“是。”
李鹏学含糊应了一声，之前与蛮族的联系，是预备联合蛮族的力量，进可压逼仁光皇帝，退也可以对付圣莲教，但蛮族使者所提的主要要求，迄今也得不到解决，连带谈判会晤一起被搁置。
“蛮族代表所提出的三个和平要求，当真那么难以完成吗？”
“禀太后，蛮族所提的三个要求，交出吉尔菲哈特的遗产、天地异宝水火同源，还有承认蛮族在三星葱岭以北的治权，这三件事……承认治权必须要陛下首肯，他若不愿，此事难为；天地异宝水火同源，据说已经失落百年，正透过各方管道探查下落中；至于吉尔菲哈特的遗产……老臣以为兹事体大，毕竟以吉尔菲哈特之能，万一研究出什么灭世武器，我们懵然不知，就这么交给蛮族，这岂非是……”
类似的顾忌，之前蛮族提出要求时，李鹏学就已经和太后商讨过，当时叶狐兰蔻便已作了指示，现在之所以又重提，不是为了顾虑后果，只是想藉此掩饰进展不顺的窘境。
……只是，叶狐兰蔻何许人也，在她面前，又哪是这么好打混过去的？
果然，珠帘后传来声音，“早已评估过的风险，在可承受的范围内，此事不需再议，哀家问你的只是事情进展如何，还有何时能给哀家一个交代。”
无可搪塞，事情直压到眼前，李鹏学暗叫倒楣，这原本该是手下人或特务单位负责的工作，怎么会轮到自己来扛责任？难道自己可以说，掌握遗产秘密的那个小子，太过滑溜，以至于行动失败，还倒惹了一身腥吗？虽然手下人办事没效率，自己责无旁贷，但他更清楚，这是太后对他刚才知难不退的惩罚。
“老臣三日内必定完成此事。”
“如此甚好，否则拖延日久，蛮族定然笑我帝国无人。”
珠帘之后的叶狐兰蔻似是点了点头，李鹏学想要趁机起身告退，不料太后的声音接着传来。
“三星葱岭的属权问题，届时我会出面处理，你等且不必多费力气，至于水火同源这件异宝，也不用查了，其归属之处，哀家是知道的……”
字句入耳，李鹏学一阵心惊，没料到太后看似将一切都交给自己处理，其实对每件事都了然于胸，如此看来，恐怕己方对东方恋雪出手铩羽一事，她也知道了，只是不知道为什么，她的声音听起来……像是有些惆怅，还有点恍神……
“太后！”
随侍在旁的安德山低唤一声，叶狐兰蔻回过神来，缓声道：“宝物的下落，我虽然知晓，但想要入手，着实有些难度，单凭你们恐怕是处理不来，此事需得押后再议，当前，你们集中一切精力，先把吉尔菲哈特的遗产取来……切记，哀家不论你们付出什么代价，也要尽早从蛮族手中，拿到他们的和平贺礼云梦石，这件事，哀家不希望再强调一次了。”
“哈啾！”
“你怎么了？听说傻瓜容易感冒，像你这样的聪明人，难道也会感冒？”
“别乱说啊，谁是聪明人？我可不是啊，这年头聪明人死得快，有道是笨鸟慢飞，再随便叫我聪明人，就算是好朋友，我也告你毁谤啊！”
“去你的，被你叫做好朋友，我才想说这是污蔑咧！以你的为人处事，我在外头说是你朋友，会马上就被人斩吧！”
站在看台边，东方恋雪和龙傲天一起看着比赛的进行，刚才东方恋雪连打了几个喷嚏，虽然他觉得这可能是有什么人在背后非议自己，无奈又碰上普天之下仇家众多之人的共有通病：根本不可能知道嫌疑人是谁？
大比进行到这里，已经是五百一十二人，要竞争二五六强的资格了，淘汰到这一场，所剩下的几乎都是精英，若非本身技艺高人一等，就是装配了特殊魔法器，威力惊人，几乎没有侥幸得胜的成分。
之所以说是几乎，那是因为仍有部分考生，其胜利晋阶非常引人非议，特别是正在聊天的这两位，虽然已经成功晋级，确定晋入二五六强，但所用的手法依旧让人摇头，甚至被人并称为本次大比的两个污点。
东方恋雪的情况比较简单，他透过化妆，把自己弄成一副浑身是血、奄奄一息的重伤模样，脚步踉跄地勉强上台，对方是一名太乙真宗的小道士，年纪轻轻，剑法已颇有名家气度，哪怕对东方恋雪的臭名昭彰心生鄙夷，看他拖着重伤上台，仍不失名门大派的气度，出口询问，没有立即放手抢攻。
这真是错得离谱的一着，看来重伤垂死的东方恋雪，在跌跌撞撞靠至对方近处后，发动了连串攻势，大量卷轴像不要钱一样扔出去，里头既有各种拘束、诅咒、催眠法阵，强烈影响对方的战力，也有一堆毒烟、毒针，全是高档货色，打得对手心慌意乱。
那个小道士也算了得，手中一口紫云剑，是刻有十四重法咒的神兵，身上也穿着魔法软甲，显示不但自身够勤奋，剑法造诣高，更有着不凡的背景，才能拥有这些上品装备，在连串致命的近身偷袭下，靠着一身武功，还有两件上品装备几乎损毁的代价，只受点轻伤。
问题是，东方恋雪的所有攻击都伴随剧毒，哪怕只受一点轻伤，剧毒也会随之入体，这下就让小道士脸泛紫黑，站立不稳，尽管他还想勉力运气逼毒，撑着抵抗，但东方恋雪已趁混乱大攻击的时候，做妥准备，一下驱动，猛烈爆炸将整座擂台轰上半空，四散解体，当烟尘散去，擂台早已不见，在本是擂台的位置，东方恋雪有如变魔术一般，从紧急张开的超合金防护神舱中走出，大张双臂，迎接属于他的胜利。
小道士伤得极重，但多亏那件魔法软甲的保护，他保住性命，被同门抢救回去，这人岁数不大，却有这样的修为，自然是太乙真宗这一代的天才人物，倍受期待的顶尖人才，在东方恋雪的手上输得这般凄惨，现场的人们全都看得明白，除了因为对方卑鄙无耻，尽使阴招，最主要的理由……还是因为对方太有钱了。
太乙真宗提供给精英弟子的装备，当然是好东西，相比之下，东方恋雪拿出来的卷轴，成色就稍次一些，问题是他一次扔出就四五十张，前后约莫用了三四百张卷轴，量变会产生质变，用可以拿来打一场小战役的军火量，来打一个人，太乙真宗的天才弟子当然扛不住，败下阵来，两件上品装备也坏光光。
几乎每个观众都有同样的念头，觉得这家伙之所以赢，不是因为本事大，只是赢在脸皮厚和钱够多，为了打败一个对手，愿意砸下过千金币，问题是在这种堕落的时代，脸皮厚与钱多无疑也是一种本事，再加上东方恋雪明显背景够硬，朝中有人，哪怕所有考官心里一起咒骂，但赢了就是赢了，照样顺利晋级。
至于龙傲天，他那边更加省事，由于对手缺席，他幸运地不战而胜，成为本轮赛局，甚至也是本届大比中第一例不战而胜的幸运儿。他的对手……一名帝国的贵族高手，说是感染风寒，不克参加，但事实上知情人都晓得，那家伙两天前忽然被刺客半夜闯入家中，打成重伤，虽然不伤及性命，不过即使全家族动员，用尽资源为他治疗，也赶不上今日参赛，索性缺席不来。
这种诡异的情况，自然启人疑窦，问题是也没人质疑龙傲天可能做什么手脚，因为每一场考试所遭遇的对手，都是考前以抽签决定，抽签的结果立即密封，转呈仁光皇帝过目，临考才公布，基本上除了皇帝本人，没有任何人能事先知道自己的对手是谁，全是临场才知。
如此作法，据说是为了避免有人事先探知对手资料，进行针对性准备，令考试结果失真，而既然不能事前准备，自然也无法事先作弊了，龙傲天的不战而胜，虽然看起来很诡异，但从情理上来说，他反倒没有作弊的可能，此事与他无关，因此他的晋级，反倒比东方恋雪还理直气壮，听主考官宣布之后，嚣张地比了一个中指，这才大笑扬长而去。
狂妄的态度，刺激到了很多人，让众多观众恨得牙痒痒，希望下一轮能出现一个强人，把这狂徒打败，踩倒在地上吃屎，存有这想法的，还有在场的众多考官，不过，也不是什么人都这么想……
东方恋雪笑道：“……真有意思，明明有着过人的实力，却偏偏要靠耍卑鄙手段获胜。”
龙傲天道：“这有啥稀奇？你不也是一样吗？进入二五六赛局后，你大概是二五六强之中唯一的中阶了，难道你以为有人会相信？”
“嘿，我与你不同，你是压抑自身实力，我这中阶是货真价实，十足真金，怎能相提并论呢？”东方恋雪笑道：“不过，你为什么要这么做，别人不晓得，我却知道。”
“哦？你知道？你知道个屁！”
“明明实力高人一等，却故意高调耍手段，这都是故意引人注意，你要吸引的人是当今天子，你所要争取的，不是普通的高官厚禄，而是将来在北地的领兵大权。”
听完东方恋雪的话，龙傲天眼中闪过一丝无双锐气，瞥了东方恋雪一眼，缓缓道：“有趣，居然能想到这上头来，或许好朋友这三个字还太浅，你这聪明人有资格当我知己，不过，在我问你理由之前，我想先问问，为啥你认为我是在吸引皇帝的注意，以求发达？我难道就不可能已经是什么大将军、大官、大人物之类的？”
“……知己，我仍是那一句，像你这样的人，如果真被皇帝看上，捧去当了大官，这帝国哪还有可能维持下去？早就亡国啰！”
第三章 万马千军尽于一击（上）
“我一直在想，搞出这场荒腔走板的大比，到底是为了什么……嘿，知己先生，荒腔走板不是只有我一个人在说，是可受公论的，请把你的手从我脖子上移开。”
东方恋雪揉了揉被掐痛的脖子，轻咳一声，道：“大比是为了选拔人才，这个不假，但要选拔什么样的人才？当今天子最大的两股压力，内忧是帝党后党之争，外患则是北地蛮族……”
“等等，为啥不说圣莲教？”龙傲天目光远望，在视线的另一端，擂台上的玄洁芝，召唤出的狮鹫魔兽，正将对手打趴在地，“圣莲教势力雄强，日盛一日，已成割据之势，是帝国最大的内忧兼外患，你为啥略过不提？”
“嘿，聪明人不明知故问，圣莲教是帝国最大的内忧，却不是皇帝的最大内忧，只要拉拢得好，圣莲教有可能反过来，成为皇帝对付后党的最大助力，这次连圣莲教的小公主都能来参赛，你可别说皇帝没这打算。”
“但拉拢得不好，就会反过来成为后党的最大助力，况且即使拉拢成功，把后党打压下去，圣莲教也会趁势雄起，深入朝中，再难以压下，如此前门拒虎，后门迎狼，饮鸩止渴，岂是上策？你有什么办法？”
“干，我只是个小考生，你当我是谁啊？那么复杂的问题，我要是答得出来，你让皇帝把李鹏学老儿的位置给我坐！我要一个五百平米的大办公室，全海景，从秘书仆役到性奴隶一应俱全的！”
“……我们还是继续说内忧外患吧。”
自知在这对话中难占上风，龙傲天把话题转了回来，想要认真一听东方恋雪的高见。
“从武科大比中选拔出的人才，在武力上都是一时之选，值得培养，快的话，两三年后，或是三五年后，这批人就能堪当大用，大前提是，这批人没有转投后党……但若指望这批人现在就能成为对抗后党的生力军，那肯定是大笑话。”
“为何？”
“嘿，又来明知故问了，这批人的武力是不错，但也就只是这样了，大比只是选武力人才，不是选武功天下第一，后党那边的地阶武官大把，这些年轻人去搞正面对抗，找死吗？皇帝费那么大劲，选拔出这些人来，总不会只是想搞恐怖活动，让这些人才当刺客，去刺杀太后吧？太过浪费，而且若真有这打算，不用这么麻烦，直接雇杀手更有效率。”
东方恋雪道：“所以我估计，当今圣上的打算是，选拔人才，派去北疆，让这些人才在北地历练，同时练兵，那里也是帝国之内，唯一后党势力不及之处，把人放在那边历练，被后党吸引过去的可能性相对变低，一举两得。”
“说得好！或许皇帝真该把李鹏学的位置给你来坐。”龙傲天道：“你对北地知道多少？朝中文武百官，只知道北疆蛮族是我朝大敌，兵锋日盛，但说到北地的实际情况，却没有多少人清楚，你知道多少？”
“哈哈，这你就问对人了，我曾在北地游侠过……”
“游侠？”
“那是光彩一点的说法啦，其实就是跑到人家屋子里去，翻箱倒柜，看到箱子就开，看到里头有东西就拿，北地的风俗与南方大异，我也不知道为什么，他们把这种行为叫做英雄、勇者！”
“与我所听过的一样，还有呢？”
“还有的可多了，我在那边与很多部落酋长的小妾，发展下半身交往，专门送绿帽给人戴；吃饭从来不给钱；趁人不在上门放火；造假贩假，当选过那一年度的北地山寨王……林林总总，现在你到北地去，只要亮出我的招牌，说出你是我的朋友，无论你武功有多高，都一定会在半天之内被人砍死的，不过……那时候我不是用这名字就是了。”
“这些事情很值得夸耀？你居然洋洋得意……”
“嘿，本来是不值得夸耀的，但我现在回国了，北地是帝国之敌，我的行为就是深入敌后搞破坏，扰乱敌人的治安与经济，算来于国有大功，你准备上奏皇帝，让他颁一面民族英雄的锦旗给我吧。”
东方恋雪耸耸肩，道：“总的来说，北疆确实不是闹着玩的地方，那边本来就不是人类的世界，我们所谓的北地土蛮，其实是很多非人类的总称，精灵、半精灵、兽人、半兽人、各类矮人、侏儒、妖族、魔兽……曾有人说，北地是梦想之土，这话一点不错，和我们所熟知的一切比起来，那边完全就是一个梦之国度，所以别怪说北疆防线守不住，你没看过那里战争的场面，打起仗来，一堆妖兽、兽头人身的怪物，还有八九米高的巨人族整片冲过来，我们的箭塔，被他们直接扛举起来砸坏……对上这些非人类，普通官兵打得赢才有鬼！”
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