他朗朗背诵诗句，惊异在柳竹秋胸中敲击出铿锵之音。
她十八岁那年，鞑靼部落头领率军入侵河套，占据了银川以北全部土地。宁夏卫的守将贪生畏战，致使我军先头部队被围，十四万大军全军覆没。京中的大臣们主张求和苟安，庆德帝也倾向纳币修和，向敌方捐输大量钱帛，达成停战协议，河套地区就此为鞑靼控制，笼罩在西北边陲的战争阴云越发浓密了。
有识之士皆视本次和谈为奇耻，柳竹秋也愤恨难平，假如身做男子，她定会赴边关从军杀敌。
一次京中士子聚会，众人慷慨议论此事，提议联诗抒发感受。她抱着壮怀难遣的苦闷当众写下这首《从军行》，不料会被太子知晓。
“我太、祖马上得天下，太宗五次御驾亲征，讨伐北元，立下天子守边关的国策。孤王自幼敬奉二位先祖，勤练骑射武艺，就是想有朝一日能像他们那样挥师北进，驱逐胡虏，荡平狼烟，还黎民一个太平安定的天下。听说温霄寒是个文武双全的才子，又看了这首诗，就想此人或许能堪辅佐之任，结果却是空欢喜一场。”
朱昀曦眺望苍茫天地，明净的眼眸里似乎映射着边塞浩瀚的大漠，无垠的草原，以及若隐若现的遗憾。
柳竹秋被那遗憾深深刺痛，忘却礼数近前急切申辩：“殿下，臣女虽非男儿，可臣女的学识武功都是真的，报国安邦的志向也是真的。臣女也能上马击狂胡，下马草军书⑧。只要殿下给臣女机会，臣女定会替殿下身先士卒，哪怕血染疆场，埋骨黄沙也虽死犹荣！”
这番话说得云杉等人两两呆望，朱昀曦愣了愣，笑道：“你真是个疯女人，这种事根本就不可能嘛。”
失落感山一样压向柳竹秋，身心都不堪重负地作痛，这痛楚是她早已熟悉的。
“大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。”⑨
人生之困顿莫过于拥有强壮丰满的羽翼，振翅冲天的宏愿，却难以高飞。古代那些不得志的能人多多少少受自身性格限制或者时运不济，还有补救余地。囚禁她的却是坚不可摧的世俗，世道不变，她就永无出头之日。
她眼中闪出屈辱的泪花，这表情朱昀曦不曾看过，正欲动问，左侧飞来一支冷箭，射落他的皮帽。
“有刺客！”
附近守卫的侍从高声呐喊，同时混杂着厮杀和惨叫声，宁静的山林顿时杀云密布。
单仲游等人急忙护送朱昀曦撤离，柳竹秋粘好胡子，背起弓箭，拔出佩剑准备参与护驾，一名浑身血迹的侍卫仓皇奔来。
“殿下，山坡下来了好多刺客，现在只能从南面走！”
朱昀曦是偷跑出宫的，身边仅带了四十几名亲兵，据说刺客人数至少是他们的两三倍，方才偷袭时已杀死多人。
单仲游命那侍卫带人断后，抽出五六个身手精悍地保护太子离开，柳竹秋听那密集的箭矢声和叫喊声，判断敌人追赶甚急，恐怕很难平安逃出包围。
生死攸关时，她体内与生俱来的冒险精神被激活了。
常言道富贵险中求，若能成功救驾，太子定会对我另眼相待。况且我刚在他面前表露建功立业的决心，不如做点实绩出来，免得他以为我在夸海口。
他们逃到南面的坡下，七八个侍从已骑马赶到，让出马匹，请朱昀曦和云杉等亲随先走。
朱昀曦叫柳竹秋也上马，柳竹秋突然拉住他的袖子请求：“殿下，请跟草民交换外衣，由草民来引开他们！”
朱昀曦震愕，呵斥她胡说。
“草民是认真的，刺客人多势众，若不调虎离山，难保殿下安危。”
“那让其他人去！”
“不，草民经常在这一带游猎，熟悉地形，比军爷们更适合当诱饵。时间紧迫，还请殿下应允！”
她不光嘴说，已脱下自己的外衣，动手去解朱昀曦的衣袍。侍从们知她用心良苦，听朱昀曦下令也没强行阻拦她。
朱昀曦被她硬生生扒下外袍，耳听喊杀声逼近，不得不优先自保，抓住她的手正色叮嘱：“你若能活着回来，孤王可以赏你任何东西。”
“谢殿下隆恩！”
朱昀曦指派两名侍卫保护柳竹秋，其余人簇拥他逃离。柳竹秋穿上太子的大红锦袍，带着那两名侍卫朝反方向狂奔。
红色扎眼，刺客们又事先认准了目标，转眼三四十骑从后追赶而至，马蹄蹴踏，拖出一股雪烟滚滚的风暴，还不停放箭射杀他们。
柳竹秋俯身左右腾挪，同时夹住马肚仰身射箭还击，接连射落四人。
奔出六七里，那两名侍卫已中箭落马。前方风狂雪急，后方虎吼狼嚎，性命已是投入沸水的冰棱，消融只在弹指间。
改变逃生路线才有希望活命。
她在一处弯道果断跃离马鞍，奋力跳向右侧朝下的林坡，抱紧头颅，忍受枝丫抽打剐蹭，飞速滑向林莽深处。
作者有话说：
①风闻言事：古时御史等任监察职务的官员可以根据传闻进谏或弹劾官吏，也泛指据传闻向上检举官吏。
②出自黎靖德《朱子语类》
③出自《春秋·僖公三十三年》根据自己的实力而采取行动，这样就可以少犯错误，避免祸患。
④出自班固《汉书·贾谊传》忠于国家而忘掉自家，一心为公不谋私利，见利不随便谋取，见害不苟且逃避。
⑤出自申居郧《西岩赘语》为事情操之过急就会失败，经过深思熟虑再去处理就会有收获。
⑥内帑：这里指太子的私房钱
⑦繁若：古良弓名。
⑧出自陆游《观大散关图有感》
⑨出自李白《临终歌》
第二十九章
刺客们进入密林追赶，于黑白世界中窥见一点鲜红，认定是穿红袍的太子，立刻乱箭齐发。满拟将目标射成了刺猬，跑到近处见那已成褴褛的红袍在矮树枝上摇曳，人已来了个金蝉脱壳。
“追！”
数十人犹如猎犬挺进林中，陆续在两处陡坡下发现一件豆绿色的长衫和竹青色的小袄。
他们判断不出太子逃往了哪个方向，只得分队搜寻，人数被稀释成了几股。
柳竹秋只穿着白色的窄袖中衣逃生，在裸露的石头和草地上跳跃前进，尽量不让敌人发现足印。
中途用守株待兔的方式隐蔽，悄悄杀死两个紧密追踪的刺客。一个是放箭射杀的，距离远还不觉什么，另一个就十分刺激了。
当时她见那人穷追不舍，趁奔入对方视线死角时埋伏在灌木丛里。等他靠近，猝然从身后扑出，一手捂嘴一手举起匕首狠命割断他的喉管。
那人临死前的抽搐，以及溅在她皮肤上鲜血的温度无不纤毫毕现。
头一次杀人当然会怕。她费了九牛二虎之力抑制住颤抖，切身体会到敌我交战，你死我活的规则。
欲成大事，以后少不了类似经历，这是成长必须的实践。
她继续与群狼周旋了一个多时辰，由于形势太不利，在穿越一处缺少植被的洼地时，她被八个歹徒包围了。
“这人不是点子①！”
刺客们看她的形容，意识到太子使了李代桃僵计，暴怒地准备杀死替身。
柳竹秋拔剑在手，冷硬剑柄深深嵌入冻僵的手心，如同难以掌控的命运。
耳旁风声凄凄，恍如呜咽，莫非在为她吟唱挽歌？
到了这田地，一切念想都是多余，决定豪赌的人是她，就该有愿赌服输的觉悟，背水一战，至少要轰轰烈烈。
她瞅准西边二人中间的空隙较大，尝试从那里突围，刺客们也蓄势待发，然而一只躲在暗处的黄雀先出手了。
柳竹秋听见左边杀来的刺客脑袋发出头骨爆裂的脆响，一团硕大的血雾高高腾起，化作帷幕缓缓覆盖在那人的尸体上。
她正和众匪一道愣神，左臂被什么东西箍住，身体腾空，眨眼落到了包围圈以外，身旁多了个戴关公面具的黑衣人。
这人身高与她相仿，体型敦实，滚圆的腰身粗如吊桶，站在那儿仿佛一根能承万斤的立柱。
刺客们以为她来了帮手，举刀挥剑杀过来。
黑衣人抬手示意柳竹秋勿动，轻烟似地窜向敌阵。
他快如蝴蝶穿花，猛如毒蛇吐信，出掌开山裂石，几乎一招毙一命，须臾偃旗息鼓，给鬼差拉了七笔生意。
柳竹秋从眼花缭乱到目瞪口呆，直到黑衣人自怀中掏出一件细小的物品扔到其中一具死尸上，她停摆的脑子才恢复运作。
那是一根干枯的迎春花枝。
这标志令她心潮澎湃，上前揖拜：“阁下可是万里春万大侠？”
黑衣人微微拱手还礼，承认了身份。
“小生久仰大侠英名，今日幸蒙搭救，请先受我一拜！”
柳竹秋跪地拜礼，她自幼崇敬古代的侠客义士，万里春的事迹称得上当世豪侠，能当面拜会顿生梦想成真之喜。
万里春不答话，挑了个身上没沾血的刺客，剥下他的灰鼠袍扔给她御寒，再以手势示意她跟进。
柳竹秋说：“这些人行刺太子，我想搜一搜他们的身，看能不能找出些线索。”
万里春摇头，指一指她来时的方向。
柳竹秋会意：“那些人快追来了吗？明白了，那我们走吧。”
万里春转身向西，他的人品还有什么好质疑的，柳竹秋像吃了定心丸，忧恐焦急一股脑全散尽了，尾随他钻进树林。
万里春领着她迤逦行进，他轻功卓越，总比她领先七八丈，可能不愿被人近距离观察体貌。但当地势险峻难行时，他又会停下等待，眼见她平安通过再继续往前。路上还扔了一包干粮给她充饥，恰好是她喜欢的芝香斋的肉末烧饼。等她吃完，又扔来一只水袋，里面装的也是她爱喝的茉莉蜂蜜水。
这大侠不止武功高强，侠肝义胆，还很细致体贴，心态身手都不是年轻后生修炼得到的，柳竹秋推测对方年纪当在三十开外，至少能做她的长辈。
她很想追上去和他说说话，但逃命中最忌出声，看万里春的表现也不愿和她做过多交流，还是别造次为好。
赶了半天路，等到天色昏黑，他们终于走出森林来到官道旁，柳竹秋认得路，再往前不远就是德胜门了。
万里春随即朝她拱手作别，不等她开口，已闪身隐入丛林。
以前许应元就说是万里春指点他去找温霄寒的，今天万大侠更现身解救，说明他一直在暗中关注温霄寒，来日定会再见。
柳竹秋打起精神向城里走去，时刻提防再遇上那伙刺客。每当听到马蹄声响就提前躲到路边的树丛里。
走出两里地，后面来了辆马车，她认得驾车的是萧其臻的老仆郭四，欣喜得冲到路边拦截。
郭四也认出她，忙向车内禀报：“大人，是温孝廉。”
萧其臻掀开门帘，见柳竹秋背弓佩剑站在车前，头上没戴巾帽，发髻蓬松，身上穿着不合身的衣袍，一双皂靴裹满雪泥，像是吃了大苦头。
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