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三月末，北疆前线接连揭起数起守将通敌、官吏资敌旧案， 牵连数名与北安军有旧或曾受沈望旌提拔的将领官员，虽查无铁证，但疑云重重。北安军内部怨气日增，与邻近州府驻军摩擦时有发生。 四月，中原数道因去岁灾荒及赋税加重，民变四起，白莲教众活动频繁。 西南土司亦不稳。朝廷四处灭火，焦头烂额。 四月中旬，太子李晟率留守永墉的半数朝臣，于宫门外跪请皇帝下罪己诏， 以平息天怒人怨，凝聚民心。皇帝震怒，严词驳回，称朕无过错，皆是小人作祟。此后数日，朝堂之上，支持太子与反对者泾渭分明，争吵不休，几近瘫痪。 沈平远在信中最后写道：永墉已成漩涡，各方角力，凶险异常。殿下于漩涡中勉力周旋，处境艰难，然心智愈坚。北疆战事，已成牵动全局之关键。望父亲与大哥保重，相机而动，万勿以永墉为念，一切以战局为重。所需钱粮物资，殿下与侯府旧部仍在竭力筹措，虽杯水车薪，必竭力送至。 沈照野看完，把信递给了王知节，二人凑在一起飞快扫过，越看脸色越沉。 “呵。”孙北骥咬牙切齿，“合着咱们在前面拼命，后头这帮龟孙不光不帮忙，还变着法儿地拆台、泼脏水。南淮水师造反？陈四海那怂包有这个胆子？肯定是有人撺掇！还有北疆那些通敌的旧案……真行啊，屎盆子一个接一个扣！” 王知节皱眉：“太子请罪己诏，这是把陛下架在火上烤。朝堂吵成这样，哪里还有心思管北疆死活？荷光也说殿下处境艰难，随棹？”他看向沈照野，眼中满是忧虑。 沈照野沉默了一会儿，重新拿起刷子，继续刷马，动作比刚才慢了些。 “意料之中。”他声音平淡，“从赤雁关莫名其妙被破，流民举着沈字旗围逐鹿山开始，就该想到了，有人不想让咱们好过，也不想让大胤好过。” “算盘打得真响，我在北疆都听见了。”孙北骥道，“就这么忍着？等着他们把咱们耗死，或者逼反？” 沈照野不答反问：“你们说，兀术现在最想干什么？” 王知节思索道：“他最想甩开咱们，直扑永墉，或者找个机会，一口吃掉咱们，永绝后患。” “对。”沈照野点头，“他想速战速决，偏不让他如愿。拖着他，耗着他，让他离不开这片草原。永墉那边越乱，朝廷越顾不上咱们，咱们越得稳住北疆这道防线。这道线要是断了，乌纥铁骑真到了永墉城下，什么流言，什么弹劾，都是个屁。到时候，该是谁的罪，跑不了。” 他顿了顿，看向两人：“至于背后捅刀子的，等打退了兀术，腾出手来，再一个一个，慢慢算。” 王知节和孙北骥对视一眼，心知只能如此。憋屈归憋屈，但仗，还得这么打，为了北疆，为了百姓。 “行了，别杵着了。”沈照野挥挥手，“该喂马的喂马，该整备的整备。兀术歇不了两天，还得追。” 王知节和孙北骥应了一声，各自牵着马走开，去忙活自己的事。 沈照野这才转过身，从一直等在一旁的照海手中，接过另一封明显薄了许多的信。信封上是李昶清隽熟悉的字迹，只写了随棹表哥亲启六个字。 他走到溪流上游一点，找了块平整的石头坐下，没有倒着信封，拆信的动作也很小心。 果然，信纸展开的瞬间，几片干枯了、颜色褪成淡粉、边缘微微卷曲的花瓣，轻盈地飘落下来，落在他的膝头，又有一两片被风吹着，打着旋儿，落进了旁边潺潺的溪水里。 是芍药。花瓣不大，已经失了鲜活时的饱满润泽，薄得像蝉翼，边缘有些碎，但那抹残留的粉，在北方初青的草原和清澈的溪水映衬下，依旧显得格外温柔。 花瓣随着溪水打着转，慢慢漂远了，消失在下游的草丛乱石间。 沈照野看了几眼溪水，才收回目光，落在信纸上。 李昶的信，一如既往的简净，语气也是惯常，只是些日常琐事，不提半分身处漩涡中心的艰险。 “随棹表哥见字如晤。北地寒重，征战辛苦，望自珍摄。” “永墉春日已深，院中芍药渐次开了，折一枝与随棹表哥同观。虽不及北地旷野风光万一，亦算一点京中春色。” “朝中诸事繁杂，无非旧日窠臼，随棹表哥不必挂心。舅母、婴宁与荷光皆安，诸事亦有计较。粮草之事，虽艰难，必尽力为之，随棹表哥但宽心战事。” “闻北安军与兀术周旋草原，每每惊险，又每每化险为夷。随棹表哥用兵之能，昶素深知。然刀箭无眼，万望谨慎，勿以身犯险。平安最重。” “此间诸事，昶自有主张，随棹表哥且安心对敌。待北疆烽烟暂息，或可重逢，再叙别情。” “昶，手书。” 没有诉苦，没有抱怨，字里行间没有提及任何危险或算计。唯有那朵夹在信里的、千里迢迢送来、早已干枯的芍药，在此刻，寄托着跨越千山万水而来的所有未曾言明的心意与挂念。 沈照野看着信，嘴角一直弯着，连日征战奔波的疲惫和胸中积郁的戾气，仿佛都被这寥寥数语和那几片顺水漂远的花瓣，轻轻拂去了一些。 草原的风吹过，带着青草和泥土的气息，掠过他沾满尘土的衣甲和手中的信纸，发出轻微的哗啦声响。这一刻，没有追兵，没有算计，只有溪流潺潺，草色初新，和掌心这封带着遥远京城春意的信。 他笑着，又把信从头到尾慢慢看了一遍，指尖摩挲过那清隽的字迹。 正要看第三遍时，王知节身边的亲兵从营地方向跑过来：“少帅！斥候急报！西北方向五十里，发现兀术主力大队人马动向，他们好像在往黑石堡旧寨方向移动，孙校尉让您快回去。” 沈照野脸上的笑容瞬间消失，眼神重新变得深沉锐利，他迅速将李昶的信折好，小心地塞进贴身的衣袋里。 “知道了。”他站起身，拍了拍衣甲上的尘土，最后看了一眼溪流的方向，那里早已没了花瓣的踪影。 “传令，拔营。” “赶赴黑石堡。” 第130章 芍药（下） 永墉城西，杏苑。 时已五月，苑内一片杏林正当花期，如云似雪，绵延不绝。杏林深处设了琼林宴，款待今科进士及一众留京官员。丝竹隐隐，笑语喧哗，混着杏花甜腻的香气，飘散在春日午后温煦的空气里。 李昶坐在席中，略饮了几杯薄酒。酒是佳酿，入口醇厚，但他这两月心力交瘁，几乎未曾好生歇息，几杯下肚，便觉得额角隐隐发胀，眼前也有些恍惚。 宴上气氛看似和乐，实则暗流涌动，投向他的目光也复杂难辨。他寻了个由头，起身离席，由小泉子陪着，信步往杏林深处走去。 穿过几道月洞门，喧闹声渐远，他走到一处假山背后，这里有小小一池碧水，种了几茎初露尖角的荷叶，池中几尾锦鲤懒洋洋地摆尾游动。 他在池边站定，望着水中鱼儿聚散无常的影子，脑中却翻腾着这两个月来永墉城内的种种风波。太子请罪被斥，朝堂争吵不休，弹劾北安军的奏章从未间断，市井流言愈演愈烈，顾彦章和沈平远在暗中斡旋的艰难，还有北疆杳无音讯的战报。 正自出神，一阵比丝竹更嘈杂的人声由远及近，打破了此方宁静，是七八个今科进士，大约是宴上酒酣耳热，也结伴游园至此。 他们并未注意到假山后的李昶，自顾自在不远处的亭子里站定，激烈地争论起来。 “沈望旌坐拥北安雄兵，八年未能平定尤丹乌纥，如今反倒门户大开，让兀术长驱直入！此非无能，即是养寇自重！” “荒谬！”立刻有人反驳，“北疆八年苦守，粮饷不继，朝中可有半分体恤？赤雁关为何而破？守将为何不战而降？不查这些蠹虫，反倒攻讦浴血奋战的边帅，是何道理？” “浴血奋战？我看是虚报战功，中饱私囊！否则北安军何至于拖欠军饷，兵士面有菜色？沈照野更是嚣张，强闯内阁，擅杀朝廷命官，形同谋逆！此等骄兵悍将，若不严惩，国将不国！” “放屁！”一人怒道，“沈少帅杀的是开门揖盗、通敌卖国的败类！内阁拖延任令，贻误军机，不该闯？难道要学你们，坐在永墉高谈阔论，等着乌纥人打上门来，再写几篇锦绣文章骂贼不成？！” “你……你粗鄙！武将跋扈，便是国之大患！太祖皇帝早有明训！” “明训是让你忠君爱国，不是让你污蔑忠良！前线将士舍生忘死，你们在后方安心做官，还要往他们身上泼脏水，良心何在？！” “前线？前线战报虚实谁知？说不定就是沈家父子与乌纥演的一出双簧，好向朝廷要钱要粮，甚至……” “甚至什么？你再说一遍？！” 争吵越来越激烈，言辞越来越尖锐，几乎要动起手来。几个年纪稍长、持重些的进士试图劝和，却根本插不进话。 最终，这群意气风发的新科进士分成了泾渭分明的两拨，互相怒视，不欢而散，各自拂袖而去，只留下亭子里一片狼藉和尚未散尽的火药味。 小泉子气得脸都红了，等人走远了，才愤愤道：“殿下，您听听，这都是些什么话！一群读死书的酸子，知道什么打仗？就知道满嘴胡言！北安军和侯爷少帅是多好的人，他们懂什么？” 李昶不置一词，只是依旧望着池中锦鲤。鱼儿似乎被刚才的争吵惊扰，四散开去，此刻又慢慢聚拢，在水面下悠然地划着圈子，对岸上的纷争浑然不觉。 一阵春风吹过，似有若无的，带来些杏花略带苦味的甜香。数片花瓣从枝头簌簌落下，有的飘入池中，在水面漾开细小涟漪，有的则轻盈地落在李昶发间、常服肩头，还有一片，恰好落在他摊开的掌心。 他低下头，看着掌心那片柔软洁白的花瓣。 “小泉子。”他开口，声音飘在春风里，“你说，随棹表哥此刻，在做些什么呢？” 小泉子愣了一下，努力想了想：“世子啊，这会儿，肯定是在北边草原上，带着兵，追着那个什么兀术王子打吧？不然就是在扎营休息，喂马，擦刀？” 李昶轻轻嗯了一声，没再说什么。他抬起手，掌心向上，任由又一阵稍大的春风吹过，将那片杏花瓣从掌心卷走，飘飘悠悠，不知落向何处。 “离席太久，该回去了。”他转身，掸了掸肩头的落花，脸上看不出什么喜怒，朝着宴席的方向走去。小泉子连忙跟上。 琼林宴上进士们酒后的激辩，并非孤例。第二日，太极殿早朝，有关北安军和沈家父子的争议，再次被摆到了明面上。 这一次，不再是年轻进士私下口角，而是朝堂衮衮诸公，紫袍玉带，当着皇帝的面，针锋相对，言辞激烈。
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