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李昶无奈地叹了口气，弯腰将他拉起来：“小泉子，听话。京都还有更重要的事交给你。雁王府的修缮，你要帮着彩云嬷嬷多盯着点。等我回来，希望看到一个像样的王府？” 彩云嬷嬷也红着眼圈，递上两个精心准备的包裹：“殿下，世子，这是老身准备的一些常用药和耐放的吃食，路上带着，总能用得上。千万保重。” 另一边，几位同行的官员也在与家人同僚作别，气氛同样凝重。兵士们则早已列队完毕，沉默地等待着命令。 等到所有告别的话都说尽，随行的太医、官员、兵士、物资车辆也都准备就绪，沈照野深吸一口冰冷的空气，扶着李昶上了那辆加固过的、相对舒适的马车。 他自己则没有坐车，利落地翻身上马，勒紧缰绳，调转马头，面向送行的众人。目光扫过侯府亲人、好友、以及所有同行者，声音洪亮，穿透寒风，带着安定人心的力量和决心。 “诸位放心！此去兖州，我等必当竭尽全力，扑灭疫情，安定民心！也必当……将他们，一个不少地带回来！” 他顿了顿，目光最后落在沈望旌和裴元君身上，重重抱拳，“爹，娘，孩儿去了！” 说完，他不再留恋，猛地一拉缰绳，骏马前蹄扬起，发出一声长嘶。沈照野调转马头，来到车队最前方，一夹马腹，声如惊雷。 “出发！” 整个车队随着他这一声令下，车轮纷纷滚动，马蹄踏地，带着一股决然的气势，缓缓驶离了京都城门，向着西南方向，渐行渐远。 送行的人们久久伫立，望着车队消失在官道的尽头，与漫天风雪融为一体，只剩下无尽的担忧与期盼，在寒冷的空气中弥漫。裴元君终于忍不住，伏在沈望旌肩头低声啜泣起来。 车队行至十里亭，果然见到顾彦章带着甘棠、慧明，以及一个身形高大、面容有些憔悴但精神尚可的汉子等在那里，正是被沈照野设法从牢里捞出来的祁连。几人无声地并入车队，队伍更加庞大，沉默地向西南方向行进。 马车内，李昶摒弃杂念，强迫自己专注于手头厚厚的文书。有户部提供的茶河城及周边州府的户籍、田亩、仓廪数据；有太医院整理的关于恶核症的记载和有限的防治建议；还有吏部关于西南地区主要官员的履历背景。 他的目光尤其在西南二字上停留良久。大胤西南，层峦叠嶂，交通不便，自古便与中枢联系疏离。此地民风彪悍，排外情绪浓厚，朝廷政令在此往往执行不畅。 多年来，西南各州府官员大多由当地豪族或经年累月经营此地的官员把持，几乎成了国中之国，土皇帝比比皆是。前些年，朝廷能将一个名叫于仲青的官员派去治理当时尚是贫困小城的茶河，已属不易。而于仲青竟能将茶河治理得颇有起色，甚至在疫情爆发初期还能组织起有效的抵抗并派出信使，此人能力与心性，恐怕绝不简单。这样的人，虚报疫情的可能性极低。 看着文书上对恶核症症状的描述——高热、咽喉肿痛如核、溃烂流脓、传染极速……李昶的思绪总是不自觉地飘向顾彦章曾提及的十九年前崖州大疫。顾彦章当时虽未详述症状，但那场大疫的惨烈程度——十室九空、阖城皆病，与眼前茶河城的状况何其相似。 史载崖州大疫的最后，朝廷亦是采取了最决绝的方式——焚城。一把大火，将疫病与满城冤魂一同化为了灰烬。 十九年后，茶河城……等待它的又会是什么？而他李昶，还有随棹表哥，在此番漩涡中，又将扮演怎样的角色？是力挽狂澜的救星，还是执行那道最终命令的操刀手？一股寒意自心底升起，比车外的寒风更刺骨。 车队摇摇晃晃，驶离了北方熟悉的平原景象。越是南下，景色愈发不同。山峦开始变得秀奇，林木四季常青，空气也变得湿润起来。偶尔能看到穿着与北方迥异、色彩更鲜艳的当地人在田间劳作或于路边摆卖山货。李昶偶尔掀开车帘望去，看些风景，与沈照野或者顾彦章说些旁的话。 然而，这趟西南之行并未如预想般从容。行至岫川府地界，刚出城门不久，车队便遭遇了大股山匪拦路。对方显然熟悉地形，人数众多，嚎叫着从山林中冲出，试图截停这支看起来油水丰厚的队伍。 “保护殿下和物资！冲过去！”沈照野临危不乱，厉声下令。他并未选择与匪徒纠缠，北安军精锐护卫在两翼，且战且退，车队如同被狼群追赶的兔子，在崎岖的山道上没命地狂奔。 马车颠簸得如同暴风雨中的小舟，李昶死死抓住车内扶手，才勉强稳住身形，胃里早已翻江倒海。其他文官乘坐的马车更是传来阵阵惊呼和呕吐声。 直至冲入兖州地界，身后的匪徒才悻悻退去。车队速度终于缓下来，人人惊魂未定。沈照野寻了一处靠近溪流、水草丰茂的平地，下令休整。 他将自己的马牵到河边饮水，安抚性地摸了摸它的脖颈，随即快步走到李昶的马车旁，敲了敲车厢：“李昶，还好吗？要不要下来走走？” 里面半晌没有回应。沈照野眉头一皱，心下担忧，不再犹豫，单手一撑，利落地攀上马车，掀开了车帷。 只见李昶靠着车壁坐着，脸色苍白，正用一方素帕捂着嘴，另一只手支着额角，眉头微蹙，显然是反胃得厉害。或许是颠簸加上身体不适，他眼圈微微泛红，眸子里蒙着一层水汽，要吐不吐的样子，沈照野看着心焦。 沈照野探手摸了摸他的额头，触手微凉，倒没发烧。 “还是想吐？”他问，声音不自觉地放轻了些。 李昶没什么力气地点了点头。 沈照野朝他伸出手：“下去吐，顺便透透气，这儿风光不错，老闷在车里更难受。” 李昶犹豫了一下，觉得沈照野说得有理，便借着他的力道，有些虚弱地下了马车。沈照野自然地揽住他的肩膀，半扶半抱地将他带往河边清净些的地方。 不过，还没走到河边，就看到同行的好几位官员，此刻正毫无形象地扶着马车辕、抱着路边的树干，弯腰干呕不止，脸色一个比一个难看。显然，刚才那一路亡命狂奔，加上本就有些水土不服，让这些养尊处优的京官吃尽了苦头。 就在这时，一阵不知名的野花香随风飘来，李昶好不容易压下去的恶心感瞬间又冲了上来。他不想在众人面前失态，猛地拉住沈照野的衣袖，低声道：“去……去那边……”说着，便脚步虚浮地拉着沈照野快步走向旁边的小树林。 刚扶住一棵粗糙的树干，李昶便再也忍不住，弯腰剧烈地干呕起来。他这一路都没什么胃口，胃里空空，吐出来的也只是些酸涩的胆汁，呛得他眼泪都出来了。 沈照野在一旁看着，眉头紧锁，等他吐得差不多了，才递上水囊让他漱口，又用沾湿的帕子仔细替他擦了擦嘴角，最后塞了一颗酸甜的果干到他嘴里。 “好些了？还要吐么？”他低声问。 李昶含着果干，缓了好一会儿，那股翻江倒海的感觉才渐渐平息。他有些羡慕地看了一眼面色如常、甚至刚才还手刃了几个匪徒的沈照野，轻轻摇了摇头：“好多了，不吐了。” 沈照野这才松了口气，重新揽住他，往回走。路过那些还在呕心沥血的官员时，他到底没忍住，扯着嗓子打趣道：“哟！诸位大人，这是比赛谁吐得更多呢？还是觉得这南方的山水味道独特，得多品尝品尝？” 原本正吐着的周衢闻言，抬起头，有气无力地回了一句：“沈……沈世子，您就别……呕……取笑下官了……” 另一个扶着树的钱仲卿也苦着脸接话：“下官……下官只觉得……五脏六腑都……都挪了位了……” 沈照野哈哈大笑，不再逗他们，揽着李昶径直往河边走去。 这些官员品级都不高，多是些在朝中无甚根基、凭着几分热血或想搏个前程主动请缨跟来的。这些日子相处下来，沈照野发现他们虽然有些书呆子气，偶尔迂腐，但大多踏实肯干，没什么坏心思，倒比那些满肚子算计的勋贵高官顺眼得多。 到了河边，清冽的水汽和青草的芬芳扑面而来。李昶深吸一口气，感觉胸口的憋闷和胃里的不适都缓解了不少，终于有了些精神打量四周。 此时已近黄昏，夕阳的余晖给远处的山峦镀上了一层温暖的金色。近处溪水潺潺，清澈见底，能看到圆润的鹅卵石。岸边水草丰茂，开着些不知名的野花，与北方苍茫的景致截然不同，带着一股灵秀之气。若不是肩负着茶河城大疫一事，此地倒是个散心的好去处。 等到众人都缓过劲来，伙头军也架起了锅，点燃了篝火。照海和陆明带着几个兵士，将打来的野鸡、野兔和从河里摸来的鱼收拾干净，架在火上烤得滋滋冒油，香气四溢。 烤好的食物先分给了沈照野、李昶、顾彦章和几位主要官员。众人围坐在篝火旁，吃着简单的食物，气氛稍微活络了一些。 “味道不错！比干粮强多了！”王客赞道。 “是啊，这鱼甚是鲜美。”另一位来自户部的官员司徒磊附和。 闲聊了几句风土人情后，话题自然而然地转入了正事。他们已经进入兖州，界碑就在身后，茶河城仿佛一个巨大的阴影，在前方等待着他们。 沈照野用树枝拨弄着火堆，率先开口：“说正事。第一，走哪条路去茶河？我们带的物资路上损耗了一些，需要补充。” 负责物资的司徒磊立刻道：“下官查过舆图，前往茶河有两条主要官道。一条经陵安府，路程稍远，但道路平坦，陵安府也算富庶，或可补充物资。另一条经岷川府，路程近些，但山路崎岖，且岷川府本身也不算富裕。” 李昶沉吟片刻：“岷川知府……据闻与茶河于太守有些旧怨，且性情保守。此时去他那里，恐生枝节。还是走陵安府稳妥些，虽远一点，但求个顺利。” 众人都点头同意。 沈照野接着道：“第二，人手。我们这点人，医师、帮手、兵士加起来，对付一座疫城，远远不够。得从沿途州府借人。” 负责协调的王客面露难色：“只怕……不易。各地如今对茶河避之唯恐不及，肯借人手的恐怕不多。” 顾彦章安静地听着，此时忽然开口：“或许，可双管齐下。明面上，以钦差行辕名义，正式行文沿途州府，要求其按律提供协助，至少需提供民夫、杂役及部分熟悉本地情况的差役。暗地里……”他顿了顿，“在下可设法联系一些游散的江湖郎中或不怕死的苦力，许以重金，或可募得些人手。”他并未详述如何联系，但众人都知他手下有能人异士。 沈照野看了李昶一眼，见他没有反对，便道：“可行。明面上的事，几位大人去办。暗地里的事，就麻烦顾公子了。”
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