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萧篡原本想让人把魏老大和几个伙计带下去，严刑逼供，打到他们招供。 但是…… 他猛地一拍桌案，对上他们惶恐的神色与目光。 下一瞬，众人的脸在他面前变换扭曲，最后竟变成了燕枝。 ——燕枝站在他面前。 燕枝揪着衣袖，皱着小脸，要哭不哭地看着他。 燕枝抬起头，眼里蓄满泪珠，看着他，对他说—— “陛下已经踢了谢仪一脚，陛下已经把谢仪关进净身房过了，陛下还有什么不满足的？” “陛下，奴只有这么几个好友，难道陛下要把他们全都打一遍么？” “若是如此，奴……” ——“朕当然不满足！” 萧篡重重一拍桌案，众人不知他在同谁讲话，只得连忙俯身跪下。 他当然不满足！ 要不是怕燕枝又哭，他恨不得把谢仪给宰了。 还有魏老大，还有楚鱼。 统统宰了！ 燕枝眼里只能有他一个人，燕枝心里也只能有他一个人。 从前燕枝在的时候，他连烟火都不愿让燕枝多看一眼，难道他能忍受燕枝总看旁人？ 可就在这时，他面前的燕枝，也跟随众人一同，俯身下跪，低头叩首。 他说：“奴愿以十年苦劳，换所有好友平安度日。” 这是一个月前，萧篡去谢仪庄子上，燕枝托那个看门的老仆，给他带的话。 虽然话是老仆说的，但萧篡自然而然地就想出了燕枝说这话时的模样。 燕枝垂着眼睛，耷拉着嘴角，眼泪珠子要掉不掉的。 可怜兮兮，委屈巴巴。 要是不顺着他，他下一刻就要大哭起来。 于是，萧篡按在案上的手慢慢攥成了拳头。 萧篡思忖良久，最后缓了语气，淡淡道：“下去罢。” 魏老大与一众伙计这才松了口气：“是，多谢官爷。” “一人拿一块金饼，就当是朕——”萧篡顿了顿，“我代燕枝付的船费。” 魏老大忙道：“不不不，燕枝公子已经付过了……” 话出了口，他才察觉不对，连忙抬起手，用力拍了一下自己的嘴。 天杀的！他这不是不打自招了吗？ 他忐忑地看着萧篡：“官爷，草民是说……我等不曾载过燕枝公子，所以……” 萧篡却轻嗤一声，似乎并不把他说漏嘴的话放在心上，低下头，摩挲着桌案底下的什么东西。 他头也不抬，继续道：“下去罢，他付的是他付的，我给的是我给的。谢你们照顾了他一路，没让他上了贼船，也没把他给宰了。” “是，多谢官爷。” 魏老大抱拳行礼，带着一众伙计出去。 底下官员会把说好的金饼给他们，房门关上，萧篡沉默着，把藏在桌案底下的小衣拿出来。 不错，方才同他们说话，他一直在摸燕枝的小衣。 要不是有燕枝的气味在，他早就控制不住自己，让人把他们拖下去了。 萧篡皱着眉头，看着舆图上的红线，又拿起朱砂笔，在红线周围画了一个上宽下窄的椭圆。 南方多山，燕枝脚程也不快，就算有驴，也走不远。 他记得，那个杨大嫂第一次出现在好感面板上，正巧是在魏老大的船抵达淮郡的时候。 算算日子，倘若燕枝一到南边就下了船，那他有五六日可以赶路。 倘若是中途下船，则是三四日，走的路更短。 所以燕枝绝对跳不出这个圈。 搜查范围又缩小了很多。 萧篡眉头皱得更紧，又拿出一张纸，把圈里城镇名字，由南至北抄录下来。 从除夕排到上元节，一日一城，正好排满。 萧篡喊来跟随近臣，将纸张交给他们。 “按照这张纸上的顺序，依次安排烟火表演。” “让虎贲营和当地官员接洽，烟火表演当日，看守各处城门，盘查进出百姓。一众将士扮作平民百姓，不得披甲戴盔。” “一旦发现燕枝踪迹，不得打草惊蛇，暗自跟随，摸清他住在何处即可。” “朕——”萧篡反手将燕枝的小衣叠好，揣进怀里，随后站起身来。 “即刻启程，与你们一同前往。” 两个近臣、一众亲卫抱拳领命：“是！” * 年节一日一日近了。 这一个月以来，燕枝和楚鱼合伙做生意，扣去成本，满打满算，两个人也赚了二两银子，一人分得一两。 燕枝拿着钱，给娘亲买了点水果贡品，又给糖糕和花生糕买了大骨头和精草料。 这些东西都不贵，剩下的钱，燕枝找猎户买了两只野兔子，又拿去裁缝铺，给自己做了一顶新帽子和一条新围脖。 新年就要穿新衣、戴新帽，不过他的衣裳都还没破，就先不做了。 楚鱼和他一块儿买了兔子，给自己做了块外搭，也挺暖和的。 除了置办年货，他们这几日都忙着做点心、卖点心。 石雁镇中人会用红糖糕祭祀先祖，也会搭配着其他糕点。 他们两个人，每日起得比鸡早，睡得比狗晚，眼睛都还没睁开，就是揉面烧火。 糖糕和花生糕日日跟在他们身边，都快被腌入味儿了。 楚鱼教燕枝把面团捏成桃花模样，又教他用胭脂在点心上面点小红点儿。 燕枝点着点着，往自己额头上也点了一个。 他本就生得好看，再点一个小红点儿，就更喜庆了，看着跟画上的小娃娃似的。 镇子上的老人家都喜欢他，找他买糕。 于是他们卖的糕更多了，也更忙了。 一晃眼，就到了除夕这天。 从前楚鱼一个人过活，也不在意什么除夕不除夕的，能挣钱就行。 但燕枝不行。 他特别在意这些。 于是他在市集上一边卖糕，一边趁机买东西。 只要没有客人过来买糕，他就飞快地跑去买菜。 就这样见缝插针，他买了肉、买了鱼、买了糍粑，还买了一小坛米酒。 楚鱼过来补货的时候，看见燕枝坐在小板凳上，身边的大鳜鱼还甩着尾巴，在地上扑腾着，整个人都惊呆了。 “哇，你今日不会还倒贴钱买菜了吧？” “没关系的，我出钱。” “你不想和我一起吃年夜饭吗？” “想啊！” “那怎么能让你一个人出钱？”楚鱼把蒸好的糕给他，又把他买的菜拿走，“我先回去准备，这几笼卖完，你也回来吧。” “好。” 到了下午，日头稍稍往西斜的时候。 市集上就没什么人了，大家都收摊回家去了。 蒸笼里只剩下最后两块红糖糕，燕枝也没打算再卖，收拾收拾，就装车回去了。 他一回到甜水巷，还没进去，就闻到一阵油炸的香气。 燕枝深吸一口气，推开楚鱼家的木门：“阿鱼，你在炸什么啊？好香！” 楚鱼围着围裙，站在炉灶前，正用长筷子拨弄锅里的东西。 他淡淡道：“阿鱼在炸鱼。” 燕枝笑了笑，把东西放好，把花生糕拴好，洗了手，就跑到他身边：“我来帮忙！” 他围上自己的围裙，朝锅里看了一眼：“哇，你好厉害啊，怎么能把鱼做得像花一样呢？” “切个花刀就行了。” “你真厉害，不仅会做点心，还会做各种菜。” “我可是去很多地方进修过的、内外兼修的好厨子！” “嗯嗯。”燕枝转过头，伸手捏了捏已经炸好的肉丸子，觉得不太烫了，就捏起一个，塞进嘴里，“嗯……好吃！” “那当然！我的独家手艺！” 燕枝把肉丸咽下去，忽然认真地喊了一声：“阿鱼。” 楚鱼抬头看他：“干嘛？” 燕枝的眼睛亮晶晶的：“你真是个大好人。” 楚鱼无奈：“我算是知道了，谁给你弄吃的，你就说谁是大好人。昨日柳大爷给你一个菜粿吃，你也说他是大好人。” “你就是大好人！” “知道了。把豆腐和菜切一下，再做一个汤。” “好！” 两个人忙活到傍晚时分，竟也弄出一桌像模像样的菜。 燕枝叉腰：“我们真厉害！” 楚鱼解开围裙：“是我真厉害！” 吃年夜饭之前，两个人按照南边的规矩，在院子里摆起桌案，祭拜天神。 两个人并排而立，分别拿着三炷香，跪在案前。 楚鱼小声问：“你来说？我来说？” 燕枝懵懵懂懂：“要说什么？” “算了，还是我来说。” 楚鱼捏着立香，轻声道：“天神在上，今日是除夕佳节，我和燕枝特意准备了一桌好酒好菜，祭拜天神。” “烦请天神保佑。保佑我来年赚大钱，赚一千两银子，把点心铺开到都城去。保佑燕枝平平安安，安安稳稳，不要被抓回去。” 原来是说这个啊。 燕枝看着楚鱼一本正经的侧脸，想了想，也道：“天神在上，我虞燕枝，愿与楚鱼结为异姓兄弟——” 楚鱼不敢相信地睁大眼睛，转头看着他。 偏偏燕枝说得认真：“从此有福同享，有难我当。烦请保佑楚鱼赚大钱，平安喜乐。” 说完这话，两个人便站起身来，把三炷香插进香炉里。 等插好了香烛，楚鱼才道：“真是个笨蛋，哪有你这样许愿的？” “就要这样。”燕枝理直气壮，“阿鱼和阿燕，听起来就很像兄弟吧？” “嗯……” 这个时候，月亮已经出来了。 两个人回到屋子里吃年夜饭。 楚鱼屋子里的家具也不新，桌子还缺了一个脚，用石头垫着。 他们面对面坐着，燕枝抱着酒坛，给两个杯子都倒满。 燕枝举起酒杯，大大方方地递到楚鱼面前。 楚鱼扭捏了片刻，也举起杯子，同他碰了一下。 米酒很甜，一点儿都不辣。 但燕枝喝了两杯，就红了脸。 他顶着红红的脸颊，一会儿拉着楚鱼，一会儿拉着糖糕，在屋子里转圈圈。 楚鱼撑着头，目光跟着他在屋子里乱转：“你能不能别转了？我头晕。” “不行！这是我在宫外过的第一个年！” 燕枝像一只花蝴蝶，跑来跑去，飞来飞去。 虽然酒菜比不上宫宴上的，但是楚鱼做的菜也很好吃！ 虽然没有歌舞，但是他可以跳！ 虽然没有陛下…… 但他还是很高兴！ 不需要陛下！他再也、再也不需要陛下了！ “哎呀……” 燕枝被椅子腿绊了一下，楚鱼伸手要扶住他，他却自己爬回了椅子上。 燕枝双手捧着脸，透过昏黄的烛光，仿佛看见了陛下的面庞。
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