“唉，这可如何是好！”某一赵姓官员的女儿胸无点墨，深感选妃无望，气得连连跺脚，指着自己的妻子训斥道：“我早就说过，就算是女孩也得多读书，你可好，素日就惯着她，小葵平时读个孟子都磕磕绊绊的，天子发下来的考卷她是一个字都填不上！”
妻子也着急了：“以往选妃哪有这么严苛，女红和读书识字能过关就好，最重要的还是女儿样貌好方能得宠，笼络住天子的心啊！”
赵姓官员垂头丧气道：“如今连天颜都见不到，初试就要被涮掉，谈何笼络？”
妻子想了想，安慰道：“良人不要着急，这题目可以你教会了小葵，让她写上去啊。”
“光写上有什么用，到时候到了宫里，还有复试呢，我还能进宫替她答题不成？”
“我们只要从侍女里面找一有才情的，陪小葵进宫作答便是，本来我是属意勤快精明的小红陪伴女儿进宫的，如今换个人便是。若是家里人都答不出，咱们就去坊间再买个样样精通的奴婢。”
赵姓官员的眉头舒展了开来：“良人你说得不错，天子没说不能让身边奴婢代答。只要能够顺利选得上后妃，凭借我们小葵的样貌，必定能够一飞冲天。”
有这样想法的人不在少数。过了些天，樱桃将收上来的答题呈给刘协。刘协粗略一数，笑道：“果然，怕是没有少几个人吧。”
“回禀陛下，正是如此。待初筛的良家女共三百一十五个，能答上来题目的共有三百零七个。”
官宦人家的女儿几乎都会读书习字，即使答不上来也会搏一搏。刘协掐指算了算：按照每个人入宫带一个外援算，至少能收获六百人。有的人家为了稳妥起见，会尽量多带有才情的侍女进来，乐观估计的话能收获七八百识字的“工具人”。他敲了敲桌面，吩咐下去：“若是他们问起入宫带女婢的限制，记得说最多五人。还有，他们给你们这些宫中老人的孝敬，只要是见面后都要立即向布衣卫报备和移交，明白吗？”
“诺！”
第61章 六十一章
各地良家女陆续入宫。此时正值盛夏，白叠子也开花了。宫人向刘协汇报：“陛下，您当时下令种的白叠子都开花了，层层叠叠的，就像是白云一样好看，您什么时候摆驾观赏呢？”
这白叠子自从张骞出使西域引进中原，一直作为一种名贵的观赏植物种植，只有达官显贵才会种上几盆。直到刘协偶尔见到，要求在宫墙内外种植，这才收获了一大片。
刘协想了想：“朕政务繁忙，就不去观赏了。如今入宫的良家女已有百人，这白叠子就交由她们去采摘。”总不能几百号人只吃饭不干活吧，刘协暗暗心疼这支出的白花花银子。
后世平凡无奇的棉花在此时有一个无比风雅的名字——白叠子。在后世，采摘棉花就是普普通通的田间劳作。但如今白叠子产量尚少，被人们视为比牡丹还稀珍的花种，天子让这些出身世家贵族的大小姐去采摘，倒也不失风雅。
“采摘后让她们去壳，全部送去洛阳服装厂。”刘协吩咐说：“令洛阳服装厂琢磨一下，用这物作为丝绸的填充，制成保暖轻便的衣服。”宫人领命而去，他又补充了一句：“等一下，不必按照御制，就说朕要赏赐给驻守苦寒之地的将士，样式以行动轻便的上衣和裤子为准。”
原来两宋时候棉花才被大量种植，此时棉花还没有作为御寒的法宝。这个年代冬天穷人多穿羊皮袄，时常有人会被冻死在寒冬。贵族的日子则好过很多，可以穿夹杂着厚厚的蚕丝或者是麻、葛的袍子，甚至还可以穿貂皮和狐皮大衣。
棉衣制作当不难，刘协有心等拿出成品来，待明年开春的时候在北方大量种植，未来不断降低棉花的价格，使兵卒和百姓能穿得上棉衣、用得上棉被。
却说袁绍派人刺杀天子不成，手下某个毒士又生一计，趁着选良家女需要做题的时机，送了几个颇有才情的奸细潜伏在官宦小姐左右，顺利混入了宫中。然而奸细们左等右等，竟是连陛下一面都未见得到。
白日她们要采摘白叠子、打扫宫殿，晚上皆要读书习字。这宫中有专门的的教习司，在学习七日之后，根据个人的天赋，又将其分到财务、教学、管理、营销等诸多细分的班级学习。奸细按捺不住，偷偷塞了金银给教习的女夫子，探听消息：“夫子，我等何日才能见到天子呢？”
女夫子推辞不受，只道：“天子事务繁忙，又时常不回北宫，哪里是那么容易见到的？”
洛阳皇宫分为南宫和北宫，中间有宽阔的、有屋顶覆盖的复道连接，复道长达七里。如今仅有北宫是陛下私人的住所，围绕着未央宫的南宫则是朝贺议政的地方。
南宫自秦时为吕不韦精心修建，宫殿楼阁鳞次栉比，宏伟壮观。后经东汉的不断整修，规模更加宏大。上朝、议政和五部办公皆在南宫，天子事务繁忙，经常就宿在了南宫的未央宫。
奸细多处打探，才知道天子热心政务，这一个月来宿在北宫的次数屈指可数。不仅奸细好奇，这些来自各地的少女也对天子充满了憧憬，时常询问掌管教化的女官和夫子到底什么时候才能见到陛下。
女官们神情淡漠：“至少要等到皇后入宫，才会分封诸妃，还请各位稍安勿躁。”转身，女官们就将诸女的表现都详细记在大宫女樱桃下发的“新人考核表”里，并按照新学的计数法以1—10打分。
秋收时节逐渐到了，匈奴暂时停止了攻击的动作，专心收取侵占的并州郡县小麦。不仅是匈奴，北方的公孙瓒和袁绍也暂时休战。公孙瓒撤了兵，让无心打仗的士兵回家收粮。公孙瓒是不得已，幽州着实贫穷，不仅没有多少存粮，还要时常靠朝廷接济，无论如何是不能让战争影响到粮食收成的。
公孙瓒这次啃下了冀州的几个县镇，那里的存粮和县官府邸搜出来的金银珠宝着实令幽州上下眼红。
公孙瓒忍不住对部下抱怨：“我过得竟还不如冀州的一个县官！我那旧宅官邸就不必说了，这样的好酒和精致的酒具我们幽州竟然都没有。”
好在那位大才戏志才自从入京后依次拜访了天子的宠臣，竟说服天子将他分封为冀州刺史。等打下冀州，就再也不必回到幽州，过摆个宴席都要被刘虞数落铺张浪费的日子了。
秋收的时候，吕布也不闲着，命士兵帮助当地百姓收割小麦、将小麦运送到麦场晒干、装袋。此外，还亲自带着手下的精锐去抢劫云中郡匈奴收获的粮食，让匈奴头痛不已，痛骂汉军无耻。吕布浑不在意，这本来就是大汉的东西，物归原主罢了。
花开两朵，各表一枝。另一头乐进拎着马刀，已经带着八百精骑，绕过匈奴囤积在县镇的主力，直扑匈奴后方。他们人少、目标少，正好可以出其不意地打击匈奴。
乐进此人骁勇果决，领军作战必身先士卒，一路上带领部队消灭了不少小股的匈奴骑兵，一路靠着掠夺匈奴物资，直接杀到了北边朔方郡和五原郡的交界——边陲重城朔方。
待探明匈奴兵力不过三千后，乐进趁着黄昏匈奴要关门、防守最为薄弱的时候袭击了这座城池。
面对凶悍的匈奴，乐进厉声喝道：“贼子屠我边民，奴役我汉家百姓，今日就是他们血债血偿的时候，随我杀！”说罢，他纵马冲上前去，连扔数颗霹雳弹，炸得守城门的匈奴措手不及。守城军被飞弹的锋利铁片射中，像是下锅的饺子一样纷纷从城墙上坠下。乐进趁机带人向城中冲去，不给匈奴关闭城门的机会。
匈奴遭到突然袭击，惊骇不已，以为是汉朝的大军打败了他们的主力，所以才兵临城下。在慌乱中匈奴无法组织有效的反攻，被汉军攻破城池。乐进一把马刀已经斩落数十匈奴人，后面的精锐也跟着他大杀特杀。竟在一夜之间，斩落匈奴一千首级，城中的五千汉人皆恢复自由身。
消息传回云中城，众多将士皆夸赞吕布知人善用。吕布并不居功：“当日我向朝廷禀告众将之功，是皇上慧眼识珠，下密诏令乐进效仿霍去病深入敌营，打他个出其不意。”
众人议论纷纷，不仅感叹于乐进的好运，也感激吕布呈战报的时候不乱揽功劳，更感慨当今天子英明，“运筹帷帐中，决胜千里外”。
吕布懒得听众人歌功颂德，直接打断了他们：“就算是乐进此番大胜，也无法夺回城池，他在斩了朔方城三千匈奴后，带着活捉的守城将领凯旋，但那城池在几日后还是会被匈奴重新占领。诸位将领不得松懈，待秋收结束后，我们与匈奴必有一场大战。”
吕布对匈奴心思猜得准，不过匈奴来得比他料想中的还要快些。秋收尚未完全结束，新上任的匈奴大单于就亲自领兵突袭了云中城。
吕布不敢轻敌，亲自带兵出城迎战。
匈奴派出前锋，一小将骑着黑马越众而出，喊道：“哪个是吕布，纳命来！”
吕布搭弓射箭，冷喝道：“无名小卒，也敢在本将之前撒野！”这强劲的箭矢如流星，直接将前锋射下马来，匈奴皆惊。
担心被汉军霹雳弹伤到的单于并没有出战，在中军观战。看到先锋一招落败，顿时面色十分不善，忍着怒气问左右：“谁去挫此人锐气？”
“单于且看我的本事！”为安定军心，新任左贤王纵马上前，对阵大喊：“吕布小儿，休要躲在后“”面，快快前来受死！”
吕布一拍赤兔，赤兔马通晓心意地往前跃去，吕布手持方天画戟，百花战袍在风中肆意张扬。他凤眼微眯，高傲地看着他：“你是何人？报上名来！”
“吾乃左贤王伊陵，是取你狗命的男人！”左贤王手持流星重锤，朝吕布头顶奋力一击。
一般人见了这重达三十多斤的流星锤袭来会心生畏惧、不由自主躲避，吕布却不慌不忙，凭借极佳的动态眼神捕捉到流星锤的轨迹，只轻轻扭转身子，侧身躲过。手上方天画戟直击对方的手背。
“啊！”左单于冷不防被敲中，只感觉手上痛麻，手中松动，流星锤脱手而出。他的后方亲随见势不好，立马来救。汉军这边也立即涌到吕布身边，吕布高举方天画戟，喊道：“杀！”
擂鼓振动天地，两方的士兵厮杀在一处，直杀得日月无光。直到黄昏，汉军鸣锣收兵。吕布和赵云背对背靠在一起，为汉军断后。两位绝世战神身周一丈，皆是匈奴的尸体。
吕布大喝：“回城！弓箭手准备！”
回城后吕布清点伤亡，汉军此番伤亡不少，光战死沙场的士卒就有一千人，伤者不计其数。吕布不由皱起了眉：“匈奴果然来着不善，恐怕连王庭最精锐的保卫队都尽数出动了。”
高顺也叹了一口气：“硬碰硬，难。”
于禁愤愤然：“匈奴人就像是恶犬一样，是铁了心要将并州四郡的领土从我大汉疆域里扯出来了，可惜我们大汉的子民就算是留尽最后一滴血，也绝不会让让他们得逞。”
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