们仍然被荆棘捆绑，垂头丧气穿越森林，跟着前方的黑骑士走向位于湖畔的营地。
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