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事后清点，损失不小，骆驼死了四十多头，商队的伙计和护卫死了十来个，蒋权麾下的将士也死了四个，货物和辎重损失了不少，幸好大家都清楚沙漠里粮食和水有多么宝贵，沙暴来临时每个人都将粮食和水囊死死抱在怀里，事后清点时发现粮食和水的损失并不大，能支撑着大家走到下一个绿洲再行补充。
这一路很辛苦，不但辛苦，而且艰险。
沙漠里的敌人不仅仅只有沙暴，平坦的沙地上也隐藏着无数危机，带毒的蝎子，看似平静无波的流沙等等。
走了大半个月后，李素发现自己快疯了。
“散伙怎样？”
夜晚扎营，李素不知第几次在蒋权耳边提建议了，每走一天，李素想当逃兵的念头便更迫切，给再高的官他也不想干了，回家陪老爹种田，卖菜，做个一生衣食无忧的田舍郎，总比在这塞外吹着风沙，承担着不知多么凶险的未来强得多。
蒋权脸色有点难看，拳头几次握紧，又松开，显然在天人交战，李素很清楚，若非自己是这支队伍的主官，而且官职和爵位都只能令他仰望，蒋权早就一拳把自己的脑袋揍爆了。
官大了不起吗？
——官大真的了不起，所以李素明明很清楚蒋权恨不得揍爆自己的脑袋，可他还是日复一日不怕死地煽动着蒋权散伙回家。
“散伙吧，没前途，真的没前途，咱们把行李分一分，或者干脆把那焉的商队洗劫了，你我五五分帐，然后你回你的花果山，我回我的高老庄……咋样？”
蒋权不理他，仰头望天，深呼吸。
“给点反应啊，望天啥意思？你看啊，咱们进沙漠还不到一个月，而此处离西州却还要走近两个月，如果此时往回走，我们不到一个月就能走出这该死的沙漠，若仍然往前呢，则还要承担无数的风险……”李素诚恳地看着蒋权不住抽搐的脸，深深地道：“我是主官，而且是弱不禁风的主官，我若在这沙漠里有个三长两短，你作为被陛下遣来护我周全的果毅都尉，你还不得引咎抹脖子？蒋将军，你还年轻，前途无限光明，我舍不得你死……”
“李别驾放心，末将拼了命也会护住你的周全，绝不让你有任何三长两短，若然做不到，末将愿以死谢罪！”
听着蒋权硬邦邦的回答，李素咧了咧嘴。
人一旦陷入痛苦和焦躁的情绪里，很容易变得没下限，比如此时此刻的李素……
要不，晚上去找找那焉，和他联合起来把蒋权做了，然后分行李，跑路……
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第一卷 孤村芳草远，斜日杏花飞 第三百二十七章 终至西州
无论在朝堂，在江湖，或是在路上，安全第一。
西行路上显然不安全，沙暴，盗匪，毒蝎，流沙……各种危机四伏，各种天灾人祸，简直有一种西天取经刷怪升级的错觉，对李素这种以享乐为毕生志向的人来说，无异于行走鬼门关，生出当逃兵的念头自是情理之中。
李素是凡人，凡人的坏毛病他一样不缺，日子过得不痛快了，便要改变它。
可惜的是，蒋权不答应。
李素是这支骑队的主官，论冲锋陷阵的本事，骑队里随便拎一个人出来都比李素强得多，怎么也不该轮到他当主官，可是人家官大啊……
主官萌生退意，剩下的人怎么办？陛下的旨意是遣李素去西州赴任，而他蒋权的职责是护送李素去西州，中途若李素跑了，蒋权和麾下的将士跟谁玩去？
所以接下来的路程，蒋权索性寸步不离李素身边，两眼死死盯着他，生怕李素一不小心就从他眼皮子底下溜了。
艰险辛酸，一路跌跌撞撞。
奇怪的是，自从那晚团灭三五百突厥人后，这一路虽遇着不少天灾，但却再没遇到任何盗匪，连常年来往于沙漠的那焉都犯了嘀咕，若说这条丝绸之路上最大祸患，便是隔几百里便冒出的一小股一小股的盗匪了，每年商队出行总要招揽大批身手高绝的武士，防的就是路上的盗匪，有的盗匪比较和善，给点钱打发过后也不跟商队死拼，自行便退去，见面多了混个熟脸，说不定还给你个贵宾折扣价。
有的盗匪则属于比较缺心眼的那种，无论商队里面的高手有多少，铁了心要抢掠商队，于是开场便是你死我活，杀到最后盗匪全死了。头子留了最后一口气说一句我只想抢点钱，商队领队跺脚愤恨不已。要钱你早说啊，一上来就明刀明枪拼命的架势，还以为你抢我篮子里的鸡蛋呢……
丝绸之路，盗匪猖獗，这是自汉朝开始便有的现象，千年仍无法断绝。盗匪属于不同的国家，有龟兹人。吐火罗人，突厥人，高昌人等等。
然而李素这支骑队自从团灭突厥人后，一路上却再没遇到过盗匪，那焉心里不踏实了，没人抢他，他很没有安全感……
走走停停，李素和千人骑队被折腾得苦不堪言，每个人都面容憔悴。许明珠红润的脸蛋上更是被烈日灼得片片红斑，美艳的红唇也失去了血色，干枯得像老树皮一般开裂。唯有那双眼睛仍旧明亮，清澈得如同一汪清泉。每天露向李素的笑容也依旧灿烂。
多了一个许明珠，李素的日常吃穿住行全被她包了，每天醒来睁开眼，第一眼便看到许明珠的笑容，还有一块用水稍稍浸湿的巾帕，沙漠里用水奇缺，可李素的洁癖也无法克服，许明珠深知李素的怪毛病，每天偷偷从皮囊里倒丁点水沾湿巾帕给李素净脸。除此之外，李素别的卫生要求实在爱莫能助了。比如他想痛快洗个热水澡之类的……
雇请的两位向导很有经验，沙漠里的城池并不多，但两位向导却知道沙漠里面很多不为人知的小绿洲，沙漠的地下水少得可怜，而且地下水的流向并不固定，向导们的法子是李素这些汉人们死活都学不会的，有时候一股轻轻飘来的微风，有时候挖开沙子的表面，撅着屁股趴在上面使劲闻一闻沙子里面的味道，向导便能判断这附近到底有没有水源。
很神奇的本事，李素大感兴趣，送了向导一人一颗大珍珠，缠着向导要学这种本事。两位向导很和善，呵呵一笑把珍珠收了，然后指手画脚嗯嗯啊啊装语言不通，李素耐着性子不知跟他们比划了多久，两位向导死活没肯透露一个字，而珍珠……则被他们笑纳了。
李素忽然觉得自己干了一件蠢事，这件蠢事的性质跟肉包子打狗是一样一样的，更令他心塞的是，他一次扔了俩包子……
两位向导是胡人，据说来自碎叶城，名字有点耳熟，仔细想一想，前世诸多传说里，若干年后一位名叫李白的诗人似乎也出生在那里，这座城远在天边，千年以后，它成了一个名叫“吉尔吉斯斯坦”的国家里的某个城市，照此推断的话，李白的国籍其实……
好心塞的结果，赶在李诗仙出生前赶紧把他的诗都偷了，让李大诗仙这辈子无诗可作，做一个地地道道纯正的酒鬼，除此别无特长，日后诗仙长大了，每有兴致作一首诗，别人一读，咦？抄袭？再作一首，咦？又抄袭？无辜的诗仙大人哭晕在茅房……
***
辛苦，枯燥，压抑的旅途，李素领着骑队咬牙又走了两个月，路上诸多坎坷，终究有惊无险地走过来了。
直到有一天，李素骑在骆驼上打瞌睡，王桩和郑小楼百无聊赖擦着随身的刀剑，许明珠则勾着嘴角一脸笑容地用五彩丝线编着纳福袋，队伍沉闷而单调地行走在茫茫黄沙大漠上。
一名遣出三十里外的斥候骑着骆驼飞奔而来，隔着老远扬手兴奋大喊：“前方十里有城！西州城！咱们终于到了！”
所有人猛然抬头，短暂地楞了片刻后，忽然响起一阵地动山摇般的欢呼声。队伍沸腾了，久违的昂扬和兴奋瞬间传染了整支队伍，无数人高举双手仰天大笑，也有人脖子上暴着青筋力竭声嘶地狂吼，发泄心中积蓄多日的沉闷和压抑，还有人双手捂面，失声痛哭……
许明珠也高兴得泪流满面，忽然忘形地拽住李素的胳膊，哽咽道：“夫君，我们终于到了……”
李素骑在骆驼直起腰，眯眼朝远处使劲眺望片刻，漫天黄沙的尽头，一片贫瘠的黄土平原上，依稀可见一座低矮城池的轮廓，在茫茫黄沙里静静矗立，历尽风霜。
“是啊，我们终于到了。”李素疲惫的脸上露出释然的微笑。
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第一卷 孤村芳草远，斜日杏花飞 第三百二十八章 荒凉破败
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西州，一个建在茫茫大漠中心的城池，一座仿佛被世人遗忘的大漠荒城。
《晋书》所载，后汉班超鼎定西域，置戊己校尉戍守边疆，王师西行至高昌壁，见“地势高敝，人物昌盛”，遂以“高昌”名之。晋成帝咸和年间，官拜张骏为大都督，大将军兼凉州牧，后拜凉王，张骏秉政凉国励精图治，版图渐扩，东取河南，尽收陇西，遂置高昌郡，北魏太和年间，阚伯周据高昌，自立为高昌王，后被高车族部落首领阿伏至罗所杀，阿伏至罗立敦煌孟明为高昌王，后渐为一国，不属中原统归。
说来话长，其实一段话已将高昌国近千年的历史简单说了一下，看起来很复杂吧？归结一句话，高车族首领阿伏至罗立敦煌孟明为高昌王之后，高昌王室便窜了种，从以前的纯血藏獒变成了京巴串串儿，国属外族统治了。
为何不说西州，而说高昌国呢？
因为今时今地的西州，名义上其实是属于高昌国的。
这实在是个很令人吃惊的消息，李素走在大漠半路上，闲来无事跟那焉唠嗑，才渐渐从那焉嘴里得知这个惊人的事实，回过头找蒋权求证，蒋权吭哧半天，也承认如今的西州确归高昌国所属。
这就很不能理解了，别人家的国土，别人家的城池，大唐跟他八竿子打不着，却在别人家的城池里设立刺史，建都护府，军政大权全接手了，政体与军体全以唐制而命，军政首脑也皆是唐人，这就好像两户人家比邻而居，一户比较强壮，一户比较弱小，强壮的那户邻居有天忽然跑到弱小的邻居家串门，类似于今天我家吃醋。来你家借点螃蟹的性质，一进门觉得他家处处寒酸，万分鄙夷嫌弃的同时，也放出了豪言壮语。我要扶贫你，我要帮助你。
扶贫没问题，弱小的邻居巴不得呢，大家好才是真的好嘛，可是这位强壮的邻居怎么扶贫呢？他说。我在你家安排个亲戚住下吧，弱小的邻居自是满口答应，然而渐渐地，他发现情况不对了，因为那位亲戚已有了宾至如归的感觉，把别人家当成了自己家，最后家里的大小事全由亲戚做主，原来的主人竟插不得手了……
喧宾夺主，鸠占鹊巢，西州大概就是这么个意思。大唐内圣外王的国策就是这么流氓。
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