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卢樟刚要应下，却被苏溪亭一巴掌捂住了嘴。
“我去呗，回来还能画张画像给你。”苏溪亭自告奋勇。
他嫌鱼腥，就在檐下溜达，不肯靠近井边，垂珠与他相反，绕着井边一个劲地叫唤，被鱼的味道勾得涎水横流，在叶昀脚下撒娇。
叶昀分了条鱼出来，放在盘子里给垂珠，然后抬头道：“你不是只给将死之人画像。”
“凡事有例外，为你办事，什么规矩不能破。”苏溪亭冲他眨眼，可眼里分明是他自己的好奇。
叶昀懒得戳穿他：“去吧去吧，看仔细些。”
他有些担心，能从宫里放出来的人年纪都不小了，万一曾见过他，这事就不好办了。
苏溪亭回得很快，一回来就一头扎进了房里，晌午前才举着一张纸出来。
纸上草草勾勒几笔，叶昀仔细看了几眼，是张生面孔，眉毛生得极浓黑，鼻边两撇深纹，两颊饱满，肉微微下垂，可见在御膳房过得还挺滋润。
他松了口气，把画像折起来一把扔进了火灶里，三两下烧得连灰都不剩。
败将(迟非) 第25章
苏溪亭在他旁边，靠着灶台，摸着下巴，一脸好奇：“御厨做饭很好吃吗？我还没吃过御厨做的饭呢。”
“还挺向往？”叶昀斜睨他一眼，“能进宫当御厨的，手艺当是没得说，没两把刷子进不去宫门。但是……”他声音拖长，卖着关子。
“但是什么？”在旁边备菜的卢樟按捺不住，抢在苏溪亭前头问了出来。
“但是进宫以后，是没有什么发挥余地的。”叶昀起锅，一碟素响油鳝丝出了锅。
“当皇帝的，一般吃饭都要循着一条规矩，叫‘菜不过三口’，再喜欢再好吃也只能吃三口，再不喜欢再难吃也得夹上两筷子，这样旁人就揣摩不出皇帝的喜好，以防喜好被人拿捏。
“所以无论做得好与不好，其实最终结果都不会有什么影响，时间长了，御厨也会糊涂，自己究竟做得好还是不好。
“再者，御膳房，可是规矩最多的厨房。不许自由发挥，不许发明创造，用料调味都得按照菜谱做，做错菜那可是要被问罪的。
“再好的厨子，长年累月这么做下去也废了。你若真去尝那御厨的手艺，头两回还觉得新鲜，多几次就没滋没味了。”
卢樟端着盘子想：“也是这么个道理，战场上就是这样，搁一招天天打，打到最后也废了，自己无所突破，敌人摸清底细，输得不要太快。”
“是这样。”叶昀看着他，笑了笑。
苏溪亭倒是一直没说话，直到卢樟一脸“被夸奖了挺不好意思”地端着菜出去，他将目光在叶昀脸上留恋了好一会儿，才问道：“你一个山野厨子，怎么对皇宫里御膳房这么了解。”
叶昀手里的勺子一顿。
他似乎在须臾之间，穿过岁月落下的重重迷障，回到了曾经的天光里。他不止一次对着满桌饭菜问：“你是怎么做到每天这么折磨自己的舌头还要表现得乐在其中。”
那人说：“身不由己啊。”
他好心去御膳房分享一些自己在厨艺上的心得，那些御厨却诚惶诚恐，吓得脸色刷白。
油在锅里逐渐滚烫，发出噼啪的响声，有一滴溅到了叶昀的手背上，眨眼间就变成了一小块红斑。
他听见自己说：“我怎么知道，还不是道听途说呗。原先在玉都当店小二，酒楼说书还调笑过。”
“哟，你还当过店小二，”苏溪亭“啧啧”了两声，目光上下打量，“真看不出来。”
苏溪亭没再继续问，叶昀自然也不会接着说。
他们之间似乎总有那么一点莫名其妙的默契，点到为止。
晚饭没在店里做，关了门，叶昀带着苏溪亭和卢樟偷偷跑去八珍楼尝鲜去了。
八珍楼的生意好得令人咋舌，大堂里全是拼桌，三人就站在门口面露尴尬，刚以为这顿饭约莫是吃不了的时候，楼上临街的窗户突然被推开，一个金灿灿的脑袋从里面伸了出来。
朝怀霜是真的不怕路上被抢，他头上戴了个纯金的发冠，整颗头都显得格外昂贵。
他冲他们招手：“上来上来。”
大堂里人满为患，雅阁中空得只有一个人。
朝怀霜财大气粗，点了满桌的菜，圆桌上都快摆不下了，四人只是简单尝了几口，最先放下筷子的是朝怀霜，而后是苏溪亭。
两人难得一致露出嫌弃的表情。
“我突然很同情皇帝，”朝怀霜喟叹，“整日里都是这样中看不中吃的东西，还不如我们小老百姓来得幸福。”
叶昀一噎，他深以为然，而且每逢大宴，都要提前备菜，做完的菜需要搁炉子上小火煨起来，上菜的时候好保持温度。但这煨烂了的菜，能好吃吗？
苏溪亭深沉地叹了口气，一把夺下叶昀手里的筷子，表情沉重：“别委屈自己了，又不是你掏钱，咱还是回家吃饭吧。”
朝怀霜听了前半句，瞪圆了眼睛，听到后半句，又满眼精光，也跟着伸手夺了卢樟的筷子：“苏兄说得有道理。”
于是，四人又回到了食肆，叶昀拾掇了点剩菜，拼了五菜一汤，点着烛火，饶是这么凑合，几人也显得满足许多。
朝怀霜摸着肚子道：“我明天晌午过来吃饭，这些日子热得我神魂出窍，好些天都没吃好了。”
叶昀泡了壶消食的茶：“明日我们要去卢家庄给卢樟把田要回来，不开张。”
朝怀霜闻言，猛地坐直：“去扯皮？叫上我呀，看我这三寸不烂之舌怎么做到兵不血刃，杀他个片甲不留，放心，我这次友情支持，不收钱。”
叶昀觉得有道理，论口才，还真没人比得过朝怀霜，于是点头：“行，那明日卯时末城门口见。”
“没问题，”朝怀霜从前襟里掏出自己的洒金折扇扇了两下，眼珠子一转，“你们明日早饭吃什么？给我带一份。”
第28章
便是早晨，南方的高温已经从河面上蒸了起来，似乎总有擦不净的水珠附着在皮肤上，黏黏腻腻。
野外倒是比城里凉爽许多，树荫之下有风吹过，带走几片潮气和高温，田地麦苗遥遥望去一片葱茏，满地新鲜。
地里有农夫耕种，黄色的草帽不断在麦苗间起伏，阳关之上来人匆忙，车马驮着满当的货奔走。叶昀一行人匆匆而过，引不起一点注意。
“真是造孽，我瞧杨铁柱也不像个短命相啊，整日里说他家杨大就要去考解试，我还当他家要发达了呢。”
“谁说不是，也不晓得是哪个这样狠，把一家子都杀了。”
“嗐，他家得罪的人海了去了，杨铁柱跟他婆娘一样，都是个碎嘴，脏得很，村里哪个没被他家嚼过舌根子。”
“不过也是歹竹出好笋，他那大儿子倒是养得好，长得端正不说，说话总是轻声细语文绉绉的，半点不像乡下儿呢，可惜了。”
“杀人全家啊，杨铁柱莫不是在外头惹到了什么不得了的人物吧，可别连累了村里人。哎哟，我得赶紧回去告诉我家当家的，这些日子晚上可得关好门。”
途经一片庄稼地，起先只是听得议论声阵阵，传出很远。
待走近了些，才看到那片庄稼地四周已经被官兵围了起来，头上系着布、手里挎着竹篮的农妇都聚集在一起，伸长了脖子往里看，嘴里喋喋不休。
庄稼地里突然冲出来好几个人，仓皇地扶着树干大吐特吐，一个个面容惨白，喉间的刺激涌上鼻头，鼻腔酸涩，连带着双目都氲得发红，瞬间盈满眼泪。
赵捕头最先站起身，从下属那里拿了个水袋，仰头就往嘴里倒。
等他靠着树干终于能喘口气了，一抬头，就和人群后的叶昀一行人对视了个正着。
叶昀还没开口说话，就听朝怀霜默默后退了一步道：“我说，叶兄你是不是沾了什么扫把星之类的衰神，怎么走到哪里，哪里就有死人。”
苏溪亭瞥了他一眼：“有什么好大惊小怪的，死人嘛，天天都有死人。”
叶昀还在想是要留在这里同赵捕头他们打声招呼，还是带着几个人赶紧离开这个是非之地。
却见庄稼地里又窜出来个人，那小胡子县令整个人都要吐得翻白眼憋过气儿去了。
叶昀一见他就觉得头疼，也不知道这么个糊涂官是怎么一当当了这么多年的。
赵捕头苦笑，只得遥遥冲叶昀抱拳，然后同身后的小捕快说了句什么，那小捕快逃难似地往外跑，一溜烟跑到叶昀面前，还深深作了一揖：“几位先生，辛苦随我过去吧。”
叶昀看看苏溪亭，后者抱臂，一副“我无所谓”的模样。
又看看朝怀霜，那厮一连退开好几步，直摆手：“别看我，我不过去，好臭，”他捏着鼻子，指着那小捕快，嫌弃得厉害，“这味道太恶心了。”
小捕快脸上讪讪，有些发红。
叶昀思忖片刻道：“这样，卢樟，你带着朝先生去你家办事。我跟苏溪亭留在这边看看情况。”
卢樟有些讶异，原本以为今日办不成事了，连忙摇手：“东家不必操心我家的事，您忙您的就好，我那事改天办也成。”
“没事，你和朝先生留在这里也无必要，且去吧，”叶昀坚持，又冲朝怀霜道，“我们家卢樟就交给你了，今日他的事，你可得办得漂亮些，否则，回头让你吃进去的东西都吐出来。”
朝怀霜两眼一瞪：“这么凶。那若是我办好了呢？”
“办好了再说。”
于是四人便兵分两路，叶昀和苏溪亭就这么留在了赵捕头这边。
便是这么走近了几步，空气中那股难闻的尸臭味就已然很明显了。叶昀掩了掩鼻子，这味道实在是，让人控制不住地胃中翻滚，喉头发胀。
赵捕头迎过来：“两位先生，还请助我们一臂之力。”说完，他十分隐晦地往县令那边看了一眼，县令已然瘫坐在地，面色犹如死人，胡子上还残留着一点秽物。
叶昀扶额，实在看不下去：“眼下是个什么情况？”
赵捕头一搓脸：“鸡鸣三唱时，有村民来报案，说在庄稼地里发现了五具尸体，经过辨认，死者为清平镇白头乡村民杨铁柱家一家五口，夫妻俩和三个孩子，被人绑住了手脚乱刀砍死。
“仵作说应该死了有两三天了，但是因为杨家跟街坊四邻相处并不融洽，平日也没什么来往，直到昨晚村里一个叫王虎的农户吃醉了酒，倒进杨家地里睡了半宿，今早一醒就被那几具尸体吓得魂飞魄散。”
“死了两三天了？”苏溪亭突然开口问。
赵捕头颔首：“田仵作确是这么说的。”
“这种天气，死了两三天，尸体应该已经腐烂得不成样子了，怎么还能认出是谁？”
“这几亩地是杨家的地，那王虎看到尸体以后，起先是吓得逃跑，后来回家清醒了，思来想去就想去杨家问一声。
“结果那杨家满院子满屋子全是血，一家五口全不见了，王虎当即就借了驴车来报案，”赵捕头叹了口气，摇摇头，“死状着实是惨，不瞒两位先生，我瞧那尸体，实在是过于骇人，比那被剖了心的林员外，还吓人。”
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