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马文才不希望母亲九泉之下不安宁。 这顿饭，大家吃得心里都刺挠。宴席约摸过去一半，管家过来，说知府大人请老爷去做客。 马太守故作为难，小妾一向爱捧着他，只说无事，与知府叙旧要紧。马文才巴不得他快点走，也点头同意。 实际上，这酒局在下午的时候就来送过请帖，马太守早就知道，刻意让管家在这个点现身，他好借机脱身。 马太守一走，马文才懒得再表演，放下筷子告辞。走出饭厅时，听到姨娘在骂自己侍女。 远处燃起烟花，璀璨绚烂，但马文才没多在意，直往自己所住院里去。 忽地，他听到有人在身后喊他，马兴斥道：“急急忙忙的，也不怕冲撞公子。” “何事？”马文才道。 那小厮道：“门房来送了东西，说是上虞祝家庄祝英宁公子遣人送来的。” 马兴接过，打发小厮离开，说道：“公子，祝公子还真挺有心。” 马文才的心情好了大半，说道：“嗯，他向来如此。” 主仆二人一进院里，就见两人匆忙分开，马兴唤了句春杏。 “你怎的在这儿？你家主子正在找你，快点回去，省得挨罚。” 春杏忙道是，同马文才行过礼，匆匆而去。 她走后，马兴收起笑容，对眼前那个手足无措的长工道：“你们方才在做什么？私相授受？公子在这儿，莫想撒谎。” 那长工赶忙求饶。 放在以往，这样的事马文才不会搭理，都让马兴处置，但他今天心情好，问起二人是如何开始与发展，还想着问过之后再与祝英宁说，对方最爱听这种故事。 马兴和长工俱是一怔，心说今天的公子跟往常的大不一样。 马兴很快回过神，喝道：“还不快说！” “是，是。” 因外头寒风凛冽，马兴很快请公子回屋，为他奉茶，长工就站在那儿说事。 长工本就紧张，说起这种私事还更羞赧，口里结结巴巴。 马文才听过一大半，问道：“她刚才为何抱你？” “这……” 长工黑黝黝的脸更红，连同马兴都有点不好意思。 “公子，”马兴压低声音，“若是要表达情意，拥抱是在所难免。” “情意？她与你有情？” 长工缓缓点头，又赶忙说道：“公子，求您行行好，莫将这事告知夫人。” “她算什么夫人。”马文才冷道。 长工自觉说错话，又连连告罪。 马兴道：“既然知罪，还不快快退下，留在这儿想继续讨公子嫌吗？” 说着，他还冲长工使眼色，长工一见，赶快退出门去。 “公子，他……” “你也下去。” 马兴躬身，也关门离开。马文才坐了一会儿，打开祝英宁送来的锦盒。 盒内还有两个小盒，小盒之下压着一封信。按马文才的习惯，他先启盒查看。 左边小盒里放着一块成色绝佳的羊脂玉，玉下压着一张纸片，写着‘祝家庄’三字。 右边盒里则是一枚护身符和一条朱砂手串，相似的手串马文才过去见过，像是曾经佩戴在哪个官员家眷手上，那家眷还说是由高僧开过光。 这个盒子里也有纸片，写的是祝英宁，代表是他私人相赠。 马文才放下护身符和手串，转去拆信。信上的字与他印象中祝英宁的字有少许不同，像是刻意写得端正。 按信中所写，羊脂玉是祝员外先前谈生意时从一位古董商人手中购得，作为新年礼物赠予马文才。 护身符和朱砂手串是自己和家人前两天去庙里祈福时求来的，他想着朱砂也有辟邪的作用，加之又有高僧开光，效果应该能抵得上之前那个红珊瑚扇坠。 信件的末尾，祝英宁还提及一套小人书，书随盒一道送来，用来给他解闷。 落款祝英宁，还有日期，大年二十九，昨天。 马文才径自拿来手串戴好，翻了翻小人书，耳边倏然响过长工先前说过的几句话。 他的嘴唇抿成一条线，将东西收到一边，拿来笔墨纸砚开始写字—— 长工提过春杏很照顾他，英宁一直是如此； 春杏给长工送过吃的，英宁不光送，还亲手做； 春杏经常夸长工，英宁也会这样； 春杏照顾过生病的长工，这个英宁没有，反而是自己做的，但他照顾过醉酒的自己； 春杏曾帮他融入其他长工的圈子，英宁，英宁带他打雪仗，吃火锅还有拼酒； 马兴说过，春杏抱长工是因为他二人有情，那英宁…… 马文才一条一条地整理下来，得出个令他心跳加速的结论—— 祝英宁……钟情于他？
第21章 相亲？ 是夜，马文才辗转反侧，彻夜难眠，直至天边泛起鱼肚白，隐隐约约地沉入睡梦。 大年初一，按会稽郡地方习俗，不出门，不集会，不开业，不争吵，综合起来就是四个字——谨言慎行。 马文才难得拖到日上三竿才起，马府上下都感到惊奇，马太守想着既是过年，贪睡也无妨，就由他去。 他起得晚，早午饭混一块，都端进房里吃，饭后，马兴委婉问起公子晚起缘由。 “昨夜在看书，一时忘了时辰。怎么？有问题？” 马兴直摇头，“公子勤学，我哪敢置喙。只是早上老爷和侧夫人问过几回，我转达他们的关心而已。” 马文才轻哼一声，“虚情假意。” 马兴见公子面色不善，飞快转换话题，惊喜地问：“公子，你这手串从何而来？看着好生精致。” “是英宁的礼物。” “祝公子？”马兴惊异更重，“这当是朱砂罢？我听闻只有金龙寺才有这样的朱砂手串，而金龙寺远在姑苏城，从祝家庄过去，就算是坐最快的马车也得一天一夜。” “此话当真？” 马兴道：“公子可是忘了？夫人生前带我们去过，她还为我娘亲求过签文，公子你瞧，这块玉佩就是从金龙寺求来的。” 马文才看过，把玉佩还他，在马兴戴回胸前时刻，开始回忆当初。似乎真有这样的事，但他那时不过三四岁，只记着去过寺庙，见过一群僧人，可究竟是哪座寺庙，他倒是没多少印象。 “说起来，公子房间这座观音像不正是来自金龙寺么？” 马文才看去，那座观音像仍立在佛龛上，一尘不染。 当年母亲原本也想为他求块玉佩随身携带，可他幼年戴长命锁时，被调皮的亲戚孩子拽着项圈勒，难受到跟对方打架。后自家母亲帮自己出气，跟那个小孩他娘大吵一架，结果事后反被马太守以丢脸面训了一顿。 马文才既心疼母亲，又不愿意再忆起那天的痛苦，自此再也不在脖子上携带任何饰物。 母亲便转求一座观音像，放在他房间，时时庇护。而如今，祝英宁又从金龙寺为他求来朱砂手串。 “当真有趣。”马文才轻声说。 “公子？” 马文才道：“你先下去罢，我要看书了。对了，取纸笔来。” “是。” 马兴放好纸笔，又换上新的熏香，关门退下。 马文才摩挲手串，提笔开始写信，写完之后，暂存一旁，开始正式翻阅祝英宁送来的小人书。 同样的小人书，祝英宁也给自己买了一套，若说马文才看书是一如既往的沉稳，那祝英宁就是没事瞎乐呵。 祝英台正在剥糖炒栗子，无比迷惑地看着他，“有这么好笑吗？说出来让我也听听。” 祝英宁还在哈哈笑，念句子时整个肩膀都在抖，故事本身其实只能算五六分好笑，但结合他的神情与动作，偏就拉到七八分。 祝英台实际没听太清楚他说的什么，不过类似的故事，她曾听夫子说过，夫子说的时候声情并茂，她跟着笑了两声。事后跟银心提起，又觉得没那么有意思，而到哥哥这儿，反倒是能探清其中趣味。 兄妹俩笑了好一会，祝英宁渐渐缓过劲，放下小人书去敲核桃吃。 “不行，笑得我头疼。”他说，“你说这些古人怎么会有这么多笑料？不对，其实经历本身普通，写的人本事大，能写得惟妙惟肖。” 祝英台道：“这便是有本事。” 她拿过哥哥分来的核桃，帮哥哥也剥了两颗栗子，问道：“你怎么想起买这种书？我记得那天在书摊上见到这些书的时候，上头都在落灰。” 在这时期，这种小人书多被称为闲书，而读书人多追求考学、做官，自是要常读经史典籍，定然对这些小打小闹的作品没甚兴趣。 至于非读书人，打字都不识几个，撑死看个图画，可要是有看图画的时间，不如多种两块地，多卖两件货，又或者去寺庙里听大师们谈佛法。 于是，这种小人书销路始终不大好，且大多缺胳膊少腿，祝英宁费了好大工夫才集齐三套。 “英台，你说文才会喜欢这种书么？” 祝英台道：“不好说，但我觉得山伯一定会喜欢。” “他回你信了么？” “还没。哥哥，你当真糊涂，大年初一，哪个信使会出来做事？再快也得明天。” 祝英宁支着脸，“这倒是。我真的很好奇文才的反应，肯定很有趣。” “你还说我成天张口闭口山伯，你呢？不是文才，就是文才。哥，你爱吃桃子吗？” “一般。要是有脆的，帮我留一个。” 祝英台调侃道：“那你会分给马公子一半么？” 祝英宁一时没反应过来，回道：“如果就只剩一个，倒有可能。要是有多的，干嘛还要分着吃，又不是吃不起。” 意识到什么，他喉头一噎，“祝英台！你在胡说八道什么？” “哎呀，我就是随口一问，没想到你还真的回答了。” “这话我们私底下说说就行，可别出去瞎说，会坏他名声。” 祝英台道：“那你对他可有这样的心思？” 祝英宁一顿，犹豫着摇了摇头，“我当他是我弟弟，你知道的，我从小就没有弟弟。要是可以，我更喜欢给人当爹。” 祝英台：“……” “想当爹就早点成亲，自己生个呗。” 祝英宁道：“带孩子太累了，我更喜欢当朋友的爹。” “好古怪的癖好。哥，你真的确定自己没什么毛病吗？”祝英台关心道。 祝英宁挥开她伸来想要探体温的手，“你不知道，这是很多男人的喜好。不信的话，你去问问山伯，没准儿他也有这个想法。” 祝英台朝他呵了一声，“山伯才不会有这么奇怪的想法呢。” “那可不好说。” 见祝英台抬手要打他，他忙举手格挡，结果妹妹只是虚晃一枪，转而继续吃栗子。祝英宁再敲了两个核桃吃完，重新靠回榻上读未完的小人书，而后又是一连串清脆笑声。
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