山村和躲在那里的难民都转危为安，她的心情也由紧张转为沉重。
诚然打仗总要死人，死坏人强过死好人，但这场战乱和随之产生的杀戮本可避免。它们是帝国痼疾中流出的脓血，荼毒了万千无辜生灵，亟需一把利刃剜除腐肉，阻止病情恶化。
她要做那把刀！
回到村庄，众人像迎接英雄一样兴高采烈围住他们庆贺。
当晚村长和富户们设宴犒劳，为柳竹秋等人备下充足的干粮，并赠送十匹好马，和二十头健壮的骡子。
有了这些牲畜代步，后面的路便走得轻松多了。
队伍昧爽出发，晚间已进入蔚县境内，道路上有官兵设卡盘查，说知县有令，禁止难民通行。
这命令不近人情，却有不得已的苦衷。
原来三日前西面阳原县有人煽动流民造反，攻占了县城。南面的来源县也受贼兵围困，随时会转而袭击蔚县。
军事上腹背受敌，舆论上流寇还在加紧滋事，坚壁清野势在必行。
柳竹秋亮明身份，请军士传话给何玿微。
在路边等了一个多时辰，一队人马自县城方向飞驰而来，为首戴乌纱帽的年轻官员正是何玿微。
他一眼认出人群里的柳竹秋，提前数丈下马，快步走向她，老远便欢声招呼：“晴云兄，真没想到你会来啊。”
当初柳竹秋与何玿微一见如故，亲密交往数月，去年年底他离京赴任后二人还时有书信往来。
何玿微视她为诗酒良伴，她呢，本来将这文武双全的美少年定为夫婿人选，后被朱昀曦作梗，八字未曾写完一撇。
知他订婚后只得打消杂念，仅以朋友看待，眼下能在兵荒马乱中再会俊友，她相当高兴，行礼后冲他苦笑：“小弟受贼寇阻挡回不了京城，眼看着山穷水尽，只好来此投奔子钦①兄。”
随即问起阳原县的状况。
因那阳原县令是与何玿微同期登第的探花滕凤珍，也曾是她丈夫名录里的备选项，方才听说阳原县失守就不禁为其担忧。
何玿微叹气：“简之②没事，目前住在我那儿，今早我们还聊到你呢，可巧你人就到了。”
柳竹秋看他的脸色便知滕凤珍处境糟糕。
当日新科三鼎甲中，只顾淳如老成通透，何、滕二人一来年少自负，二来朴拙耿直，处事都不同俗流，不平则鸣。在铨选期间便因此得罪权贵，受到排挤，才会失去留京任职的机会，被派到地方上做县令。
蔚县和阳原两县的土豪劣绅特别多，背靠官府，上依贵戚，恣意欺诈民财，为祸乡里。全县的田产十有八九都被他们兼并，失地农夫沦为流民，正是这次造反的源头。
何玿微比滕凤珍年长三岁，也更有胆识魄力，上任后拼着鱼死网破的气势打掉几个为非作歹的大地主，将没收的土地分配给无地流民。
蔚县的豪绅们恨得咬牙切齿，买通上司弹劾他，朝廷的革职令都下来了，恰好牛氏兄弟在北直隶造反，山西境内也出现民乱苗头。这节骨眼上没人愿意来坐火盆，上司便命他继续留任，争取戴罪立功。
“这半个月来周边县城的流民都反了，唯独蔚县还太平，就因我之前大力惩治了那几个劣绅，分田地安置了部分流民。老百姓对官府还抱有希望才没受贼兵蛊惑。简之毕竟年少，斗不过那伙地头蛇，反被他们骑在头上。这次阳原陷落，他的家眷都困在城内，也不知情况如何了。”
何玿微领柳竹秋等人去县城，路上讲述他与滕凤珍的忧困，期间时有欷吁。
柳竹秋知他最是平衍旷荡，在人前展示愁容，显是烦恼到了极处。
滕凤珍夺不回城池将获死罪，如今蔚县三面被围，他能否自保尚是未知数，正面临着危急存亡的关头。
说完丧气话，何玿微见柳竹秋锁眉不语，忙转换语调道歉：“晴云兄莫要多心，我只是随口发牢骚，绝没有不欢迎你的意思。”
柳竹秋莞尔：“子钦兄勿急，我亦知此地并非梁园③，而是虎穴。小弟此番正欲垂饵虎口，横挑强寇，为君解燃眉之急。”
何玿微也想借助她的才智，闻言欢喜。然局势危急，他丝毫不敢大意，道谢后请求：“我誓与蔚县同存亡，就怕不幸落于贼手，想找人助我成此大节④。还望晴云兄不拒重托，完我后顾之忧。”
贼兵们猖狂奸、淫，受害者不止女流，幼童少年乃至稍微清秀的男子都不能幸免。似何玿微这般貌美，若被生擒，下场铁定惨不堪想。他深知这点，已与妻子说好，一旦城破就各自设法了结，以免受辱。
柳竹秋笑着宽慰：“子钦兄何必说丧气话，小弟不但有办法保全蔚县，还能助简之解围，事不宜迟，快带我去见他吧。”
作者有话说：
①子钦：何玿微的字。
②简之：滕凤珍的字。
③梁园，位于今河南省商丘市，为刘武所建。《汉书·梁孝王传》记载：“筑东苑，方三百里，广睢阳城七十里，大治宫室，为复道，自宫连属于平台三十余里。”园内琼楼玉宇，金碧辉煌，湖泊池塘星罗棋布，假山岩洞错落有致，茂林修竹，奇果佳树，珍禽异兽，无奇不有，是供帝王游猎、出猎、娱乐等多功能的苑囿。当时，以刘武、司马相如为代表的文人在此咏诗作赋，史称“梁园文学”。后世谢惠连、李白、杜甫、高适、王昌龄、岑参、李商隐、王勃、李贺、秦观等都曾慕名前来梁园。尤其是李白乐而忘返，在此居住长达10年之久，写下“一朝去京国，十载客梁园”的诗句，并创作了千古名诗《梁园吟》。后世用“梁园”指代安乐舒适的客居之地。《水浒传》有“梁园虽好，不是久恋之家。”的名句。
④成此大节：走投无路时帮他寻死。
第一百二十七章
柳竹秋与滕凤珍分别时他还是个丰神如玉的朝气少年，与眼前的形容判若两人。
刚满二十的人鬓角竟已斑白，两颊凹陷，嘴瘦得凸出来，眼白泛黄布满血丝，深锁的眉宇沟壑如刻，这不到一年的官场生涯似乎耗尽他的青春活力，也泯灭了他对人生的期许。
何玿微在县衙置酒为柳竹秋接风，顺便与好友剖陈心腹，邀她和滕凤珍独坐小花厅，不要仆人伺候。
滕凤珍坐下不停喝闷酒，一口气饮完五六杯，柳竹秋劝他别喝太急，为他夹了几箸菜。
他眼已嚼泪，唉声道：“晴云兄，我等幼读圣贤书，常存报国志，以为及第登科后就能大展拳脚，济世安民。岂料这官场里豺狼当道，荆棘遍地，小人如鱼得水，君子有屈无伸。我在阳原县任职这十个月，真将人世间的种种不公都看遍了。”
阳原县的豪绅多依附大同镇守太监罗东生。那罗东生本是御马监监丞，庆德十九年被派往山西征收马匹。
按律太监无权拥兵，罗东生却擅自招募亡命之徒，为自己组建了一支上千人的卫队，时常带队出入边塞，到处横行纳贿，椎埋穿掘。
境内的宵小劣绅见他势大，尽都蝇集蛆附地来投奔。
有这貂珰庇护，犯法不坐牢，杀人不偿命，致使父老赤子冤声振地，而当地官员们也遭其胁迫，三节八礼的孝敬必不可少，办事被处处掣肘，稍有违逆便受劾获罪。
滕凤珍的父亲和岳父官职都不低，后台算比较硬的了，到了罗东生手上仍是块随意揉搓的软泥，眼看其党羽播虐逞凶残害百姓，他这父母官滴尽心头血，流尽眼中泪，对从小遵奉的那套忠君爱国论产生深深怀疑。
“普天下的百姓都像牲口，我们这些官员只是陛下的家奴，替他牧养牲畜，还得伺候他宠信的贵戚。宦官只是奴才，地位却比我们高得多。官员们写的奏折陛下时常丢过不睬，宦官们的密报却是随到随看，凡这些人诬告中伤，他都全盘听信，然后不问皂白制裁大臣，真真寒尽天下士人心哪……”
黑暗现实摧毁滕凤珍的功名欲，已写好辞表准备还乡隐退，偏遇上寇乱爆发，上司命他坚守县城不许辞官。
他日夜操劳筹划统兵抗贼，然而百姓们对官府失望透顶，听说贼人造反，还帮着他们夺城。
前天他亲眼看到流民们攻占城门，杀死若干差役官军，原想自裁殉城，被几个家丁硬架着逃出来。怀孕的妻子和其他家人均陷在城里，八成凶多吉少。
他讲到悲处扶额大哭，说：“小弟自知生还无望，只因未得拙荆下落，不便就死。幸而生前还得与两位仁兄相见，痛陈苦楚，不至埋没满腹冤屈。”
柳竹秋耐心听他倒过苦水，勉励道：“简之既不畏死，何妨放手一搏？我有一计可助你平定阳原县的叛乱，夺回城池，但需要你拿出破釜沉舟的气概来。”
滕凤珍对她深为信服，忙拭泪求教。
柳竹秋说：“我先前问过子钦，他说现下阳原县的士绅有一半躲在蔚县，其中多有恶徒。你能否马上找出他们的罪证？”
滕凤珍恨道：“那些人恶名远扬，流落蔚县的阳原难民里就有很多苦主，我正想趁着手里最后这点权力将他们正法。”
柳竹秋拍案叫好：“简之有这等决心，不出两日就能收复阳原。”
她向滕凤珍、何玿微道出计谋，二人欣喜兴奋，一起补充商议到半夜，计定后柳竹秋郑重道：“凡事都有万一，我也不敢保证这计策百分百稳当，若有差池只能将这条命赔给二位，届时请勿怨我。”
何玿微豪爽道：“我们本是涸辙穷鳞，幸得晴云兄到来，胜似病遇良医，饥逢王膳①。天底下哪件事没有风险？喝水还会被噎着呢，何况打仗。人生在世能轰轰烈烈走这么一遭也算值了。”
滕凤珍也说：“我本是待死之人，蒙二位鼎力相助，有望搏这一线生机已是天幸，岂敢有怨言？晴云兄勿再多虑，只管放手去做便是。”
三人慷慨盟誓，约定并肩共度本次难关。
天一亮何玿微便派官差捉拿了八名在蔚县避难的阳原县首恶，并叫差役去城内四处鸣锣通告，说滕凤珍要在城隍庙公审罪犯，让百姓们都去观看。
人们闻风而动，阳原县的难民最积极，不一会儿庙门前的广场已聚集上万人。
滕凤珍借穿何玿微的公服到场，简化审案流程，先将那八人押上来，让阳原县的百姓揭发罪行。
这八人中有土豪、奸商、流氓，都靠舔罗东生等权贵的臭脚做威福，民愤极大。
在县太爷的鼓励下，阳原百姓大胆发声，先还只稀稀落落几个苦主出面指控，后来舆情渐渐升温，直至鼎沸。无数人掀拳裸袖怒骂高喊，要求县令处死这些血债累累的罪人。
滕凤珍喝问八人是否认罪，如愿听到他们哭丧喊冤，便大声对难民们说：“嫌犯不招供，本官本该用刑，然此刻阳原县的官差都失散了，又不能让蔚县的差役代劳。本官只好将这八人交与众位苦主，请你们代为提取供词。”
他挥挥手，何玿微的手下立刻将八个嫌犯拖起来推向人群。
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