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“如果能换点奖励的话，或许值得考虑。”内森尼尔笑了一声，走到更高一层层的台阶坐下，居高临下地看着他。
伊利奥尔偏头瞥了他一眼，视线只是短暂停留，随即淡然收回。他将烟斗从唇边移开，手指轻扣烟斗壁，随后取出压棒，轻轻按实半燃的烟丝。他修长的手指托着烟斗送回唇边，悠然地吸了一口。这些动作中透着一种刻意的随性，就像是在向对方表明，他并没有兴趣向任何人解释自己的行为。
内森尼尔饶有兴趣地看着他，忽然觉得这个画面有点意思。伊利奥尔总是太完美，太端正，像是一副精描细摹的肖像画。然而此刻的他坐在夜晚的石阶上，烟草的气息在他周身弥漫，冷色调的月光勾勒出他柔和却疏离的轮廓。那股一贯的矜持仍在，但在烟雾升腾间，显得少了几分锋利的戒备，多了一种不经意的沉静，仿佛只有在这种时刻，他才允许自己短暂地从某种桎梏中放松，独自沉浸在片刻的寂静里。
他眯了眯眼，忽然伸出手，懒懒地朝烟斗一指，语气随意得仿佛是在要一杯酒：“让我来一口。”
伊利奥尔闻言眼神一滞，手上的动作停了片刻。他没有立刻拒绝，却也没有第一时间回应，而是抬头看了内森尼尔一眼。那双灰色的眼睛沉静如水，像是在衡量什么。短暂的停滞之后，伊利奥尔将烟斗转了个角度，递到他面前。
内森尼尔接过，石楠木的烟斗表面带着一丝余温，烟嘴沾着他刚刚触碰过的温度，他随意地转了转烟斗，然后咬住烟嘴，深深地吸了一口。烟雾充满口腔，混杂着熄灭后残存的焦香，他缓缓吐出，唇角带着一抹轻笑。
“拉塔基亚，不是维吉尼亚？”他低声道，语气里透着一丝轻微的挑剔，“没想到你喜欢这种烈的。”
伊利奥尔靠在石柱上，语调平缓，没有看他：“维吉尼亚太单薄了，风一吹就没了。”
风一吹就没了。
内森尼尔在心里咀嚼这句话，烟雾缠绕着思绪，让他不自觉地盯着伊利奥尔看了片刻。他把烟斗递回去，嘴角的笑意似有若无：“有道理。” 伊利奥尔接过，沉默地吸了一口。夜风吹过，烟雾在他们之间漂浮不定，勾勒出一个模糊的边界。某些东西在这一刻松动了，隐秘的裂隙悄然显现，可谁都没有先开口。
后来的许多个夜晚，他们共用同一支烟斗，在沉默的夜色里交换气息，在彼此身上留下隐秘的印记。他们在爱欲散尽后的床头共享烟草的味道——伊利奥尔半倚在他腿上，将烟斗递给他，指尖仍带着余温。内森尼尔接过，吞吐着辛辣的烟雾，视线落在对方裸露的肩膀上，那里仍有他方才留下的痕迹。他没有说话，伊利奥尔也没有，他们只是沉浸在这片缭绕的烟雾中，让烟草味混杂着弥漫的信息素，渗透进彼此的气息。
现实重新浮现时，空气里只剩下烟草燃烧的味道。内森尼尔看着手里的卷烟，指腹轻轻碾过烟纸的边缘——他很久没有用过烟斗了，毕业后回到新大陆，他改抽纸烟，简单、便捷，不需要太多维护。可某些夜晚，他仍旧会不自觉地回想起那股雨后的炭火余烬般缭绕不去的烟草味，带着泥土的湿润与木质的燻香。以及学院侧庭的那个夜晚，在风吹不散的烟雾里，他们之间沉默的试探。
他至今仍然记得，伊利奥尔递出烟斗前的停顿，像是思索，又像是某种下意识的判断。他本应该察觉到那个短暂的犹豫——伊利奥尔从不与人共享私人物品，可他从未拒绝过内森尼尔的索取，无论是烟斗，还是别的东西。
——帝国军营地——
帝国军的营地沿着瓦利斯河铺展，帐篷规整列布，在泥泞的河岸上勾勒出一道严谨的秩序。辎重车辘辘碾过潮湿的土地，沉重的轮迹深深嵌入泥泞之中，士兵穿梭其中，机械地履行战时琐碎而刻板的职责。空气沉闷，雨水浸透的泥土散发出厚重而滞涩的气息，炭火燃尽后的余烬仍在风中游离，与战场特有的紧张气息交织，沉沉地压在军营上空。
伊利奥尔·瓦尔塔斯站在营地边缘，目光冷静地扫过眼前的一切。临时搭建的木桥上，补给车队缓缓前行，驾车人扬鞭驱赶马匹，粗粝的喊声试图盖过车轮碾压木板的沉闷响动，马蹄敲击地面的节奏在寂静的夜色中格外清晰。河流的对岸，森林幽深而静谧，林间沉默无声，唯有风穿透枝叶，发出若有似无的低语。
“瓦尔塔斯上校。”
副官的声音打破思绪，将伊利奥尔从沉吟中拉回现实。年轻人笔直地站在他身后，帽檐下的脸色微微泛白，似乎在压抑某种难以言明的紧张。
“您的命令，长官？”
伊利奥尔沉默片刻，目光仍停驻在对岸的森林深处。夜色未散，密林在晨雾中隐约浮现，沉默得像是一片伏击前的阴影。他缓缓吐出一口气，语调平稳简练：“确保补给线安全。我不希望再有埋伏得逞。”
副官行礼后迅速离去，留下他独自站在河畔。夜风掠过水面，裹挟着潮湿的气息渗入军营，远处的篝火在风中摇曳，映照着他的侧影，光影交错间勾勒出一张沉静而难以揣测的面孔。他的目光仍停驻在那片静默的森林，神色深沉，思绪在无声的夜色中翻涌。
局势比他预想的更加严峻。他接管的部队不过是些被仓促征召的年轻士兵，其中许多人在此之前甚至未曾握过火枪。面对真正的战场，他们的恐惧和慌乱几乎无法掩饰，溃败只是时间的问题。军需短缺，士气低迷，每一次交锋都像是孤注一掷的挣扎。比这些更令他警惕的是他们的对手——远非帝国宣传中所描述的乌合之众。联邦军不仅熟知这片土地，行动迅捷，更拥有远超预期的纪律性和战斗意志。他们能在恶劣环境中生存，善于利用地形，擅长持久战，不会硬碰硬地正面冲突，而是用最小的代价持续削弱王国军的力量，拖垮他们的战线。
他收回视线，背脊笔直，呼吸沉稳，将所有杂乱的念头压入心底。局势已定，沉湎于无可挽回的现实毫无意义，而他的职责亦已然明确——守住王国在新大陆的据点，不惜一切代价。无论这场战争如何发展，无论它是否早已偏离了他的初衷，他都别无选择。他唯一能做的，就是继续战斗。
……
深夜，暴雨突至，雷声在天际滚动，沉闷而持久，如同战鼓在无形的战场上敲响。雨点密集地敲击着帐篷的帆布，汇成连绵不断的水声，泥土在骤雨下被迅速浸透，化作厚重而湿滑的泥沼，泥水没过士兵的军靴，篝火的火光在湿气中微微摇曳，映照着帐篷外巡逻哨兵模糊的身影。整个军营在风雨中缄默无声，只有时不时闪过的雷光，将天地撕裂出短暂的光影。
伊利奥尔坐在帐篷中央的木桌前，油灯昏黄的光线勾勒出他分明的侧影。他从取出皮革烟袋摊开，熟练地掏出工具，填满烟丝，轻轻压实，随后点燃烟斗，缓缓吸入一口。烟雾弥漫在帐内，石楠木烟斗温热的触感透过指尖传来，烟草的味道在肺腔里舒展开来，辛辣而绵长。
他知道对面的指挥官是内森尼尔，接受军职任命的那一刻，他就料到这一天终会到来。然而当这一刻真正降临，他却惊讶地发现，自己的心情比预想中更加平静。
烟雾缭绕，仿佛将他从战场带回到更遥远的过去。他闭上眼，像是仍能感受到那个人的气息，残留在记忆深处的温度在烟雾中若隐若现。毕业前夕的争吵仍旧清晰，愤怒的言辞、无可挽回的沉默、背对着彼此的离去，和最终的漫长疏远。内森尼尔回到了新大陆，他们没有再见过，也没有再联系。那段关系从未有名分，更无所谓结束，仿佛只是一场年轻时的放纵，短暂燃烧，从未留下痕迹。如今他们以敌军指挥官的身份再度相遇，似乎是某种带有讽刺意味的命运轮回。
但并非所有痕迹都会被时间抹去。在某些戒备松懈的夜晚，伊利奥尔仍会做出一些理智上不愿承认的事情，比如提笔写下一些从未寄出的信件——笔尖划过纸面，留下工整而克制的字迹，每一笔都保持着刻意的冷静，仿佛写信之人正竭力将情绪封锁在理性之内，不让任何动摇渗透纸端。
亲爱的内森尼尔，
我不知为何在此刻提笔写信给你，在这许多年之后。或许是时间让我变得愚蠢，或许是因为，我开始渴望某种无法言喻的东西——
笔尖骤然停下，字句戛然而止——他究竟在做什么？为何时至今日，内森尼尔的名字仍在脑海中挥之不去？
他放下笔，靠向椅背，抬手按压眉心，指尖触及眼角的刹那，他才意识到自己的疲惫——并非来自身体，而是一种更加隐秘的、被刻意掩埋的情绪。他曾以为自己早已将过往封存，将所有念想埋葬在时间的尘埃之中。多年来，他未曾回望，也不允许自己回望。他用日常事务填满日程，用冷静粉碎动摇，用克制筑起坚不可摧的高墙，将那个名字连同一切与之相关的回忆，锁进最深处的角落。但当他低头望向纸上的名字时，那道墙总会裂开一道缝隙。
他盯着信纸看了片刻，最终折起它。墨迹尚未完全干透，在折叠的瞬间微微晕开，如同被雨夜浸湿的旧梦般难以抹去。他的指节抵在抽屉的木面片刻，然后慢慢合上。
也许，总有一天，他会鼓起勇气寄出这封信。
但不是今晚。
事实上，他从未寄出过那些信件。他甚至不知道应该寄往何处。
远方传来一声闷雷，震动了夜色的沉寂，风掀动帐篷一角，雨声仍未停歇。伊利奥尔回过神，烟斗里的烟丝已燃尽，余烬在陶质内壁中暗淡下去。他沉默地抬手，将烟斗取下，随意地转动了一下，指腹摩挲着雕刻的纹路。然后他拿起工具，细致地清理烟斗，将烟灰倾倒在铜制烟缸里，擦拭干净后，重新收进皮袋卷起——现在他知道那些信应该寄往哪里，但这不会改变任何事。
雨夜漫长，这场战争才刚刚开始，没有时间让他沉溺过往。
——联邦军营地——
晨曦微透，夜色尚未完全褪去，侦察队带着一身夜行的风霜归来，步入指挥帐。湿气仍未散尽，他们的披风沾满泥泞，靴底的水痕沿着地毯蜿蜒延伸。帐中灯火微弱，空气中弥漫着未散的烟油气味。
“帝国军已经在河岸构筑了坚固的防线。”一名侦察兵报告，“他们加固了补给线路，在沿岸设立防御工事。比预计的更加严密，想要正面突破几乎不可能。”
内森尼尔站在地图前，神态沉稳。侦察报告的内容并不出乎意料，他看向士兵，语气平静：“他们的行动是否受到天气影响？”
“暴雨拖慢了他们的补给。”侦察兵迅速答道，“部分物资受损，补给车队陷在泥泞之中，部分辎重未能按时运送。防线虽然加固，但兵力调度出现迟滞，各个防区之间的联动能力受限。”
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