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元和十八年的冬天，像是怎么也熬不完。公务处理得让人心头滞闷，案头积压的文书，字里行间不是这里请求减免赋税，就是那里上报民乱已平、请拨抚恤。李昶搁下笔，揉了揉发胀的额角。 明月奴从书案另一头慢悠悠踱过来，用脑袋蹭他的手。他把它抱起来，沉甸甸的一团暖意贴在怀里。猫喉咙里发出舒适的咕噜声。 该出去透口气了，他这么想着，抱着猫走出书房。 庭院里还积着残雪，化了一半，露出底下枯黄的草皮和湿漉漉的青石板。空气冷冽，吸进肺腑里，带着点泥土将醒未醒的气息。墙角的梅树倒还硬撑着，枝头挂着零星几朵残蕊，颜色黯淡。 他站在廊下，没什么意图地望着灰白的天。就在这时，一声极细微、又极锐利的鸣叫，猝不及防挣破了这院中的沉闷。 李昶浑身一僵。 是错觉吗？永墉城上空，偶尔也有鹰隼飞过。 他停在原地，一动不动，连呼吸都屏住了。怀里的明月奴似乎也察觉了什么，竖起耳朵，碧绿的眼瞳望向天空。 没有，灰蒙蒙的天，云层压得很低，什么也没有。 就在他几乎要说服自己确实是听错了的时候，又一声鸣叫传来，比刚才清晰了些，带着一种他几乎要遗忘的、属于北疆旷野的力道。 是雁青。 绝不会错。 李昶猛地抬头，眼睛一眨不眨地盯住天空某处，心跳得又快又重，撞得耳膜嗡嗡作响。他什么也看不见，只有流云缓慢移动。 求你了，他在心里无声地说，手指无意识地攥紧了明月奴的毛。 像是回应他这无声的祈求，云层稀薄处，一个黑点骤然出现，由远及近，越来越大——是雁青！ 而在鹰鸣的下一瞬，府中某处传来另一声清越鹰唳。一道更小、更迅捷的影子冲天而起，是击云。两只鹰隼在空中盘旋、靠近，短暂地交汇，发出只有彼此能懂的鸣叫。然后，雁青俯冲而下，方向明确，直奔庭院。 李昶往前踏了一步，又生生止住，他看见雁青的爪子下，抓着一个小小防水的皮囊。 雁青稳稳地落在他面前不远处的石栏上，收起翅膀，歪着头看他，锐利的金棕色眼睛里，竟似有一丝久别重逢的打量。它羽毛有些凌乱，沾着尘土，但精神头很好。 击云也跟着落下，挨在雁青旁边，亲昵地蹭了蹭它的颈羽。 李昶慢慢走过去，伸出手。几年未见，雁青还认得他，没有躲闪，任由他解下那个皮囊。皮囊入手，带着鹰隼体温和北地风尘的粗糙感。 他解开系绳，指尖有些不易察觉的颤抖，里面是一封厚厚的信，用油纸仔细裹着。 他就在这冬末春初、寒意未消的庭院里，倚着冰凉的石栏，拆开了信。 沈照野的字迹，比记忆里更潦草些，力透纸背。 开头没写名号，直接就是：“李昶，老子还活着。” 接着是北疆的事。说去年冬天那场要命的大雪，不仅冻跑了联军，也差点冻死自己人。开春后，乌纥和尤丹果然又凑到一起，想趁着青黄不接再来啃一口。两边在野狐岭以北的荒原上狠狠打了几仗，互有死伤。入夏，靺鞨那边不知怎么和乌纥闹翻了，在边境陈兵，牵制了乌纥一部分兵力。北安军抓住机会，联合朔风军打了一次反击，夺回了野狐岭外围两个废弃的土堡，算是把防线往前推了微不足道的一小步。 “粮草还是紧巴巴的，江南那边运来的，总是不够数，路上损耗大得邪门。”信里写道，“但今年北地雨水还行，屯田收了些杂粮，加上你想法子弄来的那几批，好歹是没再饿死人。” 然后笔锋一转，字迹似乎也轻快了些：“这边暂时打不动了，两边都伤了元气，入秋前估计能消停会儿。老爹让我回京一趟，一是述职，二是朝廷好像有点别的想法，得有人回来听听。李昶，我很想你，也该回去看看了。” “算着日子，雁青到的时候，永墉该有点春意了吧？别总闷在府里，多出去走走。等我回来。” 信的最后，是一句墨迹很重的话：“大概秋末动身，路上顺利的话，年前能到。等我。” 李昶把这封信，从头到尾，一字一句，看了两遍。然后，他慢慢折好，重新塞回皮囊，紧紧握在手里。 怀里的明月奴轻轻叫了一声。 李昶低下头，用脸颊贴了贴猫温暖柔软的头顶。再抬眼时，他望着廊檐外那片灰白却已隐约透出些许湛蓝底色的天空，很久，很久。 风似乎暖了一些，吹在脸上，不再像刀子。 他极轻地，应了一声：“嗯。” 随棹表哥，我也，真的很想你。 【作者有话说】 其实，野子这些年写礼了超级多的信，每一封信都厚得令人发指，但是写出来那就写不完了，遂，写成这样啦～～ 我真的要燃尽了 第114章 逐鹿（上） 雪是在后半夜开始飘的，起初细得像盐，后来就成了扯絮。官道早埋得看不见了，连路边的界石都只露个尖儿，前头隐约有片歪七扭八的黑影子，是几间破败的民宅，土墙塌了半截，房顶耷拉着，被雪压得咯吱响。 “得躲躲，这雪一时半会儿停不了。”王知节抹了把脸上的雪水，朝后头喊了一声。 沈照野没说话，勒住马，眯眼看了看那片破房子。马队拢共二十来人，除了他、王知节，还有照海和几个从北安军带出来的弟兄，一路从北疆下来，连着赶，人困马乏，他朝后摆了摆手，示意过去。 屋子比远处看着还破败，院门只剩个框子，里头院子里的雪积得有膝盖深。正屋的门斜挂着，王知节上前推了一把，吱呀一声，带下簌簌的灰土。屋里光线昏暗，角落里竟已燃着一小堆火，影影绰绰坐着五六个人，正围着取暖。 听见动静，那几人都抬起头，眼神里带着警惕，上下打量着闯进来的沈照野一行人。沈照野这边的人也没立刻进去，照海带着几个人，无声地散开，手按在腰间的刀柄上，目光扫过屋里每一个角落。 气氛有些僵。 “诸位爷，也是躲雪？”火堆旁一个约莫四十来岁、面容精明的男子先开了口，脸上堆起笑，“这鬼天气，赶路可遭罪。地方窄，不嫌弃就挤挤，火还能旺些。” 沈照野这才抬脚迈进去，皮靴踩在满是尘土的地上：“叨扰了。”他随手把氅衣解了，抖了抖上面的雪。照海这才招呼其他人进来，在屋子另一头也拢起一小堆火，两拨人隔着大半个屋子，各据一角。 沈照野在火堆旁坐下，接过王知节递来的水囊喝了口水，眼角余光能瞥见那边几人也在悄悄打量他们。那一行人穿着厚实的棉袍，不是北地样式，倒像是南边来的，脚下堆着几个捆扎严实的箱笼。 商队？这兵荒马乱的年月，跑北边做生意的，要么是胆大包天，要么是背后有人。 过了半晌，对面一个蓄着短髭的汉子往沈照野这边瞥了一眼，粗声粗气地开口：“兄弟，打哪儿来？” “北边。”沈照野正用匕首削着一块冻硬的肉干。 “哟，北边可不太平。”另一个人道，“听说打了好几年了，还没消停？” 精明男子用胳膊肘捅了他一下：“瞎打听什么。”转头对沈照野赔了个笑，“出门在外，天寒地冻的，都不容易。看兄弟们的马匹家伙，是行伍上的吧？” 沈照野这才抬眼，目光在他们脸上扫了一圈：“嗯，办差。” 那精明男子自称姓赵，叫赵逢春，说是从南边来，往北边收了点皮货药材，打算带回江南去卖。“这两年，也就皮子和药还算值钱。”赵逢春叹道，“北边打仗，好东西出不来，南边日子也难过，赋税一年比一年重。” 火堆噼啪响着，几个人开始闲扯，聊着聊着，就说到了北边的仗。 “这趟往北，过了滦河，那景象才叫惨。好些村子，人烟都没了，土墙塌了大半，野狗在里头刨食。我们想找个地方买口干粮都难。” “这还算好的，我前年走的那趟，才叫瘆人。在靠近野狐岭那片，晚上歇脚，借住一个破庙。半夜里，听见外头有动静，以为是狼。扒着门缝一看……是逃兵，三五个，衣裳都破了，缩在背风处，拿雪就着不知道哪儿来的黑疙瘩啃，眼神都是直的，瞧见人也不躲，就那么愣愣看着。我们哪敢出声，天没亮就赶紧跑了。” “说到野狐岭，我堂兄的连襟，原先在朔风军当辎重兵，守过那儿。他说，十七年冬天，雪把沟壑都填平了，乌纥人穿了白袍子摸上来，差点就破了第一道岭。多亏北安军那支叫什么夜不收的，提前探到了动静，两边在山坳里搅了一夜，血把雪都泡化了，听说冻在地上，开春了还一片片的褐。” “北安军是能打，落鹰堡丢了那回，都以为北线要崩了。谁知道沈少帅……哦，沈大帅的长子，率军坚守，硬是带着人绕到敌后，断了乌纥粮队，还一把火烧了他们的临时营盘。乌纥人前后挨揍，这才乱了阵脚，让咱们的人有机会把落鹰堡抢回来。这一仗打完，沈少帅的名头在北线算是彻底立住了，连乌纥人都管他叫雪里的狼。” “能立住，是靠人命堆的。北安城那两年最难的时候，城里头连耗子都快吃绝了。听说沈大帅把自个儿的坐骑都宰了分给伤兵，沈少帅带着精锐小队，专门劫掠乌纥人后方的小股运粮队，有时还扮作乌纥兵，混进他们营地偷粮食。听说有一次差点被识破，几十个人杀透重围跑回来，个个带伤。” “再能打，也架不住后头拖后腿。就说粮草，朝廷年年说运，运到北疆还能剩几成？层层克扣，以次充好。我们这回去，靠近边市的地方，私下里流通一种兵粮饼，黑乎乎的，掺了麸皮、草籽，甚至还有锯末！就这，当兵的还得拿命换。” “再不容易，苦的还是百姓。”一个年纪大些的男人闷声道，“咱们这趟过去收皮子，好些村子十室九空。壮丁要么拉去当兵了，要么逃难了，留下的都是老弱妇孺。粮价？嘿，那叫一个天上地下！官府平粜的粮，层层扒皮，到老百姓手里，掺一半沙子都算有良心的。” “唉，说起来太子爷心是好的，这些年没少下旨赈济、减免赋税。可旨意出了永墉城，味道就变了，到咱们这些小老百姓头上，能有一半实惠，就得烧高香。” “谁说不是，咱们跑买卖的，感触最深。税一年比一年重，关卡一层比一层多。从江南运点货到北边，十成的利，六成喂了各路神仙，两成填了损耗，剩下两成提心吊胆，还得看老天爷给不给脸。这世道，生意难做。” “听说……永墉城里，几位王爷也不太消停？” 赵逢春瞥了沈照野这边一眼，见他们似乎没在意，才小声道：“太子仁厚，就是身子骨弱些。晋王嘛……看着和气，手底下可不软，前几年卢相告老，他塞进去多少人。齐王，嘿，风花雪月是一把好手，正事上……听说他王府后院养的那几株极品兰草，比一个县的岁入还金贵。”
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