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那个被憎恶它的人称为魔窟，而更友善的通用名叫做“新市场”的街区，只用了一年，就夺走了传统市场一半以上的交易量。
那些外邦人不仅提供低价（许多商人甚至本地人在那里订下了长期房间）、整洁（无限的清水和有限但免费的热水，房间几乎没有臭虫和鼠类）、舒适（都有向光的大窗户，床铺宽大稳固，有桌子、椅子和带锁的柜子）的住宿，还在一天的大部分时间里随时供应丰富而物美价廉的饮食，他们的大厅每隔一天就有一次同样是免费的表演，因为有两个戏团以此支付房费和伙食费……除了外邦人因为信仰问题，自己不肯、也绝不允许在旅馆工作和住宿的女人进行身体交易是个非常大的遗憾外，他们在其他方面几乎做到了尽善尽美。
而他们吸引商旅聚集的绝不只是服务，就在旅舍背后，是城主拒绝再向他们租让土地后，外邦人威逼利诱当地人出让房屋的使用权，将那些茅屋土舍通通推倒再建起来的专门仓库。
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出让了土地的贫民一跃成为每月收租，衣食无忧的有闲人，引诱了更多的人向外邦人售卖自己的立足之地。而那些建立起来的仓库除了用于储藏外邦人那些多得不可思议的货物，也同样为那些同他们有交易的商人服务，一条专门开辟从库房直通码头，马拉的车轮日日从那些裹了铁皮的轨道上驶过，交易双方的财富也如夏日的水草一般日日增殖。
虽然外邦人主动为税务官设置了专门的办公场所，但他们真正恶毒并且致命的地方也不在这些地方，他们就把它们放在光天化日之下，展现在所有人面前——就是是那些沿街而开，统一招牌，统一柜台，甚至连价格都统一的店铺！
这些外邦人来到之前，没有人知道金钱居然有这样多的去处，它们不仅能用来购买鲜艳又柔软耐磨的布料，晶莹剔透的华丽食品，精美绝伦的瓷器餐具，气味扑鼻的香料，坚固锋利、闪闪发光的强力武器——还能够买到巨大的、一个成年男人踩到另一个男人的肩上也未必摸得到顶端的水车，同样只要有流水就能驱动的磨盘，大大小小的新式纺纱机和织布机，无论谁向他们购买，他们都保证学会为止……在就这些令人咋舌的商品旁边，外邦人又连一根针，一颗糖，一个拇指肚那么大的盐包都愿意同人交易，如果有穷苦人想向他们赊账，他们就会让人去背后的工地干上一天半天的活，同时不吝给予饮水和食物。这样一来，不仅城中的穷人，秋冬季节时，连近郊的农民都愿意缴纳高昂的入城费，只为去外邦人那儿找活路。
刚刚来到玛希城时，外邦人除了船和货物别无其他，三年还未满，他们已经拥有了半座城市。
即便玛希城正遭受雨灾，也不能阻止他们扩张的脚步。灾难甚至加快了他们的速度，因为面对如此天灾，城中的实权人物已自顾不暇，更何况再付出财力与人力去行善？外邦人正好借此机会收买人心，他们不仅腾出仓库，收容那些无处可去的可怜人，连旅馆房间连同食物的价格都一分不涨。而不敬地说，在这个季节，城主的城堡都未必有外邦人的旅馆那样舒适，因为他们不惜燃料，用冬日里震惊过城里人的手段把整座建筑弄得既暖和又干燥，他人苦于淫雨之时，新市场的人仍能每天穿着干燥的衣裳，外邦人甚至在他们的锅炉旁隔出了一个烘衣房，每日都有许多妇人和仆人在屋檐下排着长队，等待外邦人把干得透透的衣物鞋靴还到他们手上。
瞧这些外邦人的作为！就像一个正值青春的少女遭遇了一个富有、英俊、温柔体贴又十分慷慨的陌生男人，他既不在乎她的贫穷，也不介意她容貌平平，既然他给她的比她要付出的多得多，就算她不能成为他的妻子，只要他不要求她立誓永远只属于他，那她又何妨暂时依附于他？那些为一点蝇头小利就不顾体面的城市平民和那些见利忘义的农民是这样的打算，倘若将外邦人彻底赶出去，他们也便一哄而散了。
但将外邦人赶走——他们初来乍到时无人能想象今日之困境；他们刚刚站稳脚跟时，也无人舍得廉价商品带来的丰厚利润；待到他们占地为王，露出獠牙，城中的大人物才赫然惊觉，除非拿出极大的决心，否则与外邦人的争端绝难善了。除非出身高贵，或者天生品德高尚，否则人总是乐于享受权利而怯于承担责任的，外邦人将玛希城的正当行业挤压得难以喘息，情愿向穷鬼派洒金钱也不肯缴纳合理的赋税，若有哪个行业协会对其加以小小规劝和惩戒，外邦人非但不肯借机反省，还要反施报复，引得民怨载道。由于没有足够严厉的惩罚，他们的行径便日益张狂，乃至于当面顶撞贵族，哪怕面对城主的公正裁决，他们也敢不屑一顾，拂袖而去！
连主教那样的大善人都痛心疾首，激愤不已，断言他们是绝难教化之徒了。既然外邦人已经在玛希城激起众怒，是否意味着只要振臂一呼，那些饱受其害的中坚人物就会联合起来，群策群力，奋勇争先，一举拔除这株寄生在玛希城上的富贵毒花？
姑且不论外邦人遍布城中的眼线耳目（由此可知，人为了一点利益可以无耻下贱到何等地步！），大人物们也得首先议定成事之后他们应取得的补偿份额，才能决定该在这伟大的、拯救城市的高尚行动中投入多少金钱和人力，若非城主大发雷霆后说明厉害，他们还不肯向临近那些虎视眈眈的领主借兵呢。不过对于他们的求援，领主们也给予了非常积极的回复，虽然他们对外邦人的财富早有认识，提出的价码颇令人不快，但只要能将外邦人的猖狂遏制到此，在尘埃落定后再慢慢商议又有何不可呢？
除了城主显得有些过于忧心忡忡了，贵族和行业领袖们都在耐心等待，期望天晴一日的尽早到来，好让领主们的军队出发，对外邦人在雨季的种种奢靡浪费恨得发狂也极力忍耐（日日销银熔金，他们可知那些伪善之举浪费了多少属于他人的财富！）。只有当又一支外邦人的船队来到，他们才略略高兴起来，每当船队来到，外邦人的库房就会得到一次极大的充实，这一次可是足足三艘大船呢！
虽然大人物们也隐隐忧虑是否有别的东西随船而来，不过他们的眼线回报说所有的码头搬运工都去了，而除了各种装在箱子里的货物，没有什么看起来像士兵或者雇佣兵的人物，也没有马匹。虽然这次确实来了一些新的外邦人，但他们的人数不过三五十个，听闻至少三分之一还是年轻的女人。
哦，年轻女人！大人物们几乎要大笑起来，那些外邦人从来不知道什么才是正确的事，他们可知自己的每一次愚蠢作为都是在为自己的墓穴掘土？这个时候来到的年轻女人，难道会是他们迷途知返，意求和解的一种表示？毕竟因为外邦人的胡作非为，许多男人的日子都变得无聊了许多——这样大的玛希城，竟然找不出几个热情开朗，又价格合理的年轻女孩来！
但是回到情报本身，说老实话，被玛希城的大人物们信赖的间谍在刺探敌情这活儿上干得既不认真，也不诚实。要说城中跟外邦人关联最密切的群体，毫无疑问就是“红腰带”兄弟盟了，外邦人的财力不仅让他们能够干更少的活却得到更多的报酬，还支持了他们不断扩大自己的数量。虽然他们向外邦人摇尾乞怜的做法令人不齿，可也没有什么比加入他们更适合隐藏和偷窥的。然而作为一个新成立的团体，红腰带的内部远比看起来团结和亲密，他们很快就用下等人的智慧发现了那些混进去的杂质，并把他们绑起来交给了雇主。
外邦人没有处置这些间谍，但也没有放过他们，这些奸细仍然能够向他们的主人传递消息，只是消息大多经过了筛选和模糊的处置。在玛希城中，只有城主还算得上是了解他的对手，但就算是他，也不能知道这次随着远邦船只来到他的城市的，是些什么样的怪物。
灰色的雨还在下个不停，所有的货箱都从船上卸了下来，红腰带们得到所有工作都结束了的信号，疲累又欢喜地回去了，剩下那些随船而来，又与他们一同劳作的人则再度聚在了一起。片刻之后，这群人拾级而上，离开码头，穿过城区，一路向西。
密密的雨水敲打着浅浅的水洼，充满了波纹的水面模糊地倒着灰色的天空，街道人迹寥寥，在越来越低矮灰暗的屋舍间如山岳般耸起的，是一座极其巨大的红墙白窗建筑，这座旅舍哪怕隔着半座城都不能忽略其存在，更何况身处其间？
一双白得发亮的手推开了一扇窗，一张秀丽的面孔探出来，看向远处的街道，一行人正向此处而来。他们穿着一式的蓑衣，队列整齐，步伐也同样整齐，兜帽的阴影模糊了他们的面容，只能辨出其中几人身形特别高大。
似乎是感受到了那道自上而下的目光，其中一人抬起头来，视线的交集不过片刻，楼上的窥视者就受惊般缩回室内，并关上了窗。
第365章 “无情对无脑”
阿托利亚受到了惊吓，那一瞬间的对视产生的心悸前所未有，甚至胜过直面猛兽，身临刀锋，而她对精神法术的训练又实在做得很不够。但在房间里坐了一会之后，她又渐渐镇静了下来，紧握着母亲留下的护身符，她默默念诵经文，直到一阵轻柔的敲门声打断了她。
她站起来打开了门，一个算得上年轻的男人站在门口一步之遥的地上，带着她熟悉的微笑，问道：“现在有空吗，阿托利亚？”
“我随时都有时间，老师。”
她的老师高兴地说：“今天随船来了一些非常重要的同伴，我希望你也去见见他们。你不是一直在期待这件事吗？”
阿托利亚立即想到了刚才那些人，她有点儿勉强地笑了下，“这……这是否有点不太合适呢？我还在惶恐是否能真正成为您的学生呢，您的同伴必定也是非常高贵的人物，我这样身份尴尬的小丫头贸然出现，是不是不太庄重呢？”
“高贵的从来都是品德而不是身份，你无须为此自卑，阿托利亚。”老师说，“实际上，这也没什么庄重不庄重的，不只是你，只要是在我们这儿上过课的，我们能够召集得来的人的都要见见他们的面呢，这也是仪式之一。”
“那我应该换一换衣服……”阿托利亚小声说。
“唔，如果那是你的意愿的话。”老师说，“这次的来人中有一个非常特殊的人物呢，虽然同样是一种不太重要的形式，不过是他的话，”他对她笑了一下，“还是值得你们女孩儿特地换一身衣裳的。”
阿托利亚心不在焉地换了一套还算可以见客的裙子，又谨慎检查了一遍房中的箱锁，才踏出房门，跟随着老师穿过走廊，沿阶而下，一层大厅的嘈杂像往常一样在楼道间回荡，但当他们走到二楼转角处，那些吵闹嗡鸣渐渐低了下去，当几乎称得上静寂的一个片刻过去，响起了一阵低低的，此起彼伏的抽气和低声赞叹。
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