四蹄套有白袜子的骟马跑起来活像崴了脚，本应一闪而过的碎石林荫道因而变得冗长阴森。高大的榕树投下暗沉的影子，几条喘着粗气的野狗与骟马擦肩而过，伊莎贝拉回首匆忙一瞥，昏暗的光线下，辨不清它们是狼是狗。动物的嚎叫穿过密林，惊得骟马乱了步伐。伊莎贝拉不得不空出一只手安抚这没见过世面的老家伙，佣兵们的咒骂让她望向前方，努力分辨阴翳下涌动的黑影。
“见鬼！别管那老东西了！”伊莎贝拉踢马靠近，那匹拉磨的灰鬃老马业已蜷伏在地，两只帝国獒拼命撕扯它的喉咙，热血喷得到处都是，丢弃坐骑的佣兵鼓着眼珠子，朝她跑来，背后灰黑的影子撵着他，在他抬高手臂招呼伊莎贝拉的时候，那影子蜷腰缩肩，猛地跃起。“当心！”伊莎贝拉只能放箭。白羽箭尖叫着越过佣兵的肩膀，令他也一同尖叫起来。他矮身闪避，恰好躲过偷袭的灰狼。那野狼落地，调转脑袋朝向佣兵，从伊莎贝拉的角度看过去，刚好能看到它缺了右耳的后脑勺。那地方连皮带肉少了一大块，白森森的骨头就那么露在外面。伊莎贝拉补上一箭，断定今夜见到的野物里，不可能有一个真正的活物。
“大门还开着，有几只狼过去了，当心。”伊莎贝拉嘱咐佣兵，留下目光呆滞的惊愕男人，继续向前。最后一个骑马的倒霉蛋没交上好运。伊莎贝拉能看清他瞪大的双眼的时候，他的脑袋和脖子已经分了家。血喷得到处都是，断尸身后，他的坐骑同样开膛破肚，灰白的肠子冒着热气，黄眼乌鸦争抢着啄食。骟马被血腥味熏得抬高前蹄，人立起来，无论伊莎贝拉如何催促，不肯再往前一步。
“该死的。”月光透过林荫道枝叶的缝隙洒落，犹如数道染血的刀片。野兽浑浊的喉音，牙齿撕扯的声音，指甲扒地的声音此起彼伏。有人还活着，帝国人痛骂诸神，柏莱人特有的嗓音低沉浑厚，说着谁也听不懂的，风暴海另一侧的言语。
他们还活着！伊莎贝拉大受鼓舞，跳下马背，持弓奔赴战场。踏过血腥与泥泞，笔直的林荫道尽头，榕树的怀抱陡然张开。圆弧状的林间空地上，帝国人，图鲁人，柏莱人，所有幸存的活人围在一起，背靠着背，抵御狼犬混杂的兽群。甩动的尾巴后面，尸兵手持盾牌，兽皮斗篷一直拖到小腿后面。更远的地方，一双双枯叶一样的明黄眼睛在黑红的夜里闪动着不详的光芒，骇人的巨响在目不可及的黑暗远方回荡，让伊莎贝拉的腿肚子不由紧绷。
“蠢货，为什么要来？会死的！”发现伊莎贝拉，乌勒急得大骂。伊莎贝拉来不及回应她，只见她背后的榕树忽然倒伏，深入泥土的虬结树根被整个儿拔起，泥块与大树一同被甩出来。伊莎贝拉大吼大叫，自己也不知道是在提醒幸存者们担心，还是为自己的惊惧呼号。众人的注视下，长毛巨象山丘样的身躯挤开树丛，两对弯刀样的长牙上，悬挂的圆球状饰物不住摇摆。伊莎贝拉吞口唾沫，不愿辨认那些究竟是什么。巨大的长毛象明黄发亮小眼睛上方，立有一个形状崎岖的黑影，那影子深处，一对晶亮的黄色眼睛紧盯着伊莎贝拉，犹如黑色的画布上，火的手指戳出的两个浑圆孔洞。
第223章 巡视（上）
伊莎贝拉从未想过， 绯娜那张非人般美艳的脸能让自己平静下来。居住洛德赛的时日，那对碧眼里飞扬的傲慢， 讥讽，拉直的嘴角旁的冷漠常让她心惊肉跳，教她在无数个孤单的夜晚怀念她遗失帝国的骑士。然而昨夜看到她被火光熏黄的病态的脸，恐惧的黑潮不可思议地平缓下来。
她是在被死亡黑色的铁手扼到呼吸困难的情况下被绯娜搭救的。从事后在场所有人的表情来看，他们跟她一样，以为自己死定了。那天晚上，他们的君主如同传说中的六世皇帝一样，骑着高头大马，手持长剑与投矛， 冲入战场救她的子民。绯娜的短矛侧面击中了象背上的骸骨将军， 险些将她打下象背。由于过于惊恐，伊莎贝拉不知她打伤了她哪里， 大概是她不知恐惧为何物的干瘪脑仁儿吧。随投矛而至的是数十盏燃烧的油壶， 火焰点燃枯尸，逼退尸狼， 也令大象浑身的长毛燃烧。骸骨将军于是拨动骨旗，吹响她奇怪的号角， 转身将狼藉的战场抛在后面。直到绯娜策马行到眼前， 与她对视了好几个呼吸，伊莎贝拉才惊觉自己正傻傻地盯着她瞧。
你疯了， 灾祸让你心智失常，不过一周以前，你才目睹过她如何滥杀无辜，如今可倒好，她救了你一次， 你立刻将她当做恩人信赖了。得了吧，千万别跟她提起这词，真让她知道，又得好生挖苦你一番。伊莎贝拉为她临时的殿下披上紫红的斗篷，不敢再看她的面庞。
帝国蓝是皇家的颜色，往日绯娜出巡，总有蓝色的海洋环绕，然而翻遍贝里庄园上下，只有这件紫绸斗篷勉强配得上她帝国殿下的身份。“这是我上一任妻子的陪嫁，她出身东海显赫的兰顿家族，光珍珠海贝就带来整整两箱。”交出斗篷的时候，贝里老爷殷勤得直搓手。伊莎贝拉假意微笑，随后把他的那些废话与斗篷的绑带一起紧紧系上。
她不会为这点小事发牢骚吧？伊莎贝拉审视她侍奉的帝国公主。比昨天白天看上去好得多了，斗篷下的肩膀还算稳定，但她早上只喝了半碗奶油浓汤，帝国式的蒜味面包才吃掉一个边角，着实让人为她的身体担忧。
“别做出一副我随时要病死的丧气样子，围墙里的家伙全是受惊的羊羔，他们之所以还没有拱翻围墙一了百了，都是因为狮子心光芒的照耀。”
又自吹自擂了，亏我一秒钟前还替你担忧来着。伊莎贝拉抿紧唇，心知此时接话只会被她骂得更惨。还有力气虚张声势，说明病得没我想象的重。伊莎贝拉身心一派轻松，示意女仆打开房门。正午的阳光随即涌入室内，走廊的马赛克被照耀得璀璨闪亮，绘制的正是六世皇帝手持神矛，率领十二神将浴血奋战的故事。
对于六世皇帝的传说，仆从与佣兵都深信不疑——至少大部分是的。但愿他们是对的，但愿威尔将赐予六世皇帝的好运气也分一点儿给他的继任者。只是一次尸潮的退却远远不够，长毛象骑手必须被除掉，否则的话，活尸将源源不绝，直到将活人的镇子完全颠倒过来。
“挺起胸膛来，做不出微笑，冷淡，懒散，心不在焉，随便什么都可以。”越过伊莎贝拉步入走廊之前，绯娜抓住与她擦身而过的时机，嘀咕个没完。她比伊莎贝拉高出不少，口里的气息全喷在人家耳郭上，搞得伊莎贝拉浑身发痒，却又不能放肆笑出声来，只得咬紧下唇，追上她大步流星的领袖。
“上午我派出三队巡逻队，确认尸潮已龟缩至丛林中，镇子上大部分道路都可行走，不过我们动作仍然要快，谁知道那东西什么时候会再来一次。”她放缓步伐，转向沐浴阳光的中庭。
长矛矗立在庭院中心，为了安全起见，矛尖已被撤去，强烈的阳光让它看上去是一道笔直的裂隙。佩戴钢剑的佣兵守在长矛两侧，排队试举的流民排成一长条盘旋的蜈蚣。通过测试的则聚集在庭院的另一边，不论男女，均仰着脖子畅饮绯娜提供的淡啤酒——确切地说是叫贝里老爷替她提供的免费饮料。
喝得满嘴白沫的幸运儿们瞥见长廊上的殿下，欢呼着高举起杯，向他们的庇护者致敬。绯娜碧眼微眯，抬高右手回应她的追随者们，与她乘坐銮舆，莅临大竞技场，出现在民众面前的任何一次都极为相似。
“你觉得他们如何？” 绯娜以她纯正的洛德赛口音发问。
“什么
？”伊莎贝拉其实听得很清楚，只是脑筋融化在了帝国南方摄人的烈日里，像庭院中的知了一般傻乎乎地应和。
“什么？”绯娜反问，挑起她锋利的眉峰。她又这样看我了，用她狮子的眼神。伊莎贝拉回望她，心里想着的却是她半梦半醒，迷迷糊糊呼唤亡姐，于高烧昏迷的混乱中抓住自己的手的模样。
“我曾经，与克莉斯相遇之时，我想她告诉过你……”她的名字令她心口酸疼，她握拳轻咳，整理腹中的言语。“我曾经委托黑岩堡的长辈，雇下佣兵。以我所受教育来看，我自认是个好雇主，那队佣兵名声也不赖，然而仅仅一匹尸鬼，眨眼间就宰了几乎所有人。其中一个甚至当场背弃他的佣兵同伴，我这个出银币的雇主自然不在话下。”其实她想说的是，银币买不到的忠诚，用后半生的面包也同样困难。更何况，那只是一个许诺，虽然出自他们的殿下——陛下——之口，但毕竟面包不在兜里，伤者的创口仍然溃烂流脓，大多数人都饿着肚子，更糟糕的是，贝里老爷地窖的圆盘奶酪和小麦粉恐怕供给不了数量如此庞大的队伍几个日夜。
我明明打算说得更尖锐，怎么一开口成了这样？我永远也不能像克莉斯，甚至诺拉学士那样犀利。你就是你，不用跟别人一样。克莉斯的声音再次响起来，记忆伪造的她的嗓音如此真实，令伊莎贝拉眼眶发热，也让她口齿流利起来。“我想说，接纳流民落令水镇的战斗变得正义且荣耀，”老实讲，我本以为你的心中只有残酷，“荣誉能吸引荣誉，而堕落则与邪恶结伴而行。”
“但是？”
“但是——”伊莎贝拉瞥了绯娜一眼，舔去嘴角的唾沫星子。她苏醒的第一件事是出发救你，并且不可思议地击退了骑乘长毛象的骸骨骑士，令她退却。当夜返回庄园后，她又立刻招来贝里老爷商量落湖镇难民的事。不管她是不是你心目中残忍狡猾的帝国统治者，始终救下了许多人的性命。没有她，贝里老爷绝不可能打开庄园的铁门，听听庄园的厨娘怎么形容后院收容的伤病的：“浪费粮食的瘟鸡”！
“倘若父亲承诺黑岩堡今后无偿养活守望城里的闲人，内外城墙之间的土地将很快被从全国各处蜂拥而至的流民挤满，无论出生在哪里，贫穷总为人打上相似的烙印。他们当然会为终生供应的面包，清洁的饮水，从未体会过的秘法药剂发狂，可是照亮未来的火光与眼前的黑暗始终是两回事。”
“照亮未来的火光与眼前的黑暗始终是两回事。”绯娜学伊莎贝拉说话，“一年不到，说起话来倒像个学士。谁教给你的？拉里萨大学士？西蒙大学士？还是你那半生泡在双子塔里的情人？”绯娜审视的目光让伊莎贝拉难堪，她别开脸，自言自语。“这种句子，不用人教，我也说得来。”
绯娜冷笑，不置可否。她将向她欢呼致敬的人群置于不顾，拢起斗篷，独自向前走去。“管家联络你了吗？”她突然发问，搞得伊莎贝拉一头雾水。“没用的东西。”绯娜不耐烦地摆弄斗篷，绸缎紫红的光笼罩马赛克上六世皇帝挺拔庄严的侧脸。“我亲自吩咐过，让他收拢镇上的牛群，按照体格强壮程度，挑选出三等，中午之前回报给你。些许小事，居然给我拖到现在。”接下来，她抱怨了好几次红顶庄园仆从的愚蠢与胆小，丝毫不在意身着亚麻长裙的女仆是否正缩起肩膀，向她欠身行礼。
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