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他伸手，轻轻握住沈霁微凉的指尖，一字一句，清晰有力：
“不用在意，朕会护着你。”
……
自那日探病后，元承煜、刘鸣涧、苏清和、陆峥四人，便成了清霁轩的常客。
四人本就是昔日书院旧友，又都是性子坦荡，疏朗大气的性格，一来二去，倒也给沈霁病中带来不少慰藉。
元定尧见这四人还算有眼力见，顺手给四家各送了一份厚赏。
京中不少世家听闻此事，皆是又羡又妒，私下里纷纷扼腕叹息——只恨自家当年没有正当年的子弟，与沈霁一道在书院同窗读书，如今没法儿借着旧谊，攀上这位元和帝跟前的新贵。
元定尧对此持了默许纵容的态度，甚至偶尔来沈府时，遇上几人在院内闲谈，也只淡淡瞥过一眼，并不多言。
元承煜虽为宗室，往日也曾有过面圣之时，但陛下素来冷肃薄情，只重才干实绩，血缘情分淡得几乎看不见，更从未见过他在沈霁面前这般柔情万千的模样；刘鸣涧三人更是寻常朝臣子弟，初见帝王时无不紧张屏息，手足无措。
元定尧顾及他们拘谨，每次到来都尽量避开正面照面，几人也识趣，远远望见帝王身影便自行告退，互不打扰，分寸拿捏得恰到好处。
一日，元定尧处理完政务便匆匆赶来，四人远远瞧见，当即起身恭敬告辞，不多做片刻停留。他上前一步，弯腰将半靠在廊下摇椅上的沈霁打横抱起，缓步走入内室，轻轻放在床榻之上。
沈霁身弱骨轻，被他一抱，便像一片薄云般轻软，脸色是久病未愈的瓷白，连唇色都淡得近乎无血色，只一双眼清浅透亮，衬得整个人愈发易碎。
他坐在榻边，指尖轻柔地替沈霁掖好被角，忽然漫不经心道：
“元承煜心性端正，无半分世家子弟的骄奢之气；刘鸣涧看似不羁，实则守规矩、知分寸；苏清和温润沉稳，内心自有丘壑，遇事不乱；陆峥爽朗磊落，不藏奸、不耍滑。你这四位友人品性尚可，这些日子陪着你解闷散心，也算有心。”
沈霁靠在软枕上，气息微浅，闻言无奈轻笑：“您连这都知道了？”
他不过是与旧友往来闲谈，陛下竟连四人底细说的一清二楚。
说完他顿了顿，眼底含着浅浅的笑意调笑，“只是您这话说的，不知道的还以为您这是把未来的朝臣都当成我的玩伴了。”
元定尧指尖轻轻拂过他额前碎发，语气理所当然，又带着几分独有的纵容：“朕自然是查清楚底细，才敢放心让他们留在你身边。至于做你的玩伴，那是他们的荣幸。”
他的人，他自然要护得周全，半分隐患都不能留。
此后几日，四人来得更是频繁。
有时带些新得的新奇摆件，有时拎两盒京城新出的点心，有时只是搬着小凳坐在廊下，陪摇椅上的沈霁晒晒太阳，说说书院旧事，或是京城新近发生的趣闻，一时倒让沈霁冷清的院落多了不少烟火气。
沈霁自然是不介意的，有更多人来看他，于他而言可算得上好事。
他也没有特意做些什么，只是安安静静坐着，一身素色衣袍衬得他面色愈发苍白清瘦，下颌线条尖细得可怜，偶尔轻咳两声，便会弯下腰，肩头微微发颤，看得几人愈发心软。
可这份自在，在开春之后，悄悄变了味道。
东风渐软，新绿抽枝，三年一度的春闱如期而至。
刘鸣涧、苏清和、陆峥三人皆是今科应试士子，临考前几日，几人依旧照常来沈府，只是言谈间，下意识避开了所有与科举、考场、功名相关的字眼。
一日午后，阳光正好。
陆峥性子最是心直口快，一时不慎，笑着提起：“阿霁，以你的学问，若是今年下场，怕是我们……”
第33章 春闱之变
话未说完，便被苏清和轻轻碰了一下手肘，硬生生打断。
刘鸣涧立刻岔开话题，说起街边新出的糖糕滋味；元承煜亦不动声色转移视线，拿起桌上书卷随意翻看。
不过一瞬的尴尬，却清晰落进沈霁眼底。
他指尖微微一顿，握着书卷的手轻轻收紧。
沈霁是何等心思玲珑之人，此前只当友人们亲厚相待，便也坦然相交。只是此刻那瞬间的沉默与避让，让他骤然惊醒。
这些日子府中上下紧绷又小心翼翼的气氛，原来全是因为，所有人都认定他会因不能参加科举而沮丧难过。
他们怕他因不能科举而失落，怕他因身有残疾而自卑，怕一句话不慎，便戳中他的“痛处”。
更让他心头发涩的是，他与陛下的关系如今不同往日。
这些友人待他，虽也是真心亲近，可那份亲近里，多了谨慎，多了顾忌，多了身不由己的分寸。
想来他们家中长辈，早已反复叮嘱，让他们务必谨言慎行，不可触怒龙颜，更不可伤了他的心。
曾经那般坦荡自在、不分彼此的相交，终究还是多了一层小心翼翼的呵护与迁就。
沈霁面上不动声色，心底却缓缓泛起一层薄薄的倦意与无力。
他哪会在乎科举，在乎功名，在乎什么金榜题名。
前世七年，他早已受够了官场倾轧与奔波劳碌，后来又是举族流放，身子彻底垮掉，陛下为他倾尽举国之力，百般调养也不过落得早早离世。
该经历的、该拥有的，他早已尝遍。
这些年一直坚持读书，一是真心喜爱，二是为闲时打发时光，更重要的，是为了维持自己惊才绝艳的人设——毕竟天妒英才，总比平庸无能更能让人放在心上。
更何况，今生这副身子的孱弱病痛，本就是他借系统刻意为之，他有自己决心要做的事，又怎会有半分介怀不甘。
可所有人都认定他在意，认定他委屈，认定他藏着难言的酸楚。
越是解释，越显得欲盖弥彰；越是平静，越叫人放心不下。
周遭那层无形的、轻柔的、却又沉甸甸的小心翼翼，压得他几乎喘不过气。
他想挣脱，却无从开口。
思来想去，只剩万般无奈。
一时之间，他竟生出一丝破罐破摔的念头，既然所有人都觉得他“心中郁结”，那他干脆遂了所有人的意，也好顺势多得些积分。
他在系统面板里精挑细选了一番，最后选了咳疾和低热，而后又故意开了一夜窗，本就未完全痊愈的身子，当即低热微烧，伴着连绵咳疾，顺理成章地又病了一场。
这一病，他脸色彻底褪尽血色，眼窝微微泛青，唇瓣干得起了细皮，整个人瘦得只剩一把骨头，裹在锦被里，只露出一小截苍白纤细的手腕，腕骨突兀，看着格外惹人疼惜。
消息一出，清霁轩内众人果然松了口气，一副“果然如此”的模样，伺候得愈发细致小心。
沈霁躺在榻上，只觉荒诞又疲惫，索性闭目不语，权当清净。
可他本就体弱，哪禁得住这般气恼郁结，病情便时好时坏，整日倦怠无力，茶饭不思，咳嗽也一日重过一日，连呼吸都带着几分轻浅的喘促，胸口时不时闷痛一阵。
这日傍晚，元定尧下朝便直奔沈府。
清霁轩内只点着一盏暖灯，沈霁半靠在床头，面色浅白，唇色淡得近乎透明，一双眸子蒙着浅雾，静得像一潭寒水。
帝王上前伸手探了探他的额头，眉头微蹙，语气带着惯常的心疼：“怎么又病了？你心中不痛快？”
一句寻常关切，却成了压垮沈霁的最后一根稻草。
他垂着眼，低低笑了一声，笑意里满是疲惫与无奈，喉间一痒，忍不住弯身轻咳几声，咳得肩头轻颤，脸色更白，才哑着嗓子开口，带着几分压抑的火气：
“我没有不高兴……为什么你们所有人，都觉得我不高兴？不就是科举吗？我这副身子本就不能参加科举，我根本就不在意。”
元定尧指尖一顿：“嗯？”
沈霁抬眸看他，眼底清澈坦荡，却又染着病中的虚弱，每说几句话，便忍不住喘的厉害，声音细弱发颤：
“我根本不在乎……什么科举功名，我从未放在心上。鸣涧兄他们这几日像是生怕说错了话惹恼了我，明明马上要考试的人了，连一句话都不敢提。”
他顿了顿，连日来积压的委屈与无力一并涌上来，声音发哑，带着浓重的倦意与不适：
“你们一个个都小心翼翼的，生怕我难过，生怕我委屈。可我真的不在意……反倒被你们这样捧着护着，浑身都不自在。”
元定尧心口一紧，低声问：“你既这般想，为何不早说？”
沈霁轻轻闭上眼，唇角勾起一抹苦涩的笑，气息微喘：“说了又有何用？你们谁会信？左右都觉得我是在强撑……倒不如病一场，遂了所有人的意，反倒清净。”
元定尧听了这话，脸色一点点沉了下去。
暖黄的灯光落在他眼底，原本的温柔尽数褪去，只剩沉沉冷意与压抑的怒火。
“什么叫病一场，你竟在刻意放纵自个儿病着吗？”
沈霁一怔。
“你既然无心科举，便好好安稳度日，何必任由自己病一场，只为遂了旁人的意，只为图一时清净。”
元定尧指节泛白，语气冷得发颤，“沈霁，在你心里，你的身子、你的命，就这么轻贱？说糟蹋就糟蹋？”
“只是为了一点清净，你竟然这么糟践自己……”
“朕护着你，守着你，把你捧在手心，不是让你这么作践自己的！”
怒火与心疼绞在一起，几乎将他撕裂。
他恨极了沈霁这副清冷倦怠，肆意妄为，毫不顾惜自身性命的模样
沈霁猛地抬头，眼中一片慌乱，苍白的唇瓣微微颤抖，张了张嘴，却半个字也辩解不出，只觉得胸口一阵紧窒。
他被元定尧百依百顺用心养了大半年，一时情绪上头，竟脱口说出了心底最真实的盘算。
这些话，他从未想过要让元定尧知道。
元定尧看着他苍白茫然的模样，心口痛得发紧，再也不愿多看一眼，猛地站起身。
“你好好养病。”
“朕拦不住你糟蹋自己，但朕……看不下去。”
话音落下，帝王转身便走，玄色衣袍带起一阵冷风，房门轻闭，将一室暖光与死寂，一同关在了屋内。
沈霁僵在榻上，久久未动。
窗外夜色渐深，灯火明明灭灭，映得他面色苍白如雪，长长的睫毛不住轻颤，眼底迅速漫上一层水汽，却强忍着不肯落下。
心口一阵阵发闷发疼，他猛地伏在床头，不舒服地攥紧心口衣襟，剧烈地咳嗽起来，咳得浑身发抖，喉间泛起一阵阵干呕，几乎喘不上气。
腕骨无力垂落，长发随着弯腰的动作滑下掩住苍白面容，本就苍白的唇瓣此刻更是毫无血色，额角渗出一层细密的冷汗，沾湿了鬓边碎发，黏在颊边，显得狼狈又脆弱。
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