枪船是太湖上特有的小船。两头削尖，长不盈丈，阔仅三尺，二橹一浆，体轻而行捷。因为船舵形似木枪，故称之为枪船。
这种类似于后世快艇的小船，快速灵活、便于隐藏，是水匪们在太湖上讨生活的不二选择。
粮船又大又笨还满载，自然逃都没法逃，很快就被枪船包围了。
……
“天下着大雨，鸟铳弩弓都不好使，水匪可以肆无忌惮的靠上来。他们用搭钩抓住我们的船，威胁不投降就要放火烧船。”只听那米管家讲述道：“松明火把是不怕雨水的，扔进舱里就能点着大火，大小姐审时度势，让我们向水匪投降。”
“嗯，明智。”赵昊点点头，又轻声问道：“他们知道江小姐在船上吗？”
“不知道，大小姐和侍女都换了男装，混在船夫中了。”米管家忙答道：“水匪让小人回来传话，三天内准备十万两赎金，保证物归原主、不伤一人。然后小人便被他们用小船送到了岸上……”
“唔。”赵昊又追问了一番细节，然后拍板道：“赎金我来出，你们立即筹钱！”
“这，使得么？”米管家不由惊喜万状。这么大一笔款项，自然不是他们这些管事档头能动用的了。
必须要向扬州请示，获得叶氏的授权才行。
但那样黄花菜都凉了……
第七十一章 太湖神龟
太湖三万六千顷，渺渺茫茫浸天影。
湖中小岛众多，星罗棋布于烟雨之间，岛上林木茂密、还长着比人都高的芦苇荡。
简直就是绝佳的水匪窝子。
‘小心隐藏好巢穴的位置，在太湖生存就是安全的。’
这是在太湖上讨了半辈子生活的‘太湖神龟’余六，从前辈那里学到的经验。
二十年来他一直牢记着这条铁律，总肯花费比别人多的心思，掩藏自己的行踪。
因此跟他一起下水的同行，基本都喂了太湖的王八，余六爷却非但活了下来，而且买卖越做越大。
也正因为他谨慎低调，才被岸上的大老板相中，为他提供武器和保护。让他彻底不用担心，会被官府和官军清剿了。
相应的，他要听从大老板的命令，替对方干一些见不得人的勾当。
大体包括劫船越货，敲诈威胁之类，这本就是太湖水匪的业务范畴，做起来自然轻车熟路。
不过余六晓得利害，知道大老板要对付的都不是一般人。
是以每当有这种勾当，他都会亲自谋划行动方案、加倍小心约束部下，绝不节外生枝，暴露自己的身份和老巢，以免被人上门寻仇。
比如前几天，他就接到大老板的密令，让他拦截伍记从宜兴发出的粮船。
余六爷是不愿意招惹财大气粗、人多势众的伍记的，但大老板的命令他不能不听。只能勒令部下用黑布蒙好脸，不许互相喊名字，更不许随意杀人。
劫持成功之后，他便命令将伍记的伙计和水手，全都撵到船舱里锁起来，让手下把五条粮船开回了老巢。
然后安排部下日夜严加看守，自始至终都不让伍记的人露头，以免暴露了方位。
……
沿着野码头进去密林深处，有几座简陋的竹屋，就是余六爷和他手下水匪的老巢了。
老巢十分简陋，因为他们只有作案时才会聚在一起，得手后便立即散伙。
摇身一变，就成了老实巴交的太湖渔民，任你官军搜遍太湖，我还可以在你眼皮子底下打渔。
官军进剿则匪变民，官军一退又民变匪，这才是余六爷能在这行当坚持二十多年的根本秘诀。
此时，最中央一座竹屋中，炭火盆上坐着铜水壶，水壶咕噜咕噜烧着水。
火盆旁支着张油乎乎的矮几，上头搁着两只肥鸡、两只盐水鸭，一包酱羊肉，还有几个被啃得只剩骨头的猪蹄子。
余六爷挽着裤腿，坐在一片虎皮上，拿三根指头捏着浅浅的酒碗，跟手下四个头目碰一下。
“干！”
五人将碗中黄酒一饮而尽。一个大黑胖子用袖子胡乱擦擦嘴，叹一声道：“这他娘的才是日子，整天在家里闷出球了。”
“嘿嘿，大当家这二年愈发谨慎了，这才今年第三笔买卖吧？”一个疤面壮汉一边嚼着鸡骨头，一边嘟囔道。
另两位也点点头，显然不太满意上半年的收成。
“你们懂什么？也不看看今年什么风向？”余六爷一边剔牙，一边慢条斯理道：“那些高门大户斗得不可开交，正月初一湖州大火，后来整个太湖都跟着乱起来。也不知他们是吃了什么药，非要拼个你死我活不可。”
“咱们这些小角色，这时候要是不收敛点，弄不好就给人家当了枪使，死都不知道怎么死的。”余六爷幸灾乐祸一笑道：
“南边‘混江龙’一伙，西面‘水上飞’一帮，就是撞在枪口上，全都喂了王八。”
“那这回，大当家就不担心了？”那年长些的头目问道。
“一是回绝了大老板好几次，不好再不答应。”余六爷悠悠说道：“二是老子摸过底，伍记是徽商，老巢在扬州。在苏州没那么大势力。”
“再说了，人家只要一听咱们要的赎金，就知道是怎么回事儿了。”余六爷端起酒碗，让手下满上。“连船带货加人，也不值一万两，咱们却要十万两，这是正经绑票吗？”
“不正经。”四个头目一起摇头。
“人家能给吗？”
“不能给。”四个头目继续摇头。“十万两银子，那得装好几船呢。”
“除非是绑了叶大娘子，不然杀了他们也不会给的。”
“所以嘛。”余六爷很为自己的智慧感到骄傲，与手下轻轻一碰酒碗。“人家一下就知道，咱们是替别人办事儿喽。冤有头、债有主，只要咱们别伤他们的人，不会跟咱们太计较的。”
“人可以不伤，粮食可不能退了。”四大头目嚷嚷道：“把这五船粮食一出手，再加上大老板赏的三千两银子，就够咱们玩一阵了。”
“那是自然。”余六爷淡淡一笑。“规矩还是要讲的，出手就不能走空。”
其实他肯冒险的真正原因，是大老板给了五千两银子。
拿出两千两来分给下面的水匪，另外一千两他们五人分。
什么还有两千两？哪有？你听错了。
……
余六爷正暗自得意间，便听一阵急促的脚步响起。
五人赶紧抓起了手边的兵刃，却见闯进来的是派出去巡视的手下。
“你娘死了？跑这么急，吓死老子了。”疤面大汉把手里的斧头一丢。
“大，大当家的。”手下人却顾不上理会他，自顾自对余六爷禀报道：“伍记付赎金了！”
“哦？”余六爷愣一下，这才想起今儿是第三天。交付赎金的期限到了。
因为没抱什么希望，他自己都忘记了。
“付了多少？”几个头目迫不及待的问道。
“好多好多箱，数都数不过来。”手下激动的涨红了脸。“大当家的，快去拉吧！那么多银子堆在岛上，担心死人了！”
“你可看清是银子了？”
“是，都是！”手下颤声答道：“挖开看了，都是白花花的银子。”
“嘶……”余六爷吃惊的倒吸冷气，险些把一根鸭骨头吸到嗓子里。
“嘶……”四大头目也纷纷倒吸冷气，迫不及待站起身道：“大当家，他们真给了！”
“拉银子去啊大当家！”
“我这就集合弟兄！”
“不要急！”余六爷却稳坐如山，低喝一声道：“当心有诈！”
“要是丢了性命，多少银子都没用。”素来稳健的余六爷，沉声问那手下道：“有没有人盯着你？”
“大当家放心，绝对没有。”那手下断然摇头道：“回来前，按照大当家的吩咐，特意兜了好几个圈子，有盯梢的绝对能发现。”
第七十二章 看得远就是优势
半日前，伍记东挪西借，终于凑齐了十万两银子。
这也就是在浒墅关，换了在别处，休想这么短时间，就凑齐这么多银子。
时间紧迫，赵昊将马秘书二人留在浒墅关，便与米管事押送三条银船，沿浒东运河入了太湖西京湾。
前行不远，一条快船迎了上来。
银船上押运的伙计们，全都紧张的握住了兵刃。
“是帮手。”赵昊却摆下手，示意众人放松。
待那条快船并过来，金科带着几个面生的黑大汉，登上了银船。
这时候高武才憋出一句。“都是老伙计……”
赵昊点点头，当着米管事的面，不是套近乎的时候。他便沉声问金科道：“什么时候到的？”
“接到公子的命令就出发了，兜了个大圈子，今早方到的西京湾。”金科也沉声答道：
“小的们都在湾北休息，属下带人在此迎候公子。”
“来了多少人？”赵昊轻声问道。
“三十名戚家军的老弟兄，八十名蔡家巷护卫，四百名枪手营枪手，还有操船的铺兵、伙夫一百人。”金科便禀报道：
“一共十条船，都挂了洞庭商会的旗，一路上没人敢查。”
“好，很好！”赵公子登时精神大振，这就是他抖威风的底气啊。“让弟兄们远远跟在后头，不要太靠近！”
“明白。”金科一摆手，几名留在快船上的手下，便调整风帆划船快速去传令了。
天下着雨，湖面水雾朦朦，那小船还未行出百丈，便已经无影无踪了。
“走，咱们跟着米管事送银子去。”赵昊笑着招呼金科一声，进去舱室中。
船舱内，一箱一箱的堆满了银子。赵昊随便找口箱子坐下，将那从华家顺来的水域图展开。
他指着上头一个标着‘小竹岛’的小点，对金科介绍道：“这是交钱的地点。水匪在岛上挖了个大坑，让我们把银子埋下就走。”
金科点点头，问道：“公子有何计划？”
“原先就是有，现在也没了。”赵昊却两手一摊道：“金大哥来了，当然都听你安排了。”
外行领导内行永远是大忌，让专业的人做专业的事，才是明智之举。
不然花重金养着他们干啥？
“是。”金科也暗暗松了口气，谁不怕摊上个瞎指挥的领导？
“不过还请公子给出明确的作战目标。”
“很简单，第一要保证人质的安全，同时也要把水匪都干掉。”
金科点点头，沉声问道：“那属下可不可以这样理解——如果水匪拿到赎金就放人，我们便等确认了人质安全再干掉他们。要是水匪拿了钱还敢耍花招，就直接干掉他们！”
米管事忍不住提醒道：“强攻的话，我家小姐的安全怎么办？”
“放心。”金科瞥他一眼道：“只要我们够快，他们来不及伤害你家小姐的。”
“呃……”米管事嘴唇翕动几下，想问问他哪来这样强大的自信？
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