这不是他第一回 遭人这么戏耍了。打小时候起，恶人沟里的山鬼凡是要借女娃子去行骗的、混进秦楼楚馆里的，统统都会找他来顶个数儿。他眉目疏朗，两眼清莹秀彻，抹了白粉就活脱脱像个姑娘。
钱仙儿在后拍手叫好，呵呵笑道：“小元，下回我写了话文交给班头，非要指明你来演不可！”
众人随着起哄，王小元却大窘，道：“山沟里没有姑娘家么？”
不过说实在话，这事儿他还未少干。小时候王太常指使他俩混去勾栏里，探听些消息。王小元回回都被他俩套条绣花褶裙，抹了胡粉胭脂，抱到姑娘堆里浑水摸鱼。
山鬼们嘿嘿笑道：“你也不是未待过这处，沟里甚么样还不知道么？本来被白白抛了的姑娘家就少，她们长大后定会离开这儿，哪里肯陪咱们这群老光棍？还是你小子最合咱们心意！”
说着众人便一拥而上，伸手要扒他衣衫。王小元左躲右闪，哭丧着脸嚷道：“阿意阿妈呢？她那时不是养了几个小女娃……”
阿意是个在恶人沟里管着小泼皮崽子的女人，恶人沟里的山鬼大多是幼时被人弃养，后来在这山沟里长起来的，王小元也不例外。他幼时便是蒙受阿意抚养，又被王太胡乱拉扯大的。
如今想来，他离开恶人沟后，与钱仙儿、阿意都算得阔别已久。
山鬼们听他提到阿意，竟怫然不悦。霎时间众人仿若冰霜降顶，沉默无言了半晌，有人将那红艳裙裳扯走，嚷道：“算啦！这小子在外混久了，养了副傲性子，再看不起咱们。别要他穿啦！”
众人从他身边退开，都一副闷闷不乐的模样。王小元丈二和尚摸不着头脑，孤伶伶地站在原处发愣，不知发生了何事。
钱仙儿背着手在身后意味深长道：“小元啊，人总归会变的。你离了恶人沟这末久，这儿可谓是天翻地覆地变了一遭。咱们如今是在龙尾山，你认得的人兴许已不在原处了。”
王小元回头，却听得他对自己笑吟吟道，“可你却没变，你为何没变？”
这话问得稀里糊涂的，王小元也懵头懵脑，半晌嗫嚅道：“甚么变不变的？王小元就是王小元。”
湿热夏风扑在面上，一霎间将他迷了眼。槐影婆娑，暑气蒸笼。再睁眼时却见钱仙儿两眼笑得眯缝起来，喃喃自语道：
“你说得不错。你就是王小元，一直都未变。”
这山沟里总似是弥漫着一股不详之气，黑雾似的笼罩在心头，王小元也不知从何说起，只觉山鬼们睃他时目光有异，除却厌恶之外仍有另一种情绪。
两人在竹楼边转了一转，旋即又走开了。幽篁中翠雾缭绕，卵石路蜿蜒曲折，两人在山中闲晃。钱仙儿笑道：“可惜这儿不是南海的恶人沟，不然能有许多旧景旧情与你一叙。”
王小元却不想与钱仙儿叙旧情，他每在这儿走一步，心底里关于往昔的记忆就不由得满溢涌出。他还记得自己是怎么拖着鲜血淋漓的身子爬出栅门的。那时他只有一只胳膊未断，他便用那胳膊支着身子，一面哭一面怕，在地上蚕虫似的凄惨挪动，泪水混着血水在地上画出一道怵目红痕。
在他脑海中，关于恶人沟的记忆都惨烈无比，宛若梦魇。
端午的夜宴还未到，山鬼们坐在树下笨拙地用绿油油的叶子裹着糯米。火光烛天，有不少抱着木琴的人影聚在一块儿手舞足蹈地唱天。仔细一瞧都竟是些身形瘦弱些的男子，身上裹着土布长裙，戴顶绒帽，嬉皮笑脸地抱着凤纹琴。
倏时间，王小元忽而明白了那不对劲之处究竟由何而来。山鬼们虽说衣着简朴，却不似往时那般褴褛。甚而有穿得光鲜体面之人，举手投足间尽是对旁人的鄙夷。
两人从人群里挤过，却突地听得一声嚷叫。人群忽而分作两边，让出一条道来，有个浑身炭黑脏污的人疯也似的本来，猛地扑到王小元身上！
王小元瞠目结舌，心中被猛吓一跳。低头一看，却见那人浑身风尘肮脏，满脸也似被烟火熏黑，但教人胆颤神惊的是他脸上竟有个黑洞洞的豁口，似是被人割下了鼻头。
那人抓住王小元两臂，咿咿呀呀地不知想说甚么话，张开的口间露出断去的半截舌头。王小元虽听不懂，但却见他两眼浑浊而凄苦，心中亦觉酸楚。他又听那人声音细软，竟像是个女子。
她捉住王小元的手，惶乱地将他手掌掰开，在手心里胡乱写画。先是画了个叉，又写了一横，可还未写完便忽地两膝一软，要跪下身去。
“你……”王小元愣神，支吾了片刻，伸手想去扶她。可此时却听得钱仙儿厉声高喝：“看住她！”于是从人群中便忽地闪出几个形彪体壮的山鬼，撸起袖子便直扑而来，猛地将她胳膊扭住，往竹楼处拖去。
王小元惊愕。钱仙儿待他总是一副温言和语的模样，方才却猝然暴喝，两目圆瞪，疾言厉色。他问：“这…这女子是何人？”
钱仙儿上前一步，笑容可掬地拦在他身前，正恰挡住他探询的目光，“冒作山鬼的人罢了。”
“假冒作山鬼……的人？”
“恶人沟如今也算得一大帮派，既有南海本派，亦有龙尾山分派，昔日王当家得入江湖榜，咱们也得忝列武盟大会诸派之列。”钱仙儿笑道，“但就是因为咱们日渐家大势大，如今也出现了不少想假借咱们名头得利的心怀鬼胎之徒。”
这些话王小元是第一回 听说。
王小元挠着脑袋问道，“那方才那女子…就是这些人中的一位？”
钱仙儿点头：“正是。龙尾山中近来有一伙‘幽鬼’游荡，他们假借咱们名头，对行路人行不轨之事。若是有行商，便劫掠他们财货，妻女尽皆淫辱，充作奴婢。咱们捉到了其中几个，正将他们关在竹楼地底。”
正说话间，那先前逃出的女子被山鬼们拖走，众人又恢复作原来喧闹跳天的模样。王小元望着她被带走的方向，半晌没说话。
他忽而回头，一对漆黑乌亮的眸子正正对上钱仙儿，道：“…你不认得她？”
“不认得。”钱仙儿笑着摇头，手中的拨浪鼓却晃得不安。
王小元道：“可我却觉得似是在哪儿见过她。她没有鼻子，和阿意阿妈一样。”
阿意是自他们仍是孩童时起便抚养他们的女人，本是个如花女子，却因乡中的地棍作恶而被剜去了鼻子，这才流落到恶人沟中。阿意虽说面目可怖吓人，可却依然是个温柔可亲的姑娘。
钱仙儿眉头微蹙，只道：“这人也遭匪盗掳过，这才落得一副古怪样貌，你莫要多心。”
“她认得我。”王小元喃喃道。“你方才听见了么？她口里在叫我的名字，她在叫‘小元，小元’……”
倏时间，钱仙儿倏地打了个激灵。王小元凝望着他时，两眼正若漆黑深潭，无波无浪。微闷的夏风扑在身上，却不知怎地带来习习凉意。
两人对视良久，默然无言，彼此都似是在试探着对方的心思。不安之情盘踞在心底，仿若一只正蛰伏沉眠的猛兽，只消一拨弄便会醒来。
-
夜宴开始了。
竹笼里烈火熊熊燃烧，焰苗蹿天。弹天琴的浓脂男子手舞足蹈，自藤弦上拨出淙淙山泉般的脆响。众山鬼拍手叫好，竹楼外闹声喧阗。
楼中却寂静肃穆得过分。八张竹席掩住夜色，只从缝隙里透出斑驳火光。楼里摆着长案，虽灯烛荧煌，楼中四角却幽暗晦暝，夜鸣虫窸窸窣窣的叫声分外明晰。
钱仙儿端坐在东面，摘了瓜皮帽摆在膝上，阖着眼一言不发。王小元坐在陪席上，亦惴惴不安，如坐针毡。端午这夜，恶人沟的诸位长老皆会聚于此地，共商沟内之事。如今人还未至，可他的一颗心却已紧张得透不过气来。
夜色清寂，烛光中陪侍的山鬼的面容皆晦暗不明，仿佛一尊尊陈列的黑石像。王小元像兔儿似的左右张望，耐不住性子地乱动。钱仙儿微微睁眼，见他似是烦躁不安，便开口笑道：
“待会长老们会到，兴许会问你一二件沟中旧事。你有甚么想问的，现在便尽管开口，我有问必答。”
王小元想了想，问道：“金乌在哪儿？”
钱仙儿无言以对，半晌才道：“你怎么三句话不离他？”
“不是说有问必答么？”王小元唉声叹气，手指拨着竹席道。
“虽说是有问必答，但也不是甚么话都答得出来。”钱仙儿道，转眼瞟见竹帘外有影绰的人影，便笑逐颜开道，“不过你瞧，能答你话的长老们来了。”
人影一个个掀帘而入，王小元却骤然失神。来人体态各异，有些魁梧宛若巨松，有的佝偻似枯木，胖瘦高矮一应俱全。人人手里都提着根翠绿竹棒，这是恶人沟长老的标志。
他认得这些人。
这些人是曾打断了他的骨头，让他在凄惨苦痛之中爬出恶人沟的人。
第264章 （五十二）痕玷白玉珪
起先进来的是苦慈长老。但见他身材壮硕，似有九尺之高，身躯在楼板上洒下一片浓重阴影，活像一座小山。芒麻衣衫编着一轮竹篾丝，正随着他阔步簌簌抖动。
王小元认得他，这是打断他两腿的人。
苦慈长老身形硕大，气力也似无穷无尽，抡起竹棍砸到自己腿上时干脆利落，教他在一阵遽然剧痛中昏厥过去，轻易便把他骨头打折。
第二位来的是硬头簧长老，脊背佝偻，两腿却细直，身上披件天马白皮，光鲜体面。他两眼细狭，嘴边现着油光。
这人王小元亦认得，这是挑断他左手手筋的人。
他以往随着耍百戏的人混，时常会作些抛丸的把戏，两只手都要使到。再加之小时候他常与金乌厮混，金乌教他写字，又是左利手，因而他也偏爱用左手。
可硬头簧长老那夜狞笑着抓起他垂软的手腕，任凭他如何哭喊求饶，那只枯朽如铁的瘦手都不曾放松半分。刀尖探入肉里，摧心疼痛游走周身，残忍地在他腕上留下一道长疤。后来他便用不了左手，使不得双手刀。
人影重重，一个个掀了竹帘入到楼中。王小元放眼望去，立时汗毛卓竖。他认出了打破他听室的刺楠长老，将火油浇在他身上的斑竹长老，用棍儿尖戳了他几个血洞的凤尾长老……他几乎被所有人痛打过一番。
门边跪坐着两个戴黑绒帽的小孩儿，待长老们在各自竹垫上坐定，他们便恭敬上前，要去收众人手中持的翠竹棒。
钱仙儿笑着开口，“诸位今日得聚此处，是恶人沟之幸。今夜所谈并无大事，各位可将兵戈收起，尽情享乐。”他又抬手示意，“我托这两位小僮查验各位绿竹棍，教大家更为安心。”
刺楠长老干笑：“钱当家是读书人，话讲得文绉绉的，咱们粗卤人的耳朵听不惯。不过这绿竹棒都是咱们吃饭的宝贝，当家要收咱们的宝贝，可别是另有用心罢？”
话音一落，众人齐刷刷地将阴骘目光投向钱仙儿，手中绿竹棒更紧了半分。
王小元心中了然，看来钱仙儿还未坐稳恶人沟当家的位子。人人虎视眈眈，想将他从高位拉下。
钱仙儿却会心地笑：“长老这‘收’字用得不妥。钱某不过在宴中代管各位兵戈，宴后当即奉还。免得酒酣三巡，长老们在兴头上，手舞足蹈，误操了竹棒伤人。更何况世间有齐省颜家那般出神入化的易容术，若不验明各位身份，如何能让各位安心在楼中吃酒？”
他脸上笑容可掬，话里却冷硬。众人见他强硬，也不好忤逆，只蹙着眉不动。
死寂之中，是硬头簧长老先开了口。但见他狭目紧眯，对小僮们叫道：“拿好啦！都给老子看好啦！要是这竹棍被磕多了几条痕，老子也要在你俩脸上画痕！”说着便粗哼一声，把竹棍抛到小僮们怀中。
小僮们唯唯诺诺地点头，众人心事重重，却也低声细语了一番，各自将绿竹棍交出。不一会儿，小僮便转到王小元身前，摊着手示意。
王小元指了指自己，懵然道：“我？”
两个小孩儿木然地点头，黑溜溜的眼定定地望着他。钱仙儿在旁笑道：“你莫不是也忘了自己带着刀了？刀也解下来。”
小僮们抬着脸直勾勾地看他。王小元低头一看，只见腰间正挂着玉白刀。他摸了摸玉柄，讪笑道：“带惯了，不解不成么？”
钱仙儿躬身过来对他细语，眯缝的两眼里黠光闪动，“这可是当着众长老的面，我劝你解刀。”又道，“何况你今夜有求于牛耳长老，在这处倔强也不甚妥当。”
王小元一脸沉重地将刀解下，递出去时两手都在微颤。对他而言，没了玉白刀和缺了命根子一样。小僮们接过刀，捧着刀与竹棍恭敬地退至竹帘后。
随后呈上的便是酒水，这回席上剑拔弩张的气氛歇了些，众人眼里盈满馋色，烧得金黄的恶实拌马肉，牛巴干，蜂蜜桂花糕流水似的递上来，不一会儿便把众人之口塞得满满当当。
灯火通明，酒香四溢，王小元在其间却有些心不在焉。他回想起那个风尘肮脏的、向他奔来的女子，她在他手心里画了个叉，还画了一横，这究竟是甚么意思呢？他翻覆思索，却不得其解。
酒过三巡，小僮们将查验后的绿竹棒恭敬地一一捧回，王小元等了一会，没等见玉白刀送回来。钱仙儿喝得面庞扑红，忽地起身举杯热情道：
“各位长老！今夜正值重午，咱们一年难见一回，还请各位一叙过往一年里大家办成的事。我这作当家的会一一评点，按所成事之大小发予俸金！”
小僮们依他的话搬来了个红木矮钱柜，里头盛满了金银细软，灿灿的仿佛压过了火光。可不一会儿他们又铺开一串布条，其上裹着长短剑、腰刀、铁杖等兵铁，寒光森然。
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