「……邵秀才家中宽裕，每隔三五日便会前来，」久久都没人回话，老鸨答道，「多数时候都是独自一人，可并非次次都在楼中过夜。邵夫人消息灵通，总会捎人来请他回府，也有几回自己到楼中闹过。」来闹的原因是桂香，这事若蔺先生不问，她自不会没事找事地供出。
「次次来，都是由这么多位姑娘伺候着？」再怎么看都只能用纵欲过度来形容了。
「不，」老鸨摇头，「本是邵秀才邀了两位朋友一同来楼中作画，但不知怎地就只有邵秀才来了，怕他生气，差了牡丹也一同去陪着，等到了深夜，他未有意思回府，便让姑娘们全都留下了。」
「嗯。」蔺春旅应着，表示了解。他来回步于七位姑娘前，打量了会，低声问道，「那夜，七位姑娘皆陪睡了？」
如此直接的问题，令得姑娘们直觉回避起来。
他扬笑，接着道：「这么问吧，那夜谁未陪睡？」那无音调高低的声音说来，并不猥亵。
姑娘们未答话。
「……那就是都有了？」他望进她们的眼，彷佛在确认，「嗯……」他在考虑要不要继续问细节。
「青楼姑娘陪睡，有何不妥？」发话的是牡丹，她本是百花楼红牌，众姐妹也将她看做大姐，此人如此问话，她自当站出来说话了。
「陪睡没有不妥，」蔺春旅浅笑而答，「但若七对一，又轮番上阵，那就大有不妥了。」笑意依然，半瞇的眼直勾勾睨着眼前的女人。
温婉的面容未有一丝畏惧，「蔺爷此话是何意思？」
「在下的意思是，邵秀才精尽人亡。」他淡道，彷若说的是天气。
众人一听，倒抽了口气。
「青楼寻欢，爷们付得出，咱姐妹便能伺候得服服贴贴，」牡丹柳眉一挑，道，「蔺爷该不会要说是我等将邵爷给杀了吧。」
蔺春旅静静与她对视，平凡的嘴角有抹慵懒的笑，「那是妳说的。」
牡丹瞪直了眼，抿起朱唇。
「总之，那就是邵秀才的死因。」他将视线移开。仵作先验，排除毒杀可能，县令再验，证实无内外伤，自己又覆验，是不会错。
「就算邵爷是因此死去好了，那与我姐妹何干？」牡丹不服，说道，「要怪，只能怪他自己的色欲，我等姐妹只当做是买卖，没有加害于他的理由。」
蔺春旅瞥了她一眼，「有理由妳等就肯承认加害于他？」
牡丹顿时语塞，不再言语。
他也不追究，转向众姑娘们，道：「邵家秀才流连温柔乡，嬷嬷当他是撒银子的大爷，有姑娘当他是恩客，有姑娘当他是冤大头，也有姑娘，当他是好情郎……」
慵懒的眼缓缓扫过姑娘们，她们一个个低下头来。他停在其中一人面前，「妳说是吗，桂香？」
桂香猛地抬头，见他微微瞇眼，正紧瞅着自己，心下一紧又低下头去。
蔺春旅心中有谱，接着道，「邵秀才与妳一夜定情，从此，妳便不愿接其它客，夜夜盼情郎来相会，日日盼他信守诺言，为妳赎身，娶妳过门。」
听在耳里，桂香回不了话，冰冷的手藏在衣袖中交握。
身后的姐妹们暗暗交换了眼神，这只怕是翠屏县人尽皆知的事，只不过……
「妳殷殷期盼，」注意着众人的表情，他又接着道，「结果换来的是什么呢？」
桂香苍白的面上秀丽的五官凝着，浑身微微颤抖，彷佛耳边那冷淡而又残忍的话语再继续下去，她便会晕厥死去。
蔺春旅不是没发觉她的异状，却仍说着，用那毫无起伏的音调，「他带了友人一同前来，将妳与众人共享──」
「够了！」发话的是牡丹，她恼恨地瞪着他，要他闭上嘴，一手扶住站不稳的桂香，挽近身旁。「你说够了吧！」
「就快够了。」就在她语落的同时，他硬声回道。缓缓低头，唇边浮现浅浅笑意，放软语气道：「本是托付终身的情郎，竟是如此糟蹋自己……纵使自小生在青楼，看尽男人寻欢的嘴脸，一旦爱到了，又遭背叛，姑娘，妳不恨？不怨？不想挽回？不想报复？不想杀了他？」
桂香张口欲言，然而什么也说不出，只能依在牡丹怀中，不住发抖。牡丹一边拥她安抚着，咬牙道，「你──」
「我方才说的，可有漏了什么？」蔺春旅将视线由桂香转向了牡丹，平凡的眼中映出那双坚毅的眸子。
拥着怀中柔弱的身子，牡丹抿了抿唇，深吸了口气平复胸中怒火，「你没有说漏什么，可是你说错了一件事。」
「喔？」他懒声问。
招了潇潇前来，蔺春旅问的便是关于桂香与邵秀才之间之事，两人私订终身，桂香信以为真，不接客、成日只盼着会情郎自是弄得百花楼内无人不知，终究是惹恼了老鸨，怪她给楼中姐妹做了坏榜样。
邵秀才几次前来都约了友人，此事一传十十传百，不出几日便弄得满城皆知了。满城皆知不打紧，人人只会笑这女人傻，妄想飞上枝头成凤凰，邵秀才放荡不羁，也不会在意，三五好友还会亏他的风流。
然而这事传进了邵夫人耳中，就难善了。
据蔺春旅猜想，邵夫人必来闹过多回，必也与邵秀才起了争执，她本是大家闺秀下嫁这穷书生，哪咽得下这口气，多半拿了此事当把柄威胁，控制了丈夫生计。挥霍如邵秀才忍不了几日，一方面想与妻子认错，一方面，怕是将过错全都怪到了桂香身上，才有了后来结集友人一同欺负她的事。
邵夫人是否来闹过，他能从潇潇那打听出来，其余的，邵秀才人死无对证，其想法如何，是无人能知了。
沉默良久，感觉怀中人稍能喘过气来，牡丹方道：「就算桂香再恨再怨，她都不会去杀邵爷……应当说，她那夜根本没机会下这个手，蔺先生方才没听嬷嬷点名吗？当夜服侍邵秀才，桂香根本不在其中。」
「精尽人亡这种手法，谁在、谁不在不是重点，」蔺春旅欣赏她的冷静，不似一般青楼女子，瞧，楼中女子逾三十，自头至尾，又有谁站出来说话了，就连老鸨都未多开口。他步至两人身前，「行房多少次才是。」
「呵！」牡丹轻笑出声，「你的意思是说，桂香有能耐能令我等姐妹为她杀了邵秀才？」
语落，在场之人议论纷纷起来。
桂香虽是自小生在青楼，长相清丽却不特别讨好，琴棋书画皆懂然无一精通，加上性子本不喜与人相争，眼见年岁相仿的姐妹都挂了红牌，她还是一般没没无名。若不是这回与邵秀才一事，恐怕再过十年她亦是如此。
这样的桂香，并非楼中姐妹巴结的对象，更遑论为她犯下杀人之罪了。
「她是没有这个能耐。」蔺春旅似是有些倦了如此一来一往的对话，开门见山道，「然，妳却有。」
怀中人一僵，牡丹连忙反驳，「你瞎扯！我有什么理由要这么做？邵秀才娶不娶谁与我何干？」
「他娶不娶谁与妳无关，」蔺春旅将视线锁住桂香苍白僵硬的脸，「他玩弄了谁，妳就无法坐视了。」
「胡扯！」牡丹再听不下去，转向了知县大人，诉道，「大人英明，您给牡丹评评理啊。」
知县从方才便不发一语，静观蔺大人是如何审案。早听闻其断狱妙招，套犯人话的花招更是令人拍案叫绝，今日一见，实与所闻大相径庭。
青楼女子，欢场生存，只有勾心斗角，以保全自身、以一步登天，哪有替人杀人此种自己得不到好处又自毁前途的道理？
镜潭监国，不过尔尔。
「蔺先生，」抚了抚官袍一角，知县开了口，「你且先退吧，剩下的，交给本县处理罢。」
「那就交给大人了。」那讨人厌的笑挂在他嘴边，扬得老高，一双平凡的眸子还瞅着桂香不放。
而回避了多时的眼，此刻，竟是一眨也不眨地回望着眼前的男子。
本是环在牡丹腰间的手，缓缓松开……
她只见到那笑是冲着自己来，不是在笑她痴傻，那笑中眸中有种歉意。
这一刻，夕阳西下，余晖从窗中洒进。
照在远方邵郎的遗体上，是温暖的颜色。
她无心的眼绕了一圈，又回到男子身上，还弄不清那歉意从何而来，男子已转身，与他身后三人，一同离去了。
百花楼，该是入了夜就热闹起来。
然而，这些天来，日落西山后，却是冷清。
「大人……」回到大人房中，一桌四人各据一角，谁也没发话。忍了许久，辩叔轻唤，打破了沉默，「这真是我见过您审过最烂的案子。」
闻言，晏白河与喜鹊对看了一眼，却谁也没多接话。
不按大燕律例于公堂审案，反倒草率地在青楼审了起来，就算有师爷录案，就算凶手坦承行凶，其上了公堂还是能翻供的。偏偏，他又故意在此逼凶手说真话……真不似平时算计周全如他会做的事。
「我倒觉得，」蔺春旅一点不在意那三人说出来与没说出来的奚落，给自己倒了杯茶，「是审得最好的一回哪。」
「……您的意思是，这场杀人案中没人会再丢命，皆大欢喜？」语气中的嘲弄毫不掩饰。辩叔从大人手中接过了他正要放下的茶壶，也为自己添了茶。「若想要这种结果，大人往后也都不必出面审案，岂不多此一举？」想今日最大的收获，便是在众人前丢脸。
「我也不想出面的，」辩叔爱与他闲扯，他也正在兴头上，奉陪到底，「可断狱之于我好比趋奉之于你，是种天性，此生难改也。」言下之意，讼案判决本只是他随心所至，与伸张正义无关。
辩叔咬了咬牙，才想再说，喜鹊却正色抢道，阻止了两人无谓的争论。「小春，你怎么能这么说呢，今日你虽揪出了真凶，却抓不了她啊。」她想起第一回见他，是在洛棠井牢，一番对话，心想自己怎么会遇上个杀千刀的，拿莠伯来威胁自己，后来方知他早有安排……由此可见小春贱的只是张嘴。
今儿个他却是在众人面前直揭那桂香的痛处，此时此地拿其与邵秀才的关系出来做文章，以逼真凶现形，无疑是在她伤口上洒盐。
先是被背叛，而后死了情郎，现下又得怀疑好姐妹为自己杀人……小春于心何忍？
她会有如此质问，想是对自己尚抱着一份期盼，盼他与她所想的官不同。蔺春旅想了想，平声道：「小喜鹊儿，且让我问妳，若天下所有的不平都能在公堂上获得平反，今日的妳，会是裹毒糖衣吗？」他想起了萧惜玉，那悔与不悔交错煎熬的年轻脸庞……小喜鹊儿，不需要走到那一步。
这问题她……她从未细想。
她未曾想求助公门，许是因桑门庶家多有在朝为官，而古有云官官相卫。也许是她心里明白，桑门一夕风云变色，庶家江湖坐大，无凭无据，她独身一人，空口指认亦成不了气候……
小小的脸蛋垂了垂，转回时嗫声唤，「小春……」
晏白河在一旁看得清楚，辩叔出言相讥，恼的自始至终只是丢脸，「大人，为何无法定那牡丹之罪？」
啜了口茶，蔺春旅抚抚下巴，忽而笑道：「你等还真信任我所言，我说她是凶手，在场之人可没一个信的。」知县、师爷、老鸨鄙夷的目光，他还记忆犹新。
辩叔、喜鹊皆道出不满，白河不说，他却明白他绝非理解自己才做此反应，眼前三人各自恼他，然对他于案情的推敲所得不疑有他。
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