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远处，自城门追来的官兵正沿路寻人，个个腰间带刀，不讲情面，又听流民带着疫病进了皇都，百姓发憷，急忙躲回居所。
总想着不能麻烦旁人，丁母今日本想卖些自编的蒲扇赚点铜板，也好过总让段绪言掏钱，只是如今还未卖出些许，却遇上官兵抓人，她只好带着丁甚匆匆离开。
可两人还没走出多远，却被那慌忙跑路的行人撞了肩。臂上挎着的竹篮一翻，里头装的蒲扇撒落地面，丁母顾着护住丁甚，自己摔得发晕，回过神时，蒲扇多被跑过的行人踢远，再被行过的马车碾入了轮底。
叶临嫣正坐在车内，只觉马车顿停，她隔窗望去，正与丁母那一双惊惶的泪眼对上，又见这凄苦妇人跪地颤颤地捡着蒲扇，她轻掀起帘，提摆露了身。
“王妃当心。”月满在外抬肘扶着，将叶临嫣搀下了车。
叶临嫣乃现任户部右侍郎叶宣鸣之女，也是他人口中最似弱柳扶风的暻王妃。
先前流民偷入城北，阮莫洋为协理此事在外宿了几日，今日才要回府，可听闻他要接触流民因而成日蒙着口鼻，住宿之地更是因熏艾透不过风，以致胸闷气短，叶临嫣便想买些药材替他调理，却不料街上哄乱，车马会撞上了丁母的蒲扇。
看这一地狼藉，叶临嫣道：“车子碾坏了蒲扇，还是我们有错在先，捎些银钱赔给这位夫人吧。”
“哎。”月满应着，上前递送银钱，丁母却没敢接来。
“都是无心之过，这钱我决计是收不得的，也多谢贵人好心，多谢了。”
见状，叶临嫣蹲地拾捡起几把还算完好的蒲扇，走上前将人扶起，莞尔道：“夫人不必客气，若是觉得过意不去，这些便也当作是我花钱买下的，正好酷暑将至，我府上也缺这几把凉扇。”
不待丁母推拒，叶临嫣将银钱放进丁母掌心：“收着吧，也别叫我太愧疚了。今日街上瞧着是不太安宁，您带着孩子，也好早些收摊回去。”
——
目送叶临嫣的马车行远后，丁甚正趴在丁母肩头，手里攥着碎银，一块一块地往布袋里装。
“富贵姐姐人真好呢。”
丁甚笑着，却见丁母眼眶泛红，便拉过袖口替她擦了擦脸：“阿娘摔疼了吗？”
“不疼，是阿娘有福分，觉得高兴，”丁母笑起来，“走吧，回家去。”
“好，回家喽！”
两人带着悦色往回走，可街上官兵四处寻人，丁母刻意避开，抱着丁甚从巷里绕道而行，如此走了一路，却也疲累得喘息难止，她扶墙缓了一阵，便猛咳起来。
丁甚替她顺着后背：“阿娘累了，甚儿自己走。”
“娘不累，街上闹得慌，让你自己走，娘才不放心。”
又歇片刻，丁母再行起步，将到风颜楼时，却远见东厂侍卫乌压压地聚在了楼外。她忙止步，要往后巷里去时，却听见靠在巷口的两名侍卫正一递一句地说着什么。
“在青楼里头寻个妇人和孩子，好找啊。”
“督主寻他们做什么？”
“我哪儿知道，不过你想想，就姓丁的那人犯，前有让人冒顶入宫的欺君之罪，后又帮高仲博杀人藏金，株连九族不也在意料之中嘛。今日借口寻流民，顺道把他一家抓回去，不是正好。就是到时抓了人，风颜楼怕是也躲不过包庇之罪，还得看督主留不留情面了。”
“行了不说这个了，赶紧的，抓完这个还要找流民呢，偷够了闲就回去了，不然又得挨骂。”
说着，两人展臂抻腰，扶刀走远了。
转角处，丁母于震愕中捂着口鼻，忍声未发。丁甚似懂非懂，可转头一见丁母的神情，忽然就害怕得颤了声：“阿娘……”
丁母僵滞片刻，强撑起笑容，一双手抚着小孩的泪眼，又将他搂来。两人相挨在荒颓的巷角，渐渐无力地跪下身去。
——
信鸽于高楼扑翅而进，停在栏槛，白霓取下爪上信筒，引它站在了栖杠上。
纤指舒开信条，白霓看过后，将纸递给坐在一旁的邱娘，说道：“城外闹事，刘客从下令抓捕流民，为防卷入事端，东家进不得城。”
邱娘垂眸浅看，带着纸张挪向了烛火，应道：“幸而暂也无事，公子那旁解了困，风颜楼也能以时疫为由歇业几日，东家在城外也好，不若此时进了城，只要与流民沾点什么关系，惹上了东厂，可就难办了。”
字条渐燃成灰，门外，楼中有人来报：“邱妈妈，霓姐姐，东厂来人了。”
两人对视一眼，邱娘问：“东厂这时来做什么？”
那人说：“称是见到带有咳疾之人进了后院，怕是染了时疫的流民，非要将人带走，但今日放哨绝无疏漏，并未放进任何人，他们应当就是冲丁母来的了。”
邱娘又问：“丁母他们呢？”
“说是要买什么东西，一早便带着丁甚上街去了，还没回呢。”
邱娘沉思片刻，道：“这样，我去寻人，你们想法子应付东厂。”
——
幸而邱娘走得快，未及多时，刘客从便已带人占了楼底。
白霓一身青白，自阶下踏落，行至刘客从身侧行礼道：“督主亲自到访，白霓代行东家之权，还是失礼了。”
刘客从笑道：“白姑娘客气，东厂贸然闯入，失礼在先，但今早流民在城外杀害郎中，又带着疫病逃入皇都，为保百姓无恙，东厂理应全力排查隐患，白姑娘不会介意吧。”
白霓恭敬应道：“督主才是客气，风颜楼仰仗督主照顾，况且今日东厂寻人也在情理之中，白霓有何缘由阻拦。”
见她淡然，刘客从稍有犹疑，也只抬指下令命人搜查。可寻过一遭也未见人，刘客从踏入西苑，停在了浴堂前。
微苦的草药味正在鼻尖处隐隐浮动，刘客从轻蹙眉头，问道：“就剩此处了是吧，女浴？”
“确是女浴，”白霓露身应道，“近日时疫闹得人心惶惶，姑娘们本想做个药浴，方才熬煎草药倒入池中，还未还得及浴身，正巧迎上督主大驾，这才余了一屋的药味。只不过浴堂终归是隐私之地，男子踏入多有不便，恐怕还要劳烦督主寻个女子过来，如此，也好少些非议。”
刘客从笑着眯起眼来，看向她：“流民到此，难说会否成了亡命之徒，若里间无人，搜寻一番反倒更让人放心，所以还请白姑娘稍候，我这就派人进宫借个女官过来。”
话落，刘客从正欲开口吩咐，身后已有一人进院来报：“回禀督主，已经找到人了。”
指尖蜷起，攥了袖口，白霓笑容不改，迎着刘客从的目光，平静如初。
“是吗，”刘客从观她神情，静立半晌，笑起来，“看来也不必麻烦了，那刘某就先带人犯回去细审，不多逗留了，也只盼，来日不会再来打扰白姑娘才好。”
——
落日渐退，暑气散去，似也归了春，段绪言总记得在这样的日子里，阮青洲那一身宽袍里会藏些清甜的味道，风一起，他就能嗅到。
他依赖着那味道，枕在阮青洲膝上入睡，却忽觉那人提摆站起了身。阮青洲像要离开，他心觉不爽，浑浑噩噩地醒来，指尖于朦胧中触到一截衣袂，方才揪住，便又逃脱。
眼看那身影虚幻着远去，胸口又被人斥掌狠推了一把，烫开的皮肉似又朝外渗出血来。
阮誉之的声音依稀传至耳边：“先把他押回牢中，待验身后，再更衣上药。”
听得“验身”二字，他登时警觉，双眼却还蒙眬着，在一片濛茫中似是见到了赵成业的身影，又觉裤腰正被扯松，他欲反抗起身，便听牢门轻响，旁人起身行礼，嘴里喊的却是“国公”。
谢存奕问：“在做什么？”
赵成业答：“下官照例行事，正准备验身。”
谢存奕负手暗叹：“不必了，今晚便将他送回东宫吧，陛下那头我会去请旨。”
“是。”
声响渐远，双耳再听不清，就觉胸口的灼痛忽而剧烈起来，倏然袭遍周身，段绪言猛吸了口气，呛声醒来。
“这是醒了吗？九伶，九伶……”红苓叫了好几声，瞧他涣散的双眼渐聚起焦，才问道，“还能认得清人吗？”
耳边一阵鸣音，声响才逐渐变得清晰，段绪言疲惫地抬起眼，却只看见了红苓。
“姑姑……”他双唇拔干，声哑得不像样。
红苓松了口气，终是抹过泛红的双眼，笑了起来：“醒了就好，醒了就好……”
又躺了一阵，段绪言渐回过神，可方一动身，都能痛得眉头发皱，他不再勉强起身，只缓缓动着眼，看向四周。
红苓替他理着被角，说道：“你这是在东宫的侧殿里头呢，配房人多，不宜静养，殿下命人打理出了侧殿，又特以调制药膳为由将我召来，让我多看顾看顾你。”
她倒来温水，先用帕子蘸着，往他唇上抹了些：“渴了吧，起身不便，就先这么喝口热水润润，过会儿先尝些淡粥，躺了这么两日，我瞧你都该脱力了。”
已经两日了。段绪言静声望着床帏，下意识地问了句：“殿下呢？”
红苓垂眸，顿了顿：“你不知，因着关州来的流民和时疫，皇都近日都不安宁，殿下正为此事忙着呢，眼下出宫去了，晚些才能回来。”
晚些能是多晚，段绪言看向窗外，见夜幕已落，殿内烛火燃得晃动，未待他开口再问，殿门忽响，小李子已端着药碗跨进门来。
“司膳，这药——”
甫一转头，瞧见段绪言睁了眼，小李子抬高眉头，放下食案凑过来：“哎！严公公你可算醒了，可还难受得紧？”
他左右多看了段绪言几眼，叹道：“看样子像是恢复了不少，总好过前两日昏沉沉的模样，连自己睡着锦衾绣被都不知。不过好在公公护卫殿下有功，虽然落了一身伤，但能得这般厚待也是福气。我这才来个把月，就没少听说公公几次三番冒死护卫殿下之事，如今也好，听闻等这阵子关州的事过去了，陛下要给公公封赏呢，不过倒也是祸福相依，你睡的这两日啊那风颜楼都……”
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