众人听他嚎了一宿的丧，此刻已见怪不怪，权当是背景——风嚎得都比他好听。
观亭月起先只是不在意地一笑，然而等她回头再琢磨这句话时，突然就不笑了。
火把毕竟是临时东拼西凑做的，油烧得很快，亮度早已降了下来。平地里流起一股带潮气的冷意，石室中仿佛八方漏风。
“他们看中的，也许不是钱……”
江流冷不防听见观亭月喃喃自语似的念叨了这么一句，顺口道：“什么？”
她皱着眉，思绪好像还未归位，“如果那些书信真的送到了人质亲属手中，应当会有不少人筹钱借钱，三十两并不是个小数目，寻常百姓非得砸锅卖铁，东拼西凑才攒得齐。如此一来，动静必然不小，但是街头巷尾的流言里却没有提到过这个事。”
观亭月原以为，山中匪类留着众人性命是为了放长线钓大鱼，等着家里亲眷捧着赎金上门便当场撕票。
可而今细想，似乎诸多地方存疑。
城中的寻人告示还在，官府瞧着也并不知晓这处隐蔽的山谷，信中难道不会告知交易地点吗？万一暴露了呢？
倘若大家所写的信件从始至终未曾寄出，那这些人……所图的究竟是什么？
“那边有门！”
一个眼尖的小女孩忽然发现不远处漏出一线亮光。
观亭月闻声抬头，右侧一壁果真闪着极其细弱灯火，比她手里的这个甚至还鲜明一点，应当是火把或者灯烛发出的。
她跟着女孩儿过去。
门上了锁，拉了一下，里面的锁链哐当作响，实难用武力破开。
高处倒是有个小气窗，不过蒙着层麻纸。
“门内是什么地方？”女人们提心吊胆地问，“会有什么？”
“不清楚。”观亭月摇摇头，“指不定已经被‘那些人’占用了，还是别靠近的好。”
小女孩见她如此说，正准备走，余光却瞥到脚下的门缝里夹着一缕乌黑的，细长的东西。
她俯身去摸了摸，又觉得奇怪，于是扒着缝隙眯起眼，努力往里瞅。
观亭月刚用手稳住摇曳乱颤的火焰，耳边便听到“砰”的一声轻响，那小姑娘面朝着门的方向跌坐在地，双眼都是惊恐万状的神情。
“你怎么了？”
方晴忙上前扶她，女孩儿连连往后退，口齿不清地打颤：
“门……门后面……”
“门后面？”方晴被她死死拽着袖子。
观亭月心底渐次升起些许不详的预感，她足下稍稍借力，旋身跃上门顶巴掌大小的气窗。
窗户纸内侧不知沾了什么，尽是斑斑点点，灰青色的粘稠之物。
她用指头戳开一个洞。
就在这时，照明的火焰剧烈地朝旁摇晃了一下。
房间内有两扇门，斜里的石壁挂着盏油灯，黄豆大小的火光苟延残喘地跳跃，烛火已剩单薄的一粒，映出左侧木门上血淋淋的几道细长的抓痕，甚至有崩断的指甲嵌在其间。
而那只抓出血痕的手就瘫在墙下，五指内扣，如禽类般根根凸起。
对方的眼到临死时仍是圆睁着，鼓出得极大，像是行将脱离眼眶。
此人观亭月并不认识，可另一具尸体她还有印象。
倒在这扇门下的是个女人，十七八岁的模样，周身缀着叮当乱响的小铜铃。
——是张氏兄妹。
“啊！——”
隔壁窜起一声突兀的尖叫，半途还破了音，明显出自那位嚷嚷着想要回去的富家少爷。
观亭月轻颦起眉，看来对面也有同样的尸首。
“张铃儿，是张铃儿！”周遭的妇孺此刻也顾不得怕黑了，尽数避开眼前的木门，惊慌失措，“她不是已经出谷了吗？为何会出现在这里？”
“他们到底是要……”
“嘘！”观亭月猛然回头，朝一众六神无主的女人狠狠地喝止，“别出声，有人来了。”
大家这才捂住嘴，将满脑子战栗的毛骨悚然咽回了肚子里。
就在此时，房间里的另一扇门打开了，男人的声音伴着脚步一并进来。
“哎，怎么今日弄得这样晚，大半夜的收尸，还怪吓人的。”
“军师新调配出的方子，将军想急着见见成效。”
一前一后，居然有两个人。
观亭月朝众人悄悄打手势，飞快灭掉火，动作尽量轻地退到石室最内侧的角落中。
如她所料，这里也堆着废弃的旧箱子，横竖视线昏暗，借杂物一遮躲，应该能蒙混过去。
才找了个位置蹲下，不知又想起什么，她冲着对面没头没尾地说了一句：“劳烦帮忙看好你那边的人。”
虽然没带姓名——主要是也不知道姓名，但观亭月觉得对方应该能听懂。
“呜哇，什么味儿，这龟孙是不是还尿裤子了。”
“死透了吧？”
另一个说死透了，“三个时辰……刚刚好，不多不少。”
屋内的动静窸窸窣窣，过了一会儿，传出清脆的铁器碰撞的声响。
她们这边的门被打开了。
油灯上的光顷刻洒向地面，一石室的女人全屏住了呼吸，如果四周再安静些，心跳声大概能奏出一首激烈的《十面埋伏》。
万幸空间够大，灯烛照不到底，那两个匪徒似乎并未觉察到，犹在悠哉攀谈：
“时间可是又缩短了？看样子军师的方子离事成是更进了一步。”
其中一人兴奋地吹了声哨，“咱们入秋之前能进永宁么？我定要去最好的酒楼喝个三天三夜！”
说话之际，他们将两具尸首拖了出来，正朝这边走。
江流后背上的毛顷刻便根根炸起——她是离门最近的人，而且不巧的是，用来遮挡的杂物还有点矮，半个身子都在外边呢！
就在她以为对方行将留意到自己时，匪徒却不过随手把尸体一抛，闲聊着掉头回去。
“想什么屁吃。”那一个讥嘲他，“要准备军械、粮草、马匹，还有□□，你自己数数，这身装备几天没打磨过了？还入秋前进永宁，做梦进去吧。”
观亭月借漏来的微光，冷眼看着两人的装束。
一旁的江流才松了口气，视线猝不及防落在身侧重重叠叠的黑影上，刚吐出去的半口气瞬间又吸了回来。
先前神经紧绷，只一心关注着匪徒，到此刻才发现，废弃的兵刃堆里横七竖八全是尸首——难怪他们没往这处走，原来早已被当作安置死尸的乱葬岗。
落在前方的光被压成一线，缓缓湮没。
门“吱呀”合上，自里面再度上了锁。
耳听着两个男人有说有笑地渐行渐远，妇孺们捂着嘴的手方发抖地放下，众人的神魂似乎都没从这血腥与离奇中归位，只大口大口栗栗危惧地喘气。
“什、什么意思……”
率先反应过来的人自语似的发问，“方子是什么？什么是成效……”
紧接着更多的人看见了四下里曾经熟悉的面孔，那些尸首尚未化为白骨，分明是最近才遇害的。
“张铃儿……为什么会死在这里？”
“她们没有被送走？那赎金呢……送赎金上山的人呢？”
满场吵得沸沸扬扬，女人们哪里受得了这种冲击，此前未当场叫出声来已经是很给面子了。
观亭月站起身环视脚下一地的残骸，随后抬头看了眼石墙。
隔壁从头到尾都颇为配合，未发出半分声响，要知道如若不慎暴露，那边或可有逃跑的机会，她们这里可就未必了。
想来之前短短一瞬嘱托，“那个人”是领会到她的意思的。
此刻，墙另一端的燕山正用手捂着那位纨绔公子的嘴，被眼泪鼻涕糊了一掌心，无端地窝火，有些想不明白自己为何会来多管这份闲事。
他皱着眉松开手，扯过随侍的袖摆反反复复擦了数遍才罢休。
随侍：“……”
起先还坚定不移打算走回头路给绑匪贡献赎金的富家少爷，这会儿甫一被燕山丢开，几乎是贴着墙瘫坐下去的，顿时便萎了。
一干汉子虽未亲眼得见，但模模糊糊听了只言片语，也跟着头皮发麻。
“这些人……到底是什么来路？”
观亭月垂眸，目光投在满地残破的躯体之上，神色有些捉摸不透的意味。
她忽然开口说了三个字。
“石善明。”
声音不大，却在逼仄的地底回荡了一遍。纷扰吵杂的絮语约莫静止了弹指时光，紧接着便沸腾起来。
“石善明？！”
“是哪个石善明，是我知道的那个石善明吗？”
“怎么可能……”
燕山在她道出这个名字时好整以暇地抱起了双臂，似乎感到诧异，大概是没料到她会如此敏锐。
边陲之地的老百姓，对当年名声赫赫的观家军或许知之甚少，但对“石善明”反而不陌生。
究其缘由，还得从王朝的新旧更替说起。
五年前，大绥的铁骑踏破京城帝都时，前朝分布在各地偏远疆域的旧部还没有全数覆灭，高阳皇室被绥天子赶尽杀绝后，一些人望风而动，率军投降，还有些人则就地称王，拉起光复故国的大旗兴风作浪。
朝廷早几年根基不稳，腾不出手大刀阔斧地料理，于是让一帮遗留问题很是风光过一段时日。然而自从上年开春，兴许是各地报上来的税十分可观，圣主便陆续派出大军镇压，灭了一堆乌合之众，想浑水摸鱼的旧势力们见骨头不好啃，才纷纷鸟散。
剩下的则大多不成气候。
而石善明正是这群不成气候的旧朝将领之一。
“我记得他不是一直在凤翔、巩昌一带活动么？如何会跑到西南来。”
“听说前些时日，石善明吃了一场败仗，销声匿迹很久了……”
“所以，他其实是躲到了山谷里？！”
燕山在满场的杂音里冷不防地质问：“你怎么知道一定是石善明？”
“看军备。”
观亭月如实回答，“这些士兵穿的是前朝规制的铠甲，肩上刻有象征大奕的水波纹，纵观当今天下，还那么有兴致上蹿下跳的，也就只剩他了。”
出于这一路行来的信任，众人不疑有他，“那此人抓我们来，究竟是要做什么？”
“还有、还有这些死了的人……”
“如果我没有猜错。”她的眼光未动，眉头却轻轻皱起，“让你们写书信不过是个幌子，他们真正的目的是想让你们安安分分的，活到该活的那天为止。”
有人打了个哆嗦，“然、然后呢……”
观亭月：“然后拿去试药。”
第7章 （修）那她……叫什么名字？……
观亭月话音刚落，角落里的江流语气振奋：“姐，我找到一口箱子！”
“里面装着东西呢，”她先是惊喜地转头：“是火/药……震天雷！”
说完拿起一个来，狐疑地自语，“有股什么味儿，也不晓得还能不能用……”
江流不自觉地凑上去嗅了嗅，观亭月的表情就是在这个时候骤然变化的，她厉声道：“别碰！”
手里的东西被大力打落，下一瞬，江流面前的箱盖就让她一掌合了回去。
后者晾着两只爪子，双目十分怔忡地眨巴着，显然还没回过神。
而燕山在听见“火/药”二字时便明白了什么，眼底透出一丝意味不明的轻嘲。
身旁的随侍对他这个表情最为熟悉，知道是要开始损人了，“公子是有什么发现吗？”
“也没什么。”他对着满室的惨状略一颔首，“就是奇怪，石善明输得一败涂地，手中仅剩些残兵游勇，竟还敢有东山再起的打算，我最初以为或许有什么人在幕后支持他，原来是找到了这个配方——真是高看他了。”
后者不解其意：“什么配方？”
“一种攻城的火器。”
燕山姿态闲散，好像说的不是什么险恶的武器，而是不值一提的破铜烂铁。
“外表瞧着和寻常的雷火弹没什么区别，实则却是以砒/霜、断肠草、短柄乌头及五毒等数十种见血封喉的毒物与火/药混合而制的弹药，炸开时会冒出淡紫色的毒烟。”
他不带温度地轻牵嘴角，“对了，它还有个挺好听的名字，叫做‘白骨枯’。”
随侍：“白……白骨枯？”
观亭月接着道：“……‘白骨露于野，千里无鸡鸣’，白骨枯原名叫就做‘毒火弹’。”
周遭的氛围在这段只言片语的描述里骤然凝滞。
她稍顿了下，才将话补齐，“是当年……观大将军与他的几位部下一同研制出来的，乃麒麟军独有的杀手锏。”
江流一听说有毒，忙看了一眼自己的手，心有余悸地朝裙子上擦了擦，“这东西，那么厉害的吗？”
观亭月低声道：“‘白骨枯’的蛮横之处在于后劲。寻常火/药投掷出去，要么炸一片，要么炸一大片，炸完也就算了。而此物带毒，使用之后毒素短时间内不会消散，随空气流动，士兵但凡吸入便会中招，轻则周身无力，重则昏迷不醒。
“因此仅一颗便威力极大，且很容易在敌方军营中蔓延开，形成瘟疫。”
众人闻言，动作统一的纷纷遮掩口鼻，好似连呼吸都带着小心翼翼。
江流无暇担忧，反而觉得不解：“既然是这样好用的武器，为何我从没听说过？难道不应该早就普及至各大军营了么？”
“弹药投入使用后没多久，观将军就把配方毁去了。”观亭月开口时，嗓音里无端带了几分复杂的深沉，“因为这毒火弹不仅伤人，还伤土地，受毒药侵袭的地方数年内寸草不生，祸及百姓。而且……”
她眉头轻皱，“炼制过程中还需要以人试药。”
墙左墙右的一干男女老少回过味来，终于弄清楚了赎金一事的全部因果。
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