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苏照归看到了立在殿前紫檀木镶金屏风前的那道身影。 玄黑龙纹常服，身形依稀可见年轻时的挺拔骨架，却已明显笼罩上了一层岁月的佝偻。一头如霜似雪的银发一丝不苟地束在蟠龙金冠之下，沟壑纵横，透出铁灰色的疲态。 南宫濯。 岁月是世间最无情的刻刀。 四十余年时光，已将这曾经暴戾狂狷、执掌生杀、视折辱他为快意的帝王，雕琢成了眼前这副步入老年的模样。 那张脸上，再难寻觅昔日那足以倾覆江山的狂傲与睥睨一切的森冷锐气，唯剩一种在权力巅峰孤独沉淀下来的深刻疲惫，还有眉宇间化不开的、仿佛融入骨髓的阴郁苍冷。 他执着一卷古籍，缓缓踱步于小书案之间，目光沉沉扫过每一个皇子。大殿内一片肃然，只有琅琅书声与细微的走笔摩擦声。 苏照归的念头微动。 镜中的景象瞬间拉近，如同穿过了无形的屏障，落在了清源殿内一处被阴影笼罩的楠木柱旁。 两个穿着内侍黄门服饰的面白无须宫人，正低着头小心翼翼地擦拭着本就光可鉴人的落地罩槅。一人微胖圆脸，面相慈善；另一人瘦削精明。 “张公公，”瘦削宫人声音压得如同气音，朝殿中忙碌的老年帝王方向努了努嘴，眼梢带着不易察觉的怜悯，“陛下今日又在这清源殿耗着……精气神越不如昨了。” 那位被称作张公公的微胖内侍，擦拭的动作顿了顿，叹了口气：“谁说不是呢？这宫里宫外，能说得几句话的，也就剩这些殿下了……”他飞快地瞥了一眼那群伏案用功的皇子们，压低声音，“……可惜这些，都不是陛下真正的皇子……” 不是皇子？’苏照归意识瞬间紧绷。那数十个金冠锦袍的少年身影在他眼前晃动，荒谬感席卷而来——原来这些看似尊贵的孩子并非他的骨肉？ “哦？”另一人显然资历稍浅或消息闭塞，露出惊讶之色。 “嘿，你刚调上来的，怕是没见识这里头的机窍。”张公公声音更低，“这些，都是各州府选送上来的‘贵子’罢咧。什么‘广陵郡王宗室侄孙’‘淮安镇国王府旁系嫡次子’，名头好听罢了。” 他凑近对方耳边，几乎只用唇语： “说白了，全是各地藩王、镇军节度使、手握实权的州牧们自家宗室里选出、送来京城的‘质子’。拴个名头，拘着、教着，说是陛下的‘皇子’，实则是捏在手里的筹码。怕的就是那些封疆大吏生了异心，不敢妄动罢了。” “原来是质子。” 苏照归心中的酸涩与嘲讽瞬间消散无踪，取而代之的是一种深沉的茫然。若后宫未生养，那南宫濯的后宫……一个模糊的、令人震惊的可能性悄然浮现。 “嘶……”瘦削内侍倒抽一口凉气，眼里的震惊变为明悟，继而转为更深厚的同情。 “可怜呐……”张公公用拂尘轻轻掸着罩槅缝隙间的本就不存在的尘埃，目光也投向那苍老却依旧挺直脊背的身影，“自打那位……‘圣高皇后’崩逝后……”他含糊带过这个宫中禁忌，“陛下的后宫一直空着。” 后宫……一直空着？! 苏照归心头剧震，犹如被重锤狠狠撞击。 “您没见，早几年那会儿？”张公公见同伴尚在惊愕，继续低语，言语间染上深重忧惧，“多少言官清流，甚至军中将门勋贵，拼了命地死谏劝陛下立后纳妃。” “结果，”张公公摇摇头，似想起什么可怕场面，打了个寒噤，“陛下雷霆手段……当年带头最凶的‘御史台冯铁骨’，听说被扫断了三根肋骨。其他几个，也无声无息贬的贬，黜的黜……后来？嘿，”他声音更轻，“后来可就真没人敢提这事儿了，提一次，那龙眼里的寒光就毒瘆瘆一寸，要吸人气血魂魄似的。宫里宫外，这事儿就成了不能碰的。” “嘶……”瘦削内侍听得浑身发冷，下意识缩了缩脖子，仿佛那冰冷的视线也落到了自己身上，“空着……这么多年？陛下他就……” “唉……”张公公瞥了一眼远处那仿佛并未察觉这边动静的苍老身影，“都知道陛下心坎儿上……伤得狠了。只守着皇宫深处、冰玉阁高台上冻着的那位……”他声音几不可闻，如同叹息，“……再容不下一丁点旁人的地方了。” “冰玉阁那位……” 瘦削内侍显然知晓那个神秘的禁忌之名，声音带着惊惧。 “嘘——小声！”张公公骤然色变，竖起一根手指，“那是陛下的眼珠子、心尖血……” “后宫空虚”“无人敢议”“冰玉阁那位”——苏照归意识深处如同炸开一道惊雷，那南宫濯四十余年不近女色唯一执着的…… 冰玉阁？只守着那具躯体？只容不下旁人？ 那被冠以“圣高皇后”之名冰封的尸骸——他自己。 巨大到令他灵魂近乎凝滞的荒谬感席卷而来。 默然中，只余轻柔的擦拭声。 南宫濯仿佛根本未曾注意到角落里的细碎低语。他停在一个背诵磕绊的少年案前，并未呵斥。花白的眉毛纠结在一处，浑浊却依然锐利的眸子紧盯着紧张到发抖的质子。 “念。”声音沙哑低沉，带着不容置疑的威严。 “……是。”那小皇子浑身一凛，连忙结结巴巴背起来。是一首《墨梅》。 “老树千年雪，晴澜万斛香。清到十分寒满把，如知明月是前身……” 南宫濯突然猛地抬手，死死按住了自己左胸心脏的位置。那只布满老年斑、指节粗大变形的手，青筋暴跳，如同铁爪要抠进血肉里去。 “嗬……” 一声极力压抑的、沉闷痛苦的抽气从皇帝喉咙里压抑着挤出。冷汗瞬间从他宽阔的额头沁出，沿着深刻如沟壑般的皱纹滚落。他那原本就苍白的脸色转为一片骇人的死灰。高大的身躯剧烈地晃了一下，竟像个风烛残年的老人般，踉跄了一步才勉强倚靠住旁边一个巨大沉重的青铜饕餮香炉稳住。炉内的暖香袅袅升起，却半分温暖不了他周身散发的冰冷痛意。 整个清源殿骤然死寂。所有年轻殿下都惊骇地挺直背脊，眼观鼻鼻观心，连大气都不敢喘一口。殿中侍奉宫女黄门齐刷刷跪倒一片，额头深深抵在冰凉的金砖上，瑟瑟发抖，如同暴风雨前瑟缩的蝼蚁。他们太熟悉这画面了——每每陛下心口骤痛发作，便是阖宫惊怖之时。 “咳……” 一声压抑剧痛的剧烈咳嗽猛地爆发出来，南宫濯身体随之佝偻得更加厉害，痛苦得额头青筋蠕动。那按住胸口的手痉挛着，指节扭曲发白。然而，就在这痛楚达到顶点、几乎要将这副龙躯撕裂的瞬间—— 那满是皱纹、痛苦到抽搐扭曲的嘴角，竟极其怪异缓慢地向上扯动。那笑容混合着极致的痛苦与一种令人毛骨悚然的执拗快慰。 苍老的皇帝剧烈喘息着，喉头剧烈滚动，如同破旧的风箱。几滴浑浊的泪水被这极致的痛楚挤压出眼角。 “嗬……好……好……好……” 声音嘶哑低微，“让朕……醒着……” 他佝偻着背脊，踉跄着，一步一摇晃地，竟不再理会身后跪倒一片的皇子和仆从，独自推开沉重的殿门，走进了殿外凛冽呼啸的风雪之中。 无一人敢跟来，黑压压跪了一地。 厚重的帷幕卷起一阵寒风，吹得烛火剧烈摇曳。 苏照归的意识不由自主地追随他的背影移动。 漫天碎琼乱玉席卷而下，天地间一片纯白。 南宫濯没有披裘，只穿着那身单薄的玄黑龙纹常服，任凭雪花落满他的白发与肩头，也似浑然不觉。他走过覆雪的宫径，走向一处地势略高、远离主殿群的园子——梅园。 园中早已不见宫人清扫的踪迹，天地间只剩下他艰难的喘息和双脚陷入深雪的沉闷声响。枯黑盘虬的老梅枝干在冰中直刺灰天。 角落最深处，一株依着假山顽强挺立的垂枝白萼梅，在风雪漩涡中，挣扎着将枝桠探向半空，零星吐露出两三朵怒放的花苞。 南宫濯一步步更为艰难地踏过积雪，沉重的喘息在这空寂如墓的梅园里格外刺耳。终于站定在那株倔强的老梅前。他仰起脸，任凭冰冷的雪花扑打在滚烫而惨白的脸上，融成冰冷的泪线，混着方才未干的泪痕，在深刻的沟壑中蜿蜒而下。 “咳……嗬嗬……”又是一阵撕扯肺腑的呛咳。他猛地弯下腰，喘息如破旧风箱，手死死抠进树干才能勉强维持住平衡，身体剧烈地摇晃着。 那浑浊的目光费力地转向凛冽寒风中瑟瑟颤抖的白梅上。目光穿透厚厚的雪幕，仿佛落进了一个极其遥远的、早已模糊的春日。那时，似乎也有人在山间折下一枝新苞初绽的傲雪白梅，递至他面前，清冷梅香混着那人身上淡淡的书卷药香…… 雪花簌簌落在南宫濯满头的苍苍白发上，覆压在他已明显佝偻的肩膀上。 万籁俱寂，唯有风雪在枝桠间肆虐的低吼。 无边无际的孤寂冰冷，仿佛跨越了时空的壁垒，透过镜面，重重撞在苏照归的心口。 “孤死一生，报应不爽。”苏照归强迫自己想：这老东西，早就该如此痛苦。这是他应得的。 苏照归盯着镜中那张苍老、惨白、被四十年岁月几乎压垮的身影，预想中的快意并未到来，心中那炽热复仇烈焰焚烧过的废墟之上，骤然蔓延开一片冰冷的颤栗。一种陌生细微的钝痛，毫无预兆地攫住了他。 那是一种……为他涌起的……疼？ 为南宫濯而疼？ 为谁？ 为那个曾亲手摧毁他一生、踏碎他所有尊严与才名、如今只能在雪地中挣扎喘息的老暴君？ 荒谬。可笑。耻辱。 可是……这感觉如此真切。 看着那在呼啸风雪中形销骨立、白发尽染霜雪、犹如风中残烛的帝王；看着他心口那道四十年后依旧在每一次心跳深处疯狂搅动的旧创；看着他穷尽天下之富却只能在这彻底被冰封、连路径都已消失的梅园中，对着几朵看似脆弱的寒梅，固执地汲取一份虚无的、早已消逝的气息…… 看着他……竟是真的供着那块冰冷的姓名牌位，熬尽了四十年漫长岁月的孤寒。 一股复杂的深切悲悯，猝然漫过苏照归胸膈。他竟在如此真实地心痛——痛这一场跨越了时空和生死、早已面目全非、被彻底绞烂碎碾的昔日情愫。更痛这老迈帝王如今被岁月亲手推入的孤寂境遇。 苏照归紧握到指关节发白的手下意识抬了起来。冰凉的指尖隔着虚空，隔着渺渺时空不可跨越的无形界壁，轻轻地向镜面伸去。 那指尖分明想要拂去那老皇帝肩头堆积的厚重积雪，想要拭去那张垂暮面孔上凝结纵横的冰冷水痕。 苏照归自己那双被茫然所浸染的眼眸中——未消的恨火灰烬、滔天的迷茫不解、荒谬的自嘲悲凉、更有一种连他自己都觉惊惧的…… 怜惜？
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