柳雁卿对沈涟今日是否会来并无把握，甚至不知那封桃花笺到底有没有到沈涟的手中。却仍偏执的想等在这里——或许只有他一人为这六年道别，也是值的。
“柳兄！哦不，是少卿大人。”沈涟笑的风雅：“从今日起，便是少卿大人了，草民可是万万不敢放肆的。”
那时柳雁卿刚被举荐为少卿，走马上任便要赴冀州处置一桩大案。他连升职之宴都未曾摆出，便闷回房中结结实实看上了一日案卷。傍晚临走，却被沈涟“劫”到了城南沅江亭，说是要为新上任的大人践行。
“我左不过离开几日，只是冀州，何须如此隆重。”柳雁卿无奈的望着沈涟。
“柳少卿大人将赴任上首个大案，自是需要壮行。”沈涟笑嘻嘻的倒上他不知从哪搞来的五十年女儿红，酒坛微启亭中便已是酒香四溢：“长亭送别的规矩，须得三杯再三杯，可你身子不好，今天便通融你些，只饮三杯。”倒像是让柳雁卿占了莫大的便宜。
三杯酒下肚，柳雁卿只觉腹中温暖火热，却并未有上头之感，暗赞果真好酒。却被沈涟悄悄欺近，轻轻抓住手腕，靠近耳边说：“可需要我去？”
柳雁卿自然知道沈涟所指为何意，有些不自然的偏开头：“先前那案卷我已烂熟于心，此案人证物证俱全，只需审查分明、条分缕析报明上头便是。五日……五日内我必当归来。”
“那好。”沈涟突然正襟危坐，为二人杯中添满了酒，遥遥举起自己手中那一杯“不如我们来赌上一赌。五日后我便在这亭中等你，若你按时归来，便算我输，你可任意差遣我一件事；若你未曾到来，我便赶赴冀州。”
“好。”
五日后的深夜，子时将过，河岸边早已寂静无人。沈涟思前想后，终是踏出了亭子。
未至桥头，便听远处急促的马蹄声匆匆踏过，停在不远处。
月色皎洁，照得风尘仆仆的归人有些狼狈，却不妨碍那身朱红色的官服依旧严整规矩。
——“咚”
远处山寺，子时的钟声刚好响起。
******
九下钟声次第响起，柳雁卿从回忆里猛地惊醒过来。
已是亥时，今夜天色阴沉，全然没有当年的明月。他已等了许久，却仍未见沈涟的身影。
岸边桥上人流早已变得稀疏，柳雁卿站的久了有些劳累，便坐在桥头墩上，脚边放着那坛江南柳府自酿的“解忧酿”。
再撑一会儿，他想。那日他等至子时，今天便换了自己，又何妨？
“请问您……可是在此处等着沈涟……沈大侠？”
柳雁卿转过头去，未见沈涟，倒是个俏生生的姑娘。
“云慕姑娘。”
“你认得我？”云慕只觉这位令沈涟临走仍挂念着的友人果真气度不凡，不免有些愧疚：“对不住了公子，沈大侠本吩咐我入夜便来找你，可今晚醉香楼来了贵客，老板连着伙计连轴转，我也始终脱不开身，还是席间趁着一曲毕更衣，偷偷跑出来的。”
“沈涟他……可有说什么？”
“沈大侠说今日有一挚友欲为他送别，可他白日走的急，怕是赶不上了。”云慕拿着一个方形的匣子，掂量着沈涟告诫过他的话：“他说令我将此物送给您，您见过便知。”
柳雁卿接过匣子，见其上下横纵各分五道，共三十六个小格，带着隐隐的药草香气。
想来，便是沈涟为他寻药时放置药物的匣子。
“云姑娘可知，他这一去，是去了哪里？所为何事？”
“我……”云慕面有难色，沈涟临走时交待，他为寻药而去南疆之事不必透露给那人知，恐其多思忧虑，再伤了身子。
柳雁卿从善如流，没再难为云慕：“劳烦姑娘了，快回城去吧。”
云慕回礼离去，渐渐跑远时，才回味起方才那位公子的神色似乎在哪里见过。
——那微笑见礼，却有隐隐含着落寞寂寥之意，分明同前日沈涟吩咐她时的神色相同。
柳雁卿将那匣子暂时放在地上，拿起他带来的那壶“解忧酿”，掀开盖子。
酒香四溢，熏得他登时眼中辛辣。他微微倾斜，将酒尽数倾入沅水之中。
“珍重。”
他拎起匣子，再无徘徊的下了桥。
从湖岸到城门这一段路夜间甚是黑暗，柳雁卿走得磕磕绊绊，小心的避开路上的杂石草木。
“终于等到你了，柳大人。”
柳雁卿停住脚步，看着眼前突然出现挡住他去路的五个人，心中不觉升起不祥的预感……
“柳大人发令打了我三十鞭，我可至今都记得。”为首的正是那京城首富金守财老爷的独子—金元吉，他一身横肉，面目凶恶，身后站的几个也都是京城富家子中有名的纨绔。
“让开！”柳雁卿面色不豫。
“让开？我们哥几个可是在这路上等了您许久。平日里柳大人高居官府，我们小民哪敢侵得，今日出行，偶见柳大人竟和我等同游江畔，可真是不胜荣幸呢。”
“你们想干什么？”柳雁卿暗自转向，想趁机跑走，却不料那人突然出手，一脚拌向他的腿部！
柳雁卿猝不及防，被猛地一踢，摔在地上……
车队行了一日，因着此行瓦沙自中原带回诸多货物，队伍臃肿，沈涟就坐在队伍最末车中，帮忙压车。
今日他右眼皮跳动不停，心中本就烦闷，逢此不祥之兆更是令他心绪难安。
入夜，车队行速渐缓，要寻前方不远处的驿站住下。白日里惴惴不安的心思愈发强烈，沈涟终是下了车去，知会了一声赶车的南疆人。
“小哥，我有些要紧事，需得回城一趟。麻烦你勿要声张，明日一早我必回驿站。”沈涟伸手从怀中摸出一粒碎银，“拜托了。”
说罢，他施展轻功，如风一般消失在漫漫暮色之中……
足足两个时辰不停不歇，到达京城也已近子时。沈涟自北门入城，头一件事便是去了醉月楼。
楼中生意早已止息，他偷偷潜入敲响了云慕的房门。云慕自江边归来正要休息，看到沈大侠凭空出现甚是惊讶。
沈涟开口便问：“他如何了？”
“啊……”云慕被这没头没脑的一句话问住了，半晌才答：“我方才已将您吩咐的东西送了过去，离去时，那位公子还留在桥头……”
沈涟不再多问，飞身奔向了南城。
江岸边早已空无一人，只听得江水流淌之声湍急不休。沈涟奔波一晚，饶是再好的功夫也有些吃不消，心跳如鼓，疲累不已。
他直接飞身上了长亭，见亭内无人，又沿着桥往回，行至桥头，只发现一坛空酒。
是“解忧酿”。
自酒坛处不远，便有一道清浅的脚印，向着城门的方向延伸出去……
还是晚了一步吗？
沈涟苦笑。
他抱起空酒坛，踌躇半晌，最终还是绕开了脚印的方向，疾走归队……
恍惚之中，未有发觉远处草木遮蔽的树丛之中，有着窸窸窣窣的声响……
******
“砰！”
一声闷响，金大少爷又是一脚踢在柳雁卿肩头。他此刻被三人制住，动弹不得，被迫跪倒在地，身上不知挨了多少下，痛极过后便是麻木。柳雁卿被制住的双手指甲深深陷入肉里，血迹染红了手掌。嘴上却是一声不吭，双眼紧闭。
有殷红的血丝从嘴角流出，金少爷眯起眼睛：“看好他，别让他咬舌。”
“怎么可能？”柳雁卿突然出声嗤笑：“地狱鬼门关我都走过，还怕你这些雕虫小技？”
金元吉被激怒，又是一阵暴风雨般的拳打脚踢。柳雁卿只觉得五脏六腑都被拳头打得移了位，嘴中血沫呛得他连话也再说不出。
“这是什么宝贝？”金少爷突然停手，拾起了柳雁卿掉落在地上的匣子——摆弄了半天也没玩弄出个名堂。
“住手……别……别碰……”
柳雁卿嘶哑的声音只能逼出几个字来，身子突然开始剧烈的挣扎摇晃。制住他的人连忙手上用力，将他逼回了原地。
“看起来像是柳大人的心爱之物。”金少爷漫不经心的说着，突然遥遥举起匣子，远远抛了出去。
柳雁卿目眦欲裂。
——“不！”
匣子被扔的极远，摔在石头上四分五裂。
夜风吹过，轻轻带起匣子中不知夹带在何处的一张信笺。
信笺是桃花的纹路，却是崭新的一张。中间隐约有些字迹，还未等到人看，便被吹入江中，顺水飘远……
再不可循。
第十九章
三年后
腊月将尽，转过头便是新年了。
代州府乃是邺王封地，在京城以北，紧邻驻扎北关的官军大营。寒冬腊月，道旁的树木早已枯萎，落雪如簇，将州府上下染得一片银白。
城外本应络绎不绝的商道上，此刻空空荡荡，只零零散散的行着一两座车马——西域诸国与大兴王朝本为邦交，互通有无，贸易往来有声有色。两年前却突发异变，西域楼兰国老国主去世，新国主手段颇为强硬，悍然废盟，联合了西域几国反攻大兴。大兴朝的北疆大军即刻封闭国门严阵以待，繁华了多年的商路也就此中断。
商道上行人稀少，多是关外饥民与无家可归的乞丐，三三两两的朝着城门走去。代州新近上任了一位父母官，待饥民流民颇为宽厚，每两日会在城外施粥接济流民。未及拂晓，便有人等在外头，等着领一家老小的口粮。
城门下最不起眼的角落里，一个着褐色宽大衣袍的乞丐默默坐在一边，也不与他人争着去排队抢粥，只是借着额前乱发的掩盖不断瞟向城内的方向。
黑夜褪尽，官府开始施粥，城门下登时沸腾起来，老弱病残一股脑的涌上去。领到粥的人捧着碗喜笑颜开的离去。谁也没有注意到，那乞丐拄着根木棍爬起，掀开袍子，拢起额前乱发。转眼便竟穿着与施粥的官府差役们相同的灰色常服。
他假模假样得收回了几幅碗筷，叠在一起捧着，面色颇为严肃的路过把守着的卫兵，竟也没人察觉。
半个时辰后，城门缓缓关上，少许硬闯欲进城的人被牢牢挡在外面，那乞丐却已然神不知鬼不觉的摸进城里。
他慢悠悠得跟在几个官差后面走着，也不抬头。前面的几个老油条以为是哪里新来的小子不醒事儿，还打趣道：“傻大个，多大啦？第一次出来办差吧！”
后头的人本想偷偷混入人群离开，却没想到他们会突然发问，头只好放的更低：“二十……二十五。”
前头的人感叹道：“现在这世道，在咱们这地界能混个官差养活一家老小已经不错了，好歹能有口吃的。看看方才那些饥民，那小孩饿的，唉……真是可怜。”
“也别太看得起那帮流民了。县太爷说啊，咱们前年来的这位新知府宽厚仁慈，知道这里盘踞了不少饥民，边境重地又不可轻易收留，便立下了每两日施粥一回的规矩。钱粮都是从州府直接拨下来的。可你看看，哪天这里没个刁民冲撞官兵的事情，听说前几天还抓了个北边来的小奸细……”
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