“平哥!”一个打下手的跑堂伙计苦着脸进来，手中端着一个“富贵吉祥”式样雕漆填金的食盘进来，食盘上一只白瓷盖碗扣着官窑青花瓷的大盘子上，“竹西居那间房的客人，甚是挑剔，咱们这是第二回 送这道清炖蟹粉狮子头过去了，只说口味太过清淡，筷子略动了一动，就给退了回来。”
“清淡？”平哥儿冷笑一声，“这倒是奇了。淮扬菜系一向以清淡为上，要的就是烧出本色本味来，方显功力。他却说甚么太过清淡，只怕和淮扬菜不够契合，不如退了这菜，换点几道鲁菜，保准咸香可口。”
“哎哟，我的平大厨！”那跑堂伙计道，“你是不知道，这位客人来历不凡，尊贵无比，若是出了甚么差错，连东家也是担待不起的。实在不行的话，你老人家去走一趟罢。”
平哥儿无奈，只得重新做了一份清炖蟹粉狮子头，亲自捧了那食盘送过去，岂料刚进了房门，尚未开口，一条马鞭子便劈头盖脸往他身上抽了过来。
“你算个甚么东西，也敢来糊弄爷？”一人身穿华服，手持马鞭，盛气凌人道，“爷不过看你们这间酒楼打出招牌来，说有地道的淮扬菜，这才略略点了几道，想不到一点淮扬菜的味道都没有。没油没盐白水似的，你想糊弄谁！竟都是些欺名盗世之辈！”
一面说着，一面又踹了平哥儿一脚，将他踹翻在地，带着手下，连账也不付，这般大摇大摆冲出门去。
平哥儿脸上早挨了几条鞭子，手中食盘跌落一边，那白瓷的盖碗、官窑青花瓷的大盘子皆碎成了瓷片，和那一道精心烹饪制成的清炖蟹粉狮子头洒落一地。
事起突然。掌柜的听到声响，吓得躲在一边，不敢去拦那华服逞凶者，等那伙人走了，才带着伙计来打扫房间，对着那一地碎瓷片长吁短叹：“得罪了贵人，这可如何是好？”又道：“你头一天打出招牌来，便出了这等事情，真是晦气。罢了，你且回家休养几天罢，这酒席钱也得从你工钱里扣才好。”
第109章 鉴别
平哥儿慢慢摸了摸脸上鞭痕, 已是肿得有一指高了，手摸处一阵火辣辣的痛，手上一点血迹, 便知已是破皮见血了。
这般伤势, 果然须养上数日才能痊愈。只是掌柜这话却着实不通。
平哥儿自不是会忍气吞声吃哑巴亏的人, 冷冷道：“这话好没道理！既是有人在你酒楼里纵酒逞凶, 又不肯付钱想吃白食，就该一把捉住扭送官府才是。你酒楼里也常年养着一两个打手，专为防范歹人寻衅滋事吃白食之类, 正该在这个时候唤他们出来。岂有眼睁睁看着我挨打不说, 放走了贼人还斥责我，反倒让我这苦主会账的道理。”
致美楼的掌柜姓黄, 一向最善察言观色、见风使舵的。他此时听了平哥儿的话, 便知平哥儿不是个好惹的，忙道：“哎唷，我的平大厨！你也不想想看, 对方是甚么来头, 便是借我十个胆子，我也不敢太岁爷头上动土啊。”
平哥儿冷笑一声：“甚么来头？我看他无官无职的，五城兵马司裘大人的清客罢了。裘大人自是他的靠山，但你这致美楼在京城里开了这许多年, 号称第一酒楼, 难道就没有靠山了？我知你的心思, 无非被这几日京城里沸沸扬扬的小道消息给唬住了, 以为真有甚么王孙落魄江湖, 即将归位封王。但是你也不想想看，义忠亲王千岁如今还未平反呢, 他一家子到死都是庶人之身，尚未回归宗牒，这一脉便已是绝了，哪里还有私生子继承的份儿？那王侯之流哪里是这么好封的？”
黄掌柜见他词语锐利，不加掩饰，且议论的全是这些日子里京城百姓偷偷摸摸议论的事情，早就惊呆了，瞠目结舌，说不出话来。
平哥儿却觉得还不够，心中有话，不吐不快：“再者，这分明就是一个冒牌货。你且仔细想想看，传闻里既说这甚么王孙从小在淮扬一带长大，定然品得出淮扬菜，口味必是清淡，岂能像这位一般，连好坏都吃不出来的？我看他那喜好口味，倒像是鲁菜一脉，口音也似从未离过北方似的。区区一个莫名顶替的，竟把你吓成这样子了？”
平哥儿说的也有几分道理，这黄掌柜虽然善于欺软怕硬，却不是个糊涂的，听平哥儿这么一说，心中也有几分生疑，只是不好十分表露出来，此时便道：“你胡说些甚么？整个京城都传遍了的事情，若是假的，那锦衣府岂是吃白饭的，竟能容忍这流言肆虐不成？”
平哥儿道：“这又有甚么？此事又不归锦衣府管。外头再吵得沸沸扬扬，风声一天吹不进皇城里，就算是弥天大谎也没有甚么人会跳出来揭破的。除非是政敌提前动手。”
黄掌柜听平哥儿越说越是过分，心中早吓破了胆，又已是知道平哥儿不是好随意搓圆捏扁的，忙赔笑说道：“罢了罢了，这些事情岂是我们这些小民能肆意议论的。我知你受委屈了，这酒席的钱我也不让你赔了，我再与你一串钱，你且收拾收拾，回去请个大夫，好好瞧瞧伤要紧。”一面说，一面吩咐账房取了一串钱过来。
这才是雇主抚恤伤者的道理。平哥儿见状，也不好再说甚么。他面上鞭伤，竟是伤得不轻，此时回过神来，更是痛得厉害，忙匆匆收拾了回家。
梅姨看见他这幅模样，又是心疼，又是生气，正欲破口大骂时，平哥儿早一把拉住了她，低语道：“是那个假王孙。”
梅姨一听便怔住了，片刻之后才落下泪来：“冤孽啊！你说你不愿当傀儡，自有人上赶着去了。竟被那个假货打成这般模样。这可去哪里说理去？”
平哥儿不语，半晌才问梅姨道：“义忠亲王千岁当年，也是这喜怒无常、肆意鞭挞下人的吗？”他虽是自幼便被告知是义忠亲王千岁之后，但未曾被皇室承认，依旧只拿义忠亲王千岁来称呼。
梅姨愣住：“你这是说的哪里话？”
平哥儿慢慢说道：“这些日子京城里沸沸扬扬，都在说这位沧海遗珠的王孙。他贪婪好色，性情粗鄙暴躁，最喜用马鞭子当面抽人，但越是如此，越是有人赞他似极了当年义忠亲王千岁的脾气。”
梅姨哑口无言。她是长乐宫的执事大宫女，做奴才的自是不好说主子的坏话，故而此时竟是无言以对。
平哥儿便知当年义忠亲王千岁果真是有这些毛病了。“故而我这些日子常想，其实当年义忠亲王千岁之落败，也没甚么好可惜的，若是他果真赢了，才是黎民百姓的灾难呢。”平哥儿道。
梅姨忍不住落下泪来。“大胆！你休要再说这些大逆不道之语。义忠亲王千岁当年，性子固然有些暴躁，略略好色了些，但他是皇室贵胄，行事自然潇洒，气度亦是不凡。又岂是今日这个假货可比的？苍天无眼啊，竟叫这些人来玷污皇室的声誉！”
“你放心。假的真不了。”平哥儿低声安抚她道，“若真个有意以假乱真，就当把事情做得机密些，等成气候了，再突然推出来打个措手不及。如今的动静却是太大了，或是那位裘大人不会看眼识人，选来选去竟选了个祸害，或是有人在暗地里使绊子。他嚣张不了几日了。”
梅姨听说，只得作罢，略略收了忿忿不平之色，正欲再说几句话时，突然屋门外遥遥传来咳嗽之声，梅姨忙截住了话头，起身出门去看。却见不是别人，正是胡家娘子。
胡家娘子拿着一个瓷瓶子，站在正屋门外不敢进，见梅姨过来了，方笑着道：“这是一瓶药膏，最是清火败热消痕生肌的，只消抹在伤处便是。”知梅姨出门不便，又与她捎来了两包汤药，只说早晚熬了内服，对伤口愈合大有裨益。
梅姨虽是清高倔强，此时也难掩感激之情，连连称谢。胡家娘子笑道：“邻里之间，这个又值甚么。”又叹息道：“日里看平小哥脸上血淋淋的回来，连我们看了也难免心惊，怎地竟伤成了这般模样？只愿老天保佑，千万莫要留下疤痕才好。不然的话，不知道街坊邻居家的姑娘们看见了，该有多伤心。”
平哥儿因相貌颇佳，年纪轻轻便是酒楼大厨，正是年少有为之人，故而颇受周围街坊家小门小户的女孩儿爱慕，出入之时常有人在他身后偷窥偷笑。
其实单论相貌，晴雯的表兄吴贵亦是生得不凡。不过一来吴贵气质委顿，不若平哥儿挺拔，二来吴贵是娶过妻的，事业庸碌无为，对女孩儿而言，自然没那么受推崇了。
故而胡家娘子这话，虽是玩笑话，却也有几分真意。平哥儿在里间听得清清楚楚，也不由得暗自担心。
说来也是奇怪，他从前从未因相貌欣喜过，每每只抱怨说这张脸太过招人喜欢，从小到大不知道给他带来过多少麻烦事；如今脸上有了鞭痕，连胡家娘子都在担心是否会留疤破相之时，他又开始患得患失起来：暗想若真个留了疤痕，不负从前英俊时，从前那些偷偷看他赞美他的女孩儿，又该如何看他，会不会又是厌恶又是疏远。晴雯姑娘平素眼中只看得到她家宝二爷的公子如玉风姿翩翩的，会不会看到他的丑陋样子，一时受了惊吓……
因了这些不好为外人道的念头，平哥儿喝那汤药甚是认真，每每喝到涓滴不剩，那药膏一天里总不忘涂上好几回。这般过了数日，红肿早已消退，只那结疤已做黑色，镜子里一眼望去，更觉狰狞。所幸晴雯不曾回家来，未被他这幅丑样子惊吓到。
期间酒楼的黄掌柜打发了人来看了他好几次，明里暗里试探问他甚么时候能上工。平哥儿却只管搪塞，惟恐被灶间的油烟一熏，那疤痕从此便消不掉了。
梅姨在旁见他这幅做派，又是心疼，又是好笑，垂泪道：“果真是龙生龙，凤生凤，竟是同当年义忠亲王千岁一个脾气！”平哥儿只当没有听见。
又过了几日，脸上结疤已是自行脱落，镜中细细看去，只比旁边肌肤略红些，想来再过些日子便好了。
这日，平哥儿正在琢磨着是否要回酒楼做事，突然酒楼黄掌柜亲自来访，又带来了一位极尊贵的客人，单随身的长随小厮，就带了四个过来。
院子里众人见这位客人如此气势，看其排面，观其衣饰，便是和当年贾府的宝二爷过来时相比，也不差甚么了，不由得纷纷疑惑纳闷，不知道出了何事。梅姨心中更是警惕万分。
却见黄掌柜满面堆笑，引着那人在东厢房外屋坐定，又亲自去里间请了平哥儿出来，与他引荐道：“这位冯大爷，是神威将军家的公子，特来寻你问那位王孙的事情。你且将来龙去脉，细细说与冯大爷听，特别是他不爱吃淮扬菜，反嫌弃口味清淡，用鞭子抽你之事，更是要知无不言，言无不尽。”
第110章 挑明
平哥儿早一眼认出这位客人就是神威将军家的冯公子, 听说名讳是紫英两个字，先前曾和五城兵马司的裘大人一起密谋的。
那日致美楼中本是冯紫英定下的场子，到后来反倒被那裘大人抢了先机, 说出一件义忠亲王的昔年秘事。又过来数日, 裘大人真个寻了一位王孙出来, 奉为上宾。
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