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他们慢悠悠上山，一路都有接引宫人带着，暚选侍随口问：“都谁到了？” 那宫人年纪颇大，长得慈眉善目，笑着回道：“除了三位主子，其他人都到了。” “皇上也到了？” 那宫人稍直起腰，往湖上望去，说道：“也快到了。” 众人顺着他目光看去，湖上有艘高大的龙船。昱嫔加快脚步：“快走吧，别前后脚到，失了礼数。” 行至山顶，小径尽头豁然开朗。那是一片面积宽广的园子，四周种满盛开的各色芍药，正面是假山流水，水系顺东西两侧蜿蜒而流，环抱住中间的一座开放式楼阁，其上书三个大字：琼华阁。 一阵笑声从假山后面传来，其中就有映嫔独有的俏音。 三人先后绕过假山，给阁中笑得开怀的太皇太后以及两位太嫔请安。 映嫔道：“你们走得也太慢了，我都喝两杯茶了。” 暚选侍开玩笑道：“你属兔子的，我们哪有你灵活。” 太皇太后对映嫔道：“纵使腿脚利落也不能跑上来，万一摔着可不是闹着玩的。” “我这不是想快些见到您吗？”映嫔撒娇。 “我这张皱脸有什么好见的？”太皇太后打趣，“是想见皇上了吧。”说罢哈哈笑起来。 昱嫔趁这工夫挨个打量众人。许太嫔和王太嫔就不用说了，一把年纪还涂脂抹粉，纯粹是凑数的；薛嫔和余贵侍挨着坐，两人都穿得中规中矩；旼妃打扮照旧，暗粉长衫，翡翠首饰，既不张扬又不朴素。而边上的田贵侍则格外美丽，精致上挑的眼线，微醺的红霞妆，暗红色口脂为白瓷似的肌肤添上一抹艳色。他从没见过这般打扮的田贵侍，印象中的人几乎不搽脂粉。 他不禁感慨，这红墙绿柳的宫廷以最不经意的方式改变了所有人，也包括自己。他审视自我，再看不到当年那个恣意欢歌的冯颐，只有会察言观色的昱嫔。想到这里，他有些自我厌弃，没想到最后他也活成了自己最讨厌的模样。 正当他陷入沉思时，外面通传，瑶帝驾临。 所有人都起身恭迎，唯独太皇太后稳坐。 瑶帝头戴金冠，明黄色的宽衣广袖上分布九条颜色各异的飞龙，五指宽的黑色腰封衬出完美的身材比例，下垂的黑金蔽膝上点缀无数细小的红宝石，整个人显得极为精神潇洒。他让众人平身，对太皇太后稍一欠身：“老祖宗怎么在这坐着，不去里面赏花？” 太皇太后面对瑶帝的笑脸，平静道：“都在这儿等您呢，皇帝不来，我们怎么敢先进去。” 瑶帝做了个请的动作，伸出手臂，太皇太后很自然地将手搭在臂弯，站起身：“有劳了。”边说边往琼华阁后面走。 众人亦起身，银朱见了上前一步，说道：“今日皇上给各位到场的主子们都备了礼物，请诸位都来挑一挑心仪之物吧。”说罢，两个宫人合力端来个托盘，掀开绒布盖子，里面是各种精巧别致的首饰，足有三四十种。 两位太嫔当仁不让，扭着肥嘟嘟的身体走上前去挑选，其余人等他们挑完后也都凑上去。 薛嫔选了一条玛瑙手串，余贵侍挑了一副金项圈，旼妃在帮田贵侍选东西，映嫔和雪选侍则互相为对方试戴。 暚选侍手中拿了个别致的珍珠钗，对心不在焉的昱嫔道：“看什么呢，还不赶紧挑，一会儿好东西都选完了。” 昱嫔淡淡一笑：“比起这个，我更好奇皇上会趁这工夫与太皇太后聊什么。”他望着笑眯眯的银朱，对暚选侍道，“帮我个忙。”说罢也不说帮什么，径自朝瑶帝离开的方向走去。 暚选侍想了一下，走到银朱面前，略期待地问：“这么多东西，每人只能拿一件？” 银朱一愣，颇机敏地答道：“都是赏赐之物。” 大家听出言外之意，又都围拢过来叽叽喳喳。 昱嫔将那翠鸟般的吵闹声远远甩在身后，悄悄来到琼华阁后面。开阔的芍药花园万紫千红，瑶帝和太皇太后就站在中央，被花朵围绕着，正在谈话。他猫腰伏低身子，绕到离他们最近的一处花丛后面，凭借茂密的芍药花墙遮挡身形。 只听瑶帝道：“你和夏太妃的旧怨不要牵扯到别人。”语气冷冰冰的，再不复之前那般恭敬。 太皇太后道：“我和他不止有旧怨，还有新仇。” “如果说的是几年前寿宴的事，那你可真不必再放心上，毕竟当众杖责已经是很重的刑罚。而且朕也削去他的封号，你还有什么不满？” 太皇太后发出冷笑：“陛下真健忘，我回宫时遭遇谋害。” “那件事不是已经查明跟夏太妃无关吗？” “瞎子都能看出有关。”太皇太后哼道，“罢了，你要装聋作哑我也没办法，但你要明白，我对所有事的不满均来自于你的举棋不定。” “当年先帝立后你就横插一手，现在朕立后还要插手，朕倒要问问，你属意谁？应氏吗？” “嘉柠是好孩子，读诗书知礼教，坐上那个位子绰绰有余。” “他之所以被称为好孩子是因为他听你的话。” “无所谓，我的提议怎么样，你不考虑吗？” “你有你的人选，朕有朕的。”瑶帝道，“你看皇贵妃怎么样？” “皇后必须出自四大家族，这是祖制。”太皇太后道，“再者，抛开一切不谈，你我都知道他不是最合适的人选。我甚至把他看做是最危险的人选，相信你心里也是这么想的。” “那别人呢，昙嫔？” “一个和亲之人如何能入主宸宇，混淆皇室血统？”语气轻蔑，甚至透出不可思议。 “暚选侍怎么样，他可是系出名门，位列四大家族。” “墨氏经商，不宜上位，否则会误导世人，轻农重商。” “那冯氏如何？昱嫔各方面都好。” “他出自冯氏没错，可毕竟是过继之子，与其选他，还不如重新召回冯漾。” 听到此处，昱嫔心底登时炸开，手指无意识攀到花枝上。天啊，他在太皇太后眼中就这么不堪吗，还不如一个被废之人！心绪起伏之际，漏听了三四句话，再侧耳听时，话题已然说到白茸身上。 太皇太后道：“他一个宫人怎么能当皇后？如果你真喜欢他，我可以不追究他挟持行香子威胁我的事，也可以再不管夏太妃，让他们就此舒舒服服过一辈子，前提是应氏为后。” “立后是大事，谁当皇后谁就能服下嗣药率先诞下嫡长子，这关系到未来储君的册立，所以朕不得不慎重考虑，免得再发生先立后废之事。” 太皇太后道：“既然关系到未来储君，那更应该择优立后，而不是仅凭个人喜好。” “就因为要择优，所以朕还在考察，筛选掉那些个心胸狭窄毫无德行的人。” “那你筛掉谁了？” 瑶帝道：“都说了，还在考察。” 接下来是良久的沉默。 隔着花丛，昱嫔偷偷看去，只见瑶帝已然踱步到一片盛开的白色芍药花前，正弯腰嗅着花香。太皇太后则站在他身后不远处，紧紧抿着嘴，一张老脸上看不出任何情绪，唯有一双眼直直定在瑶帝身上，好像一把刀子，要在那副躯体上雕出点东西来。 良久，太皇太后缓缓开口：“好吧，陛下就再好好想想利害关系，但我的耐心有限，你可不要拖太久。” 瑶帝转过身：“在这之前，昼妃……” “关于他逃脱刑责之事我不会再追究。并且，只要他恪守成规，不越雷池，我也不会对他怎么着。夏太妃也一样，他不在我眼前晃悠就好。”太皇太后道，“不过我有个条件，需要你先办到才行。” “说说看。” “思明宫封了许久，该解封了。”太后太后视线扫过花墙，昱嫔吓得缩了缩身子，不敢再看。 只听瑶帝道：“什么理由呢？” “灵海洲的特使你也见过聊过了，应当知道自从顺天王四个儿子死于非命后，现在可宝贝这个小儿子了。况且云华这些年开疆扩土，军备需求量大增，而灵海洲的虞金矿藏丰富，若他们拒绝交易……” 虞金，一种稀有金属，因产自灵海洲的天虞山而得名，昱嫔有所耳闻。据说，用虞金做的宝剑削铁如泥，比一般剑器更锋利。近百年来，灵海洲一直为云华以岁贡的形式提供虞金，最近三十年，云华更是额外购买虞金，扩充军备。 如果灵海洲真的不再交易，那么仅凭岁贡的那些虞金，将难以弥补云华铁骑因四处征战而带来的消耗。 想到这里，昱嫔不禁感叹，原来颜梦华的背后不仅有顺天王做保障，更有那数座矿山做屏，有了这两样，瑶帝便是想杀也不能够了。 只听瑶帝道：“朕这几日也在考虑其中关系，不过……” 太皇太后打断：“朝贡的时候可不能再以传染病当借口去糊弄灵海洲使团吧。而且，你要怎么解释他被降位的事？” “朕会想办法。” “你的办法就是拖字诀。你强行扣留灵海洲特使，就是不想让他去给顺天王报信。你想把这件事拖到朝贡之后解决，可顺天王是傻子吗，能乖乖按你的想法来？”太皇太后喘上几口气，又道，“况且，就算没有朝贡一事，也不能总关着人家，说实话我到现在都没搞明白他因何事触怒于你，以至于处刑降位后还要无限期软禁。” “他……”瑶帝在犹豫。 太皇太后不给瑶帝思考的时间，快速道：“陛下要是说不出什么，那就是迁怒了？” 瑶帝脱口：“他涉嫌命案。” “杀谁？” “林宝蝉。” 太皇太后语气惊讶：“真是怪事，他指控白茸杀林宝蝉，现在你又指控他是凶手，那林宝蝉到底谁杀的？” 瑶帝啊了一声，无可奈何：“是浣衣局管事郑子莫干的。” “既然查明真凶，总关着昙嫔干什么？显然没道理。” 瑶帝咕哝一句，昱嫔没听清，料想是关于释放昙嫔的。他心中疑惑，按照昀皇贵妃透露给他的信息来看，昙嫔被禁足的原因绝不仅仅是涉及命案或传旨杖杀白茸这么简单，应该还有浮生丹和香料的事，可瑶帝单单对此事绝口不提，这是在为昙嫔遮掩？ 就在这时，嬉笑声渐近，他悄悄远离花丛，不留痕迹地与走过来的众人汇合，加入他们的谈话，脸上露出惊讶的表情，仿佛才刚刚看到五颜六色的花朵，被惊艳到。 瑶帝转身，朝美人们招手：“都挑到喜欢的东西了吗？” 众人嘻嘻哈哈的朝他谢恩，他随意摆摆手，说道：“大家喜欢就好。”接着又对太皇太后道，“朕也准备了一份礼物送给您。” 太皇太后露出慈祥的笑：“快拿出来看看。” 一个盆景似的东西被抬上来，瑶帝亲自拿掉盖布，里面是尊金光闪闪的观音像，面容栩栩如生，仔细辨别竟和太皇太后神似。
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