“至少我的父母亲还在呀。往后山高水长，也一定会有再相见的日子。可大人你，却再也瞧不见自己的母亲了。我不敢想，你有多难过呀。”
几年以来，周寒执不知听了多少这样的话，有人是出于对他的关切，也有人是出于礼节性的问候，可从没有谁能像眼前这位少女一样，一脸真心实意的思念着自己的母亲，担心着自己。
周寒执甚至有些不相信。毕竟小半年前，二人还半点都熟稔不起来。
可此刻，她脸上的虔诚之色，真的半点不亚于方才怀念她自己父母的时候。
周寒执叹叹气，让目光努力从荣澜语脸上抽离，往眼前的火炉里添了一块炭。
火舌在一瞬间向上吞去，却很快被周寒执用另一块炭压住。屋里顿时从明亮到黯淡，连带着那些大红福字和年画都显得有些寂寥。
眼前，荣澜语望着火舌飞舞，白皙的双手忍不住抱着膝头，低声碎碎念道：“小时候母亲曾用火炉烤红薯给我吃。可惜，火太硬，那些红薯全都焦了……还有，过年的时候，母亲会给我准备新衣裳，一定要在三十那天子时的时候换上，这样一年才能从头开始，齐齐整整……”
她说了多少，周寒执便听了多少。
直到她倏地抬眸，眼里噙着一汪水，带着几乎要把人吞噬掉的委屈与可怜道：“周大人，我有好多话想跟我娘亲说。你是不是也是如此呢？你把心事都藏起来，真的顶用吗？”
周寒执望着她粉嫩欲滴的脸，一时嗓子哑得厉害。
他伸平手掌，想抚抚她的后背，却又在触碰到那光滑冰凉的锦缎时停住，而后轻轻叹了一口气道：“过年了，高高兴兴的。”
荣澜语见他不肯说，心里又心疼他自己扛事，又为彼此亲人的境遇感到难过，一时声音也如蚊呐般，低低道：“咱们要好好过日子才行呀。你母亲在天上看着呢，我母亲在梧州等着我和宁哥儿有出息呢，咱们过得不好，可不成……”
周寒执依然没吭声。
却觉得眼门前的这世界，全都成了雨后的烂泥一滩。
外头的鞭炮声渐渐淡了，这会新荔过来传话，说宋虎已经从宁州赶回来。荣澜语这才收了心神，叫人进来回话。
“老太爷说了，这五百两印子钱是最后一桩债务。他不要夫人与大人管，说自己乡下的庄子多少有些银子能凑上来，慢慢还，总能还上。老太爷还说，今年过年要去宁州乡下与几位老哥们一起，请夫人与大人不必特意去探望，放心就行了。”宋虎说话豪爽，与周平并不相同。
荣澜语点与周寒执对视一眼，皆不把老太爷自己还钱的话放在心上，继续问道：“庄子上侍候的可好？老太爷吃住如何？”
宋虎粗中有细，挑了几样重要的答了，倒也让人满意。
这会，清韵从外头进来，手里托盘上盛着一把雕刻得十分精致的金斧头道：“夫人特意给你家桂林留了一把金斧头，你赶紧拿回去。初一就戴上，好过来拜年。”
见周寒执在旁边怔了怔，清韵笑着解释道：“大人有所不知，宋虎家生了大胖小子，名叫桂林，才满百日呢。”
周寒执心里了然，望向那金斧头的目光莫名柔和了不少。
而宋虎这个五大三粗的人，这会竟有些不好意思，把手缩到身后道：“要是没有夫人给我那媳妇请医士看病，哪里来的桂林。这会还叫夫人费心，多不应该。再说了，咱们府里也不宽裕呀。”
清韵执意把手里的金斧头塞进红香囊里递给他，笑道：“过年了，总得高兴高兴，你别提不开心的事儿。咱们主子什么样，你还不知道？”
宋虎挠挠脑袋，笑道：“知道。夫人说过，日子不好过，也得乐呵呵。”
清韵笑着说主子没说过这样烂俗的话。荣澜语却说话糙理不糙，一时大伙便又眉开眼笑起来。
外头的周平听着里头的动静，忍不住想起前日隔壁府邸的小厮跟自己私下议论时说起的话。
“你们周府从前半点动静都没有，如今怎么整日欢声笑语的。”
彼时的周平呵呵一笑，并未回答。但此刻，他心里明白，要是没有新夫人，只怕周府还是从前的一团死寂。
一个人，足以改变一座府邸。
也能改变这府邸里的每一个人。
这会，抱着小盒子的宋虎从门里走出来，过来扯住周平的胳膊道：“走，厨房说话。”
周平立刻敛了神色，蹙眉问道：“大过年的，你怎么不急着回家抱孩子？”
宋虎的脸冷得厉害，嗤笑道：“老太爷说了，有些话只能说给大人听。我跟大人又不熟，只能由你转达了。”
周平愈发纳闷，说什么事还得瞒着夫人。可等他听完宋虎说话，自己也楞在那叹道：“这事可不能让夫人知道。”
宋虎咬着牙道：“别的我不管。反正谁让我们家小姐不痛快，我就要谁好看。”
周平被他龇牙咧嘴的样子吓到，又听他句句喊小姐，却不喊夫人，赶紧劝道：“你别冲动啊，有什么事，咱们慢慢商量着来。”
次日是大年二十四。荣澜语一大早便被外头的鞭炮声吵醒。
清韵撩开纱帐，一只手将纱帐束到一起，另一只手便巧妙地把彩绸挽了花系在上头，柔声道：“夫人醒了就早些起来。今儿得去尚文阁给少爷送些吃食。过几日少爷虽然有假，可不是在新荣府，就是在莫府，肯定不会来咱们这了。对了，参议夫人派人传话，说是前参议大人亲自写了春联门对儿，您要是不嫌弃，就过去取吧。”
荣澜语唔了一声，从清韵手里接过湿湿热热的帕子敷在脸上，感受到温热的水汽在脸上蒸腾，整个人很快变得又舒服又精神。“今儿事还真不少，是得抓紧些。你随我去尚文阁吧。东西都准备好了？”
清韵点点头。“都是少爷爱吃的。”
“那就好。”荣澜语笑笑。“一转眼都去尚文阁读书了，宁哥儿是有福气的。尚文阁虽苦了些，休假也少，可吃得苦中人，方为人上人啊。”
主仆二人说说笑笑，谁也不知道，这会，周寒执已经到了曹大人府上。
第35章 芳晴的绣活最好
翰林院侍读学士曹炳池府上。
一袭仙鹤常服的曹炳池正握着狼毫写春联。旁边站着花枝招展却相貌俗俗的曹芳碧。她不时雀跃着赞叹父亲的一手好字, 耳边的红宝石闪着耀目的光。
“大人，通政司新参议周寒执求见。”小厮低眉进来道。
曹炳池捏着笔的手一顿，略一沉吟道：“请他正厅用茶, 我这就到。”
“爹……”曹芳碧按住他的胳膊道：“您忘了，衍林说过, 周寒执这人是个酒鬼，又欠了一堆债, 万万不可交。”
曹炳池眉目紧蹙, 叹叹气道：“话是如此。可你也知道, 翰林院大学士陈景湖与通政使不睦已久, 偏偏二者又利益交涉, 彼此不会互相照顾，却也不敢轻易互相戕害。但爹爹不同啊。若通政司使真想给陈大人些厉害看, 那头一个就会拿爹爹开刀。你以为爹爹为何笼络衍林，还不是因为他是这一批翰林学子中的翘楚, 往后前程不会太差。”
“同样的道理。周寒执初入通政司，与通政使大人的关系不过尔尔。爹爹若是能先与他交好, 那往后通政司那, 多少也算有了自己人。来日若真有参奏文书，爹爹也能早些应对。”
曹芳碧心里偏向余衍林，却也知道爹爹的话有道理, 一时不由得犹豫起来。这会, 却见曹炳池拍拍自己的手肃然道：“好了, 你还没嫁人呢，别总想着胳膊肘往外拐。我知道衍林不喜欢周寒执，但这事跟你们女儿家没关系，你少管就是了。”
曹芳碧撇撇嘴, 想起自己在大街上遇上的那个姿容绝艳的少女，又想起余衍林与她说话时的殷勤神色，不甘心地蹙紧了眉头，抿抿嘴道：“我知道了，爹。我去找妹妹说话，您去吧。”
“乖。”曹炳池满意地笑了笑。
看着曹炳池的背影，曹芳碧一改方才的活泼可爱，扶着鬓边的海棠金簪冷笑道：“好久没见妹妹了。秋雁呐，苏姨娘和妹妹忙什么呢？”
被叫到名字的丫鬟浑身一凛，赶紧低眉答道：“回小姐的话，夫人给苏姨娘安排了菩萨像的绣活，想必二小姐也在忙着这事呢。”
“那我得去看看，芳晴的绣活最好了。”曹芳碧抻了抻裙裾，上头的芙蓉花随之绽放得越发绚烂。
可身边丫鬟的脸色却更加难看。她真怕大小姐又起了什么折磨人的念头。
芳晴是曹府里苏姨娘之女，也是曹芳碧的庶妹。上天公平，给了曹芳晴不如意的庶出身份的同时，也给了她远胜于曹芳碧的傲人相貌。
此刻正是午时，可房间内却依然暗的厉害。芳晴心疼娘亲的双眼，只好自己把观音像拿到阳光底下来绣。
于是曹芳碧进门时瞧见的便是这样的一幅美人绣花图。
旧衣裳难掩纤细窈窕的腰肢，褪色的绸缎被清丽的相貌衬得多了些华贵。白皙的手指捏着细针，在空中划过一道道优雅的痕迹。
若是从前，芳碧看见她的脸就会厌恶。但如今，一个比曹芳晴更好看更可恶的人印在脑海里，足以让她暂时放下对曹芳晴的不喜。
“芳晴。”她轻轻快快地出了声，却依然把曹芳晴吓了一跳。
“长姐……”曹芳晴浑身一抖，手里的针尖一下子杵进指腹里，一大滴鲜血涌出，刚好滴在观音像的眉心，立刻将那幅绣品点缀得栩栩如生。
曹芳碧吟吟一笑，拿指背抚过绣品上细密的针脚，按捺住妒火道：“瞧瞧，你这绣活做得多好。将来要是随便嫁个小厮，可不是委屈你了？”
“长姐说笑了。我和姨娘靠依附夫人为生，嫁给谁都是夫人的安排，也是我的福气。”曹芳晴把拳头藏在袖子里，低眉顺眼回道。
可曹芳碧哪会不了解她，咯咯笑道：“行了，你也别装了。咱们两个斗了这么多年，我没占到便宜，你也没吃过亏，还有什么趣儿。我今日不是来为难你的。是有一桩好事要送给你。”
“什么？”曹芳晴的眼里闪过疑惑。
曹芳碧屏退了左右，坐到她跟前道：“我知道你自恃长得好又有本事，所以心比天高。可你也该明白，以我娘的脾气，怎会允许你嫁得好。所以你要是想要一桩好姻缘，必须要自己争取才行。”
“长姐，我说了，我会听夫人安排。”曹芳晴并不相信她的话。
曹芳碧懒懒嗤笑一声，继续道：“你怎么做是你的事，听我把话说完。今日前头来的是新上任的参议大人周寒执，长相俊逸，性格温和。更重要的是，此人几年前丧母，父亲又远在宁州，如今虽有正妻，却是个远近皆知的好脾气。你若是能嫁给这样的人为妾，将来自然有福可享。”
曹芳晴动了动嘴唇，虽没吭声，可双眼却比方才有神采多了。
“三四年前，你就黏着表哥不放，气得姑母指着苏姨娘的鼻子骂。之前衍林入府，你也假意掉过香囊。我又不傻，只不过知道你翻不出花来，懒得理你罢了。可这回的事，真是我为你好，你自己好好想想吧。”曹芳碧拿帕子压了压鼻子上的粉，撇嘴起身道：“你这衣裳太久了，一会我给你送套新的。”
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