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沈庭脚步微不可察地顿了一下，没回头，只是搭在小柳胳膊上的手，指节无声地绷紧了，指甲几乎要掐进小丫头的皮肤里。 小柳吃痛，身体抖了一下，却不敢发出任何声音，只把头埋得更低。 步入楼内，温暖干燥的暖香混合着食物、酒水和一种名贵木器散发的幽深气味，将人紧紧包裹。空气顿时滞重起来。 一层大堂极尽奢华之能事。巨大的汉白玉地砖光可鉴人，映照着天花上无数盏精巧琉璃宫灯投射下来的璀璨光华。 处处金饰玉器，满目繁华。衣冠楚楚的男男女女或坐或立，低声笑语，衣香鬓影。 当沈庭在主事和小柳的簇拥下步入这片流光溢彩的空间时，那些刻意的谈笑、丝竹之声，都不约而同地出现了一瞬的凝滞。 无数的目光从四面八方投射而来。 沈庭感觉自己像被突然推进了强光灯下的聚光灯柱里，所有隐蔽的、随意的、好奇的视线，此刻都凝聚在了自己身上。 那些视线里，有惊讶，有探究，有纯粹的看热闹，也许还有几分不易察觉的惋惜或……轻蔑？ 议论声是压低的，如同苍蝇翅膀振动在暖烘烘的空气里。 “…归云山庄那位？竟然真来了？” “瞧着比传言里还清减…啧，那脸色……” “听雪楼主事都亲自引路了，面子给得足足的……” “那位…李家老爷也在楼上？…真难为他撑得住了……” “嘘…少说两句……” 每一个细微的声音都像是无形的芒刺，扎在沈庭紧绷的神经上。 身体内部的空洞和灼痛在这嘈杂闷热的环境中越发鲜明。他开始觉得眼前的景物有点晃，脚下昂贵的地砖似乎也变得软绵起伏不定。搭在小柳手臂上的重量不由得又加重了一分。 身边的小柳身体绷得紧紧的，手心也是冰凉一片，但依然努力地支撑着他，脚步迈得极稳。 在几乎令人窒息的注视中，终于穿过人流中心。 角落里的楼梯旋转向上。一层层铺着厚厚西域绒毯的阶梯，踩上去本该无声，沈庭却觉得自己每一步踏下去都像是在榨取最后一点气力。 “公子？” 小柳的声音带着一丝不易察觉的颤抖，看着他鬓角渗出的更多细密冷汗和越来越重的喘息。 沈庭摇了摇头，示意继续走。喉咙里堵得厉害，只能低低地喘气，什么也说不出来。 二楼、三楼……一层比一层安静，也一层比一层更显得奢华气派。 当终于抵达三楼最深、最为幽静的那间“云水阁”门外时，沈庭感觉自己的后背已经汗湿，紧紧贴在冰凉柔软的中衣上。冷汗沿着脊椎一路向下滑动，带来一阵阵难以忍受的黏腻与冰冷。 守在门外的是几个精悍的护卫，有两人穿着与沈庭带来的人相似的深色短打，身板挺直，目光锐利沉静。 另外两个则穿着样式不同的青色劲装，眼神更显锐利几分，透着一种明显的、不属于归云山庄的气场。 沈庭的护卫上前与他们视线交汇，无声地点了点头，算是交接。 门无声地开了。 一股极清雅的淡香如同冷冽的山泉，瞬间冲淡了外面的喧嚣和闷热。 不同于大堂的璀璨耀眼，这间被称为“云水阁”的雅间，灯光柔和得多。数盏黄铜连枝宫灯置于墙角、案头，灯罩是素色薄绢，晕出融融的暖黄光线，在地面光滑如镜的大块紫檀木地板上投下大片温润的光晕。 一扇极其阔大的、镂刻着繁密云纹的檀木雕花屏风将里外半隔开，透出一种若即若离的距离感。 屏风后更深处，光线似乎更幽暗些，只能影绰绰看到坐榻和凭几的轮廓。 临窗的位置最佳。 巨大的落地明格窗敞开着，外面原本的雨不知何时停了，只余下湿漉漉的沉黑天幕，远近星星点点的灯火在水汽中晕染开一片迷蒙的暖黄光晕。 窗外应是庭院，能看到假山暗黑的轮廓和树木湿润的枝叶反着微光。 窗前是一张宽阔的矮脚云石案几，天然的石纹在灯光下流淌着行云流水的纹路。案几两面各放着一个厚厚的织锦蒲团。 靠近门这边的蒲团上，已端坐着一个人。 一个约莫五十岁上下的男人。 方脸膛，皮肤带着一种养尊处优的光泽感，眉毛粗黑，眼神很亮，带着一种久居人上的精明，在沈庭踏入的瞬间，便如探照灯般稳稳地落在他脸上，随即化作一种恰到好处的、近乎敦厚的笑意。 他穿着湖蓝色暗云纹团花锦缎圆领长袍，袍子的料子和做工都极其考究，衬得整个人气度沉稳华贵。 他见沈庭进来，并未起身，只在那蒲团上微微抬了抬手，做了个请坐的手势，声音温和洪亮，带着一种令人舒适的磁性：“久闻沈少庄主之名，惜乎缘悭一面。鄙人李崇义，得蒙少庄主抱恙仍不辞辛劳拨冗前来，幸甚！幸甚！” 李崇义的声音在这极度雅致的空间里，有种特殊的穿透力，带着温度和分量。 沈庭被小柳轻轻搀扶着，走到对面那个蒲团前。小柳屈膝想要帮他整理衣摆坐下，沈庭却已经抬起手，用眼神示意她退开。 那个动作细微，带着一种不习惯被如此侍候的僵硬。他扶着自己的膝盖，缓缓坐了下去。仅仅是这样一个简单的屈身动作，已经让他气息不稳，喉间泛起丝丝痒意。他强行压了下去。 空气中那种清雅的冷冽茶香里，立刻混杂了一丝难以忽略的、干燥的药味，从他身上透出来，在这方寸空间里变得无比清晰。 李崇义的目光并未移开，依旧含着那温和敦厚的笑意，仿佛沈庭身上的药味和虚弱都只是无伤大雅的小瑕疵。 他亲自执起案几上温在小红泥炉上的一把青瓷提梁壶，那壶的釉色在灯光下如同凝固的雨后天青，线条流畅雅致。他手腕微微晃动，壶口倾泻，一道澄澈透亮的碧色水线注入沈庭面前那只薄如蛋壳、色如羊脂的白玉杯盏中，动作流畅优雅，不疾不徐，水声叮咚悦耳。 热气裹着一种极其清淡、似兰非兰、又带着雨后嫩芽清气的茶香，随着水汽一起蒸腾弥散开来。 “明前玉山雀舌，刚运到的头一批，还带着些山野的清气，” 李崇义放下茶壶，将那滚烫的玉杯轻轻推到沈庭面前，“听闻少庄主雅好茶道，此茶甚淡冽，于温养亦或有微益，不妨一试。”他的笑容真挚而殷勤，像一个体贴至极的长辈。 雅好茶道？ 沈庭看着眼前那杯澄澈碧绿、香气清幽的茶水，热气隔着空气烘烤着他冰凉发麻的脸颊。他脑子里一片空白，什么明前玉山雀舌，什么山野清气，对他而言和路边摊一块五一两的高碎没什么区别。 喉咙火烧火燎，他确实渴了。但那杯水看着就像能烫掉一层皮。 他迟疑了一瞬，目光下意识地在那杯茶和李崇义那看似宽厚的笑脸上快速扫过，然后极其缓慢地伸出两根手指，轻轻拈起那烫得人指尖发疼的白玉杯耳。 动作因为虚弱和不适，不可避免地显出几分僵硬和滞涩。杯沿凑近苍白的唇边，他没有立刻啜饮，只是让那浓郁灼热的蒸汽先扑在脸上，借着这股暖意，勉强匀了匀急促的呼吸。 他垂下眼睫，喉头艰难地滚动了一下，那动作牵扯到脆弱的胸腔，带起一阵细微但磨人的颤栗。终于，他用几乎听不见的、干涩低哑的声音勉强应了一句： “李老板……费心。” 声音沙沙的，像劣质的砂纸磨过粗粝的木料。每个字出口都像费尽了气力，破碎不堪。 李崇义嘴角的笑意微不可察地加深了一瞬，那双精光内蕴的眼睛里有什么东西闪了闪，快得像错觉。 他没有在意沈庭声音里的艰难，反而露出更和煦的神态，自己也端起面前的茶盏，浅浅品了一口，发出极享受的赞叹鼻音。 “少庄主不必拘礼，”他放下茶盏，身体前倾，手肘自然地撑在光洁冰冷的云石几面上，目光灼灼，带着一种长辈似的、仿佛只是闲话家常的亲昵，“近来……听闻贵庄在湖州那边新起的两座织院颇为可观？工巧精湛，想必是少庄主的操持之功。” 他没有停顿，仿佛这是极自然的过渡，接着道，“说起湖州，在下今岁在太湖一带新置了些薄田桑林，倒也有几分产息。若是将来贵庄的织院需用，湖州、扬州这些水路码头上的仓储周转，乃至运河上……几处难走的窄口河段，”他声音顿了顿，语气依旧平和，仿佛在谈论最寻常不过的人情往来，“……都是旧相识了，打点起来也便当些。些许微力，总能替少庄主省些心力麻烦，也好让少庄主安心……静养贵体。” 他话说得客气周到极了，像一个热心的朋友在倾囊相助。 但“太湖”、“桑林”、“河段”、“省心”、“静养”……这些词像一个个无声的秤砣，悄无声息又分量十足地，朝着沈庭沉甸甸地压了下来。尤其是那语气里若有若无的微妙停顿。 沈庭捏着温玉杯的手指，因为用力指节有些泛白。杯壁的热度透过薄薄的皮肤，灼烫着指尖的神经末梢。 他不懂那些丝绸买卖，不懂织院，更不懂湖州扬州码头的门道。但他不傻。 这种温软的腔调里裹着的分明是冰冷的计算和不动声色的……圈套。 后背上刚刚冷却一些的冷汗，毫无预兆地又洇湿了一大片，紧紧黏在里衣上，冰凉黏腻。心口那把锈钝的刀缓慢地研磨撕扯着，每一次心跳都牵扯起细密滞重的闷痛。 喉咙深处那股痒意再也压制不住，猛地顶了上来。 “咳！咳咳！咳——” 无法抑止的咳嗽骤然爆发，像失控的浪潮猛地将他扑倒。 沈庭猛地弓下背，剧烈的呛咳几乎要撕裂脆弱的声带和胸腔，身体因为那剧烈的震颤筛糠般抖动。他慌忙用手紧紧捂住嘴，将那白玉杯死死抵在掌心和口鼻之间，力道之大，甚至能感觉到那脆薄的杯壁几乎要碎裂嵌入皮肉。
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