“刘备拜见景升兄。”
始终注视着刘备一举一动的刘表，艰难的伸手向刘备无力的挥了挥，示意他过来：
“玄德无需多礼，我近来身体很不好，隔着这么远说话感觉很累。”
刘备应命走上前站在了刘表的床榻边，近距离看时刘备更加清楚的看清了刘表的病容，离油尽灯枯距离已经不远，但他仍旧没有将其表露出来，反而是可以凸出了刘表健康的假象：
“几日不见，兄长似乎比以前更精神一些了。”
“哎……”刘备叹了口气，无奈的摇了摇头：
“玄德你就不要再瞒我了，我的身体我自己知道，你也应该看得出来。若不是我面临命不长久的境况，荆州又四面楚歌，也不会大老远把贤弟请进襄阳，无非就是想以大事相托。”
没想到刘表竟然如此直接就切入正题，刘备握着他的手轻轻拍了拍刘表的手背安慰说：
“兄长无需多虑，您膝下二子无论哪一个都是无可比拟的青年才俊，荆州无忧。”
看刘备这句话似乎并没有明显的政治倾向，刘表继续发问：“贤弟，今日就我们兄弟二人关起门来说话，你老实和我说……刘琦和刘琮，哪个堪当一州之主呢？”
这个问题早在出发之险刘备边和诸葛亮达成了共识，所以他的回答十分自然：
“此乃兄长家事，刘备不敢妄言，兄长英明必然是有所决断的。”
刘表重重的咳嗽了两声，然后将气喘允后再度摇了摇头：“和你说句掏心窝子的话，刘琦性格温和、待人宽厚，颇有长者之风，我本来是想将爵位交给他继承的，不过长时间来我发现他为人懦弱，面对大事往往没有自己的主见，日后恐怕会被人所视为傀儡利用啊。”
看上去刘表在表达着自己对刘琦的不信任和担忧，不过在说最后一句话的时候刘表在极力从刘备的神态表情上找出任何一点蛛丝马迹，然而刘备却始终没有向他所预料的那样替刘琦辩驳：“兄长所言不无道理，刘琦、刘琮两位公子年纪尚青，仍需多加历练，不过在兄长的教导下，稍加时日他们总会成长起来的，兄长也无需太过忧心了，且安心养病吧。”
此时的刘备已经完全确信在帷帐后面埋伏着十余名刀斧手，正等着刘表的一声令下。
就在这个时候刘表话锋一转，突然对刘备说：
“就算一切如你所说恐怕我也等不到了，曹操也不会允许我等到那个时候，现在荆州局势危及，我想把整个荆州交托于贤弟手中，因为能够抵抗曹操的人就只有你啊。”
一听这话刘备的反应极大，他立刻从床榻边退后数步跪在地上向刘备伏首大呼：
“昔日我走投无路之时幸得兄长收留，此情此恩如同再造，今日樊城兵马已操练成熟，如若兄长疑心刘备有异志，刘备这就带着麾下随从离开荆州，所部人马尽皆归还！”
本来刘表只打算试探，没成想刘备这一席话倒是让自己有些枉做小人的意味了，尴尬之余他撑着病体坐起身伸起双手请刘备起来：
“这说的是哪里话？快快起来！贤弟多心了，愚兄乃真心相托并无试探诛心之意。”
刘备站起身对刘表拱手说：“荆州乃兄长世袭之基业，刘备虽忝为汉室宗亲，却知道自己应处于什么位置，曹操若敢来犯，我毕身先士卒为您守住荆州，其他的均与刘备无关……”
被蔡瑁接到蔡氏的住处后，诸葛亮受到其热情的款待，席间蔡氏询问诸葛亮和黄月英的家事，对他们夫妇二人的生活情况表示了自己的关心，同时也十分担忧黄月英的病情：“孔明，月英最近身体怎么样？你们成婚这么久了连个孩子都没有，我和你岳母可十分操心呐。”
诸葛亮手中始终把玩着未剥去皮的橘子，他笑着回答：
“姨娘放心，月英一切都好，此次去樊城我并没有将其带出，让其安心养病。”
蔡氏颇为赞许的点了点头：“不管怎么说也难为你了，毕竟因为生病的关系月英的长相……总是你要多多关心她，她在家时被我和姐姐惯坏了，你要多让着她一些。”
就在这时，随从悄悄走到了蔡瑁的身边对其小声耳语一番后，蔡瑁神情大变，诸葛亮和蔡氏都从他的表情知道得到了答案：
刘备不仅没有死，反而安然无恙的从刘表的寝室之中走了出来……
立春（三候）：主薨突变天
见蔡氏已经无心招待自己，诸葛亮这才将手中的橘子的重新放回到了托盘之中，起身对蔡氏和蔡瑁说：“姨娘，舅父，你们还有事情要处理，亮就不多加叨扰了，就此告辞。”
出了府门后，在门口迎候的随从赶紧上来对诸葛亮说：
“先生，主公已经出来了，并且让我通知先生赶紧和他一起回樊城。”
“我都知道了。”
诸葛亮却似乎并不着急，他对随从说：
“你去转告主公请他先行回去，我这边还有一些事情没有处理完。”
说罢诸葛亮便丢下了随从一个人朝着前往走去，在经过街市的时候，沿途之中诸葛亮的身后依然悄悄有人尾随着他，直到他走到了人烟罕至的角落时，他们忽然从四面八方围了上来，用麻袋套住了他，并以极快的速度在别人察觉之前离开了……
当诸葛亮感觉不在颠簸时，他已经被这些人放置在了硬硬的地板上，紧接着便听到了一个极为熟悉的声音：
“混账！我让你们请先生来，谁让你们对他如此无礼，快快放先生出来！”
听到这个声音诸葛亮一点也不感到意外，待那些人将麻袋摘除后，诸葛亮忍不住用羽扇挡住了眼前的视线，而当他适应了光线看清了眼前的事物时，刘琦已然跪在了自己的面前。
“公子，你若想见在下，派人前来知会一声便可，何以用这种手段呢？”
虽然诸葛亮嘴上发泄着自己的不满，但是心中却对刘琦的举动心知肚明。
面对自己劫道掳人的匪贼行径刘琦无从辩驳，只能叩首请罪道：
“刘琦对不起先生，如非走投无路也不会行此下策略，还请先生指条活路！”
诸葛亮站起身走上前，弯下腰扶着刘琦的肩膀想让他起来：“公子，事关荆州立嗣大事又是您的家事，亮乃外人，实在不方便参与其中，还请公子见谅。”
说罢诸葛亮便转身想要下楼离去，可当他走到楼梯口时却发现□□早已被人拆除，若是强行跳下去的话轻者伤筋断骨，重者便一命呜呼了。
“公子你这又是何苦呢？”
现已是走投无路，诸葛亮无奈之下只好坐在塌上生着闷气。
刘琦跪行至诸葛亮的面前：“我知先生大才，胸中必有良策助我脱离险境，请先生试想，若是我死了的话蔡家必定在荆州只手遮天，到那时刘皇叔何以在荆州立足啊！”
这句话倒是让诸葛亮对刘琦刮目相看了，他犹豫了片刻之后终于松了口：
“也罢，公子可记得战国时申生、重耳之事吗？申生留在权力中枢最后却不得好死，而重耳远离明枪暗箭最终反而卷土重来，公子继续留在襄阳的话离死期恐怕不远。”
其实诸葛亮的话中之意已经很明白了，但是刘琦一时间没有明白，诸葛亮便解释说：
“公子此时应当向令尊请愿，说江东孙权进犯江夏，斩杀黄祖，令整个江夏郡人心惶惶，你作为长公子，愿意亲赴江夏任太守收拾残局。蔡氏此时想的是怎么样让刘琮安然即位，见你远离襄阳必定会力成此事，公子的性命之忧便可化解，除此之外还能拥有江夏一郡之地作为日后翻盘的资本……”
听完诸葛亮的话后刘琦顿时明白了，他再度向诸葛亮叩首感谢：
“我明白了先生，明日我便前往父亲那里请求前往江夏。”
而此时刘备却为诸葛亮的消失无踪而焦头烂额，他怒斥随从护卫不利：
“你怎么可以让军师一个人离开呢？若是他有什么万一的话，你拿什么来担待！”
随从吓得跪在地上瑟瑟发抖，就在此时诸葛亮从门外走了进来：
“主公无需责怪他，是我让他现行回来的。”
一看诸葛亮安然无恙刘备这才放心，连忙上前询问：“先生到哪里去了？”
诸葛亮回答说：“方才亮已为主公完成了一步后手，让主公担心了。”
“后手？”
刘备不明白诸葛亮说的是什么，诸葛亮遣散了随从后对刘备说：
“我方才去见了刘琦公子，他为自己的处境艰难而恳求我为他献策，我建议他原来襄阳前去江夏，这样既可免遭屠戮之祸，又可占据一席之地。”
“军师高策。”
刘备点了点头：“这样以来荆州的势力不至于彻底一面倒，我们还有空间。”
然而诸葛亮考虑的不仅仅是这么简单而已，他表情严肃的看着刘备：
“主公，依我看刘琦前往江夏已基本确定了他与荆州之主无缘了，刘琮即位后一旦战局对荆州不利，蔡瑁、蒯越等人恐怕会力主投降曹操，到那时主公作为曹操的眼中钉必然会成为他的首要打击目标，我们兵力有限，到那时主公也好有个投奔的去处，除此之外……”
话说到这里诸葛亮突然不再说下去了，这让刘备十分好奇：
“除此之外还有什么呢？”
诸葛亮神秘的笑了笑：“那要看战局会发展成什么样了……”
此时荆州北部的战况对刘表来说极为不利，曹操几乎以极少的伤亡代价就夺取了荆州和豫州边境的鲁阳、犨县和叶县三地，并且依照荀彧所制定的战略方针，轻装疾行，星夜兼程直奔宛城。另外曹操还派遣曹纯率领虎豹骑协同张郃的河北铁骑飞速越过大胡山，攻克比阳后强渡比水，直取新野。
新野守将文聘虽然力战死守，却始终难以抵挡曹操的猛烈攻势，最终弃城向蔡阳撤退。
就在曹纯和张郃攻破了新野的同时，曹操亲自率领的大军也正式从邺城出发前往许都朝见天子并誓师出征，此次他带着程昱、贾诩、荀攸三名谋士在旁协助策划，令人在意的是曹操还打算将司马懿这个名气远不如前三位的无名之辈也带在了身边。
当大队人马到达许都后，刘协带领仅留守在许都的少数官员在宫门外迎候，皇后伏寿也陪伴在旁。司马懿注视着曹操一身戎装，腰悬利剑的气势堪称不可一世，就连身为天子的刘协与之相比也逊色许多，这让司马懿的心中极为不舒服。
当来到刘协的面前时，曹操做出了一个令人震惊的举动：
他并没有按照君臣之礼向刘协跪拜，而是单单仅用拱手便向刘协行礼：
“陛下，微臣甲胄在身不便行礼，还请陛下恕罪！”
曹操的这一举动令在场的所有官员都为之哗然，其中司马懿、荀彧叔侄，包括伏皇后在内的人都面露不满之色，唯独刘协十分冷静的应对这看似有失君臣之纲之举：
“爱卿不必多礼，愿你此次南征能够替朕扫除奸佞、复我大汉社稷！”
不仅如此，刘协还赠与曹操天子剑，曹操双手接过剑后转身对着台阶下的数万兵士和臣工，拔出利剑指向天际高呼：
“我曹操今奉天子之命南征讨逆！不平定荆州誓不归还！”
台下成千上万的甲士顿时连声山呼万岁，这时伏寿脸上的不悦已经表现的非常明显了，几乎要站出来怒斥曹操蔑视天子，就在她身体向前倾即将要跨出那一步时，被身旁的伏若歆及时拉住了，回头头的伏寿看着妹妹冲自己摇头使眼色，知道这个时候应当隐忍，所以只好把这口气咽了下去，默默的又退回了原处。
此时司马懿虽然身为曹操的谋士，但他的内心深切明白刘协此刻有多么的无奈和痛苦，他只好暗自攥紧了自己的拳头。除此之外一直对曹操忠心耿耿的荀彧对曹操这种做法也心存不满，只不过碍于自己的身份不便多言，只能无奈的摇了摇头。
仪式结束之后，蒙受巨大恩宠的曹操意气风发地走下了拜将坛，率领自己的精锐士卒浩浩荡荡的朝着南方行进。司马懿跨上马背的司马懿和仍旧站在拜将坛上的刘协遥远相视，各种滋味恐怕也只有他们彼此才能够深切的体会了。
话分两头，自从曹操派遣的先头人马以迅雷不及掩耳之势，对荆州北部实施了突然打击，在极短的时间内便占据了南阳郡的大半领土，并且有逼近襄阳的趋势，这让重病加身的刘表如坐针毡，很快他便在内忧外患的双重压力之下怆然病逝了。
刘表逝世后的第一时间内，蔡氏和蔡瑁等人便拿出了事先准备好的遗命强行将年幼的刘琮扶上了荆州牧的宝座。蔡瑁还派遣万余人马部署在了襄阳城以东，用以防备樊城的刘备。
由于蔡氏对外宣称刘表病重不能理事，所以将荆州大小事务均交由刘琮处理，蔡瑁、蒯越辅政。然而纸包不住火，消息还是走漏了出去，远在江夏的刘琦得知后悲愤异常，连忙去信刘琮质问为何将父亲刘表的死讯隐瞒不报。
迫于刘琦的压力，此时刘琮背后的势力也在荆州完全站住了脚，所以刘琮在和蔡瑁商议之后决定正式对外宣称刘表病逝的消息，遣使至江夏命令刘琦仍旧担任江夏太守，并且威胁刘琦要时刻提防江东孙权乘虚而入，不得离开江夏一步。
得知这一消息的刘琦大声斥责蔡瑁等人大逆不道，并且把刘琮授予自己的江夏太守信印重重的摔在了地上，随即他准备召集所部兵马西进襄阳，名为为刘表奔丧，然则行讨伐之实。
身处樊城的刘备自从看到蔡瑁陈兵在外，便已经大致猜出了襄阳内部的情况。
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