“清点活牛那么要紧的话，我可以代替管家去做。”伊莎贝拉跟随绯娜的脚步，转下楼梯。虽然她也认为学士匆匆出走，所居的石塔里多半会有遗落的药剂或由秘法魔力加持的物件，但是坦白说，那又如何？一两颗效仿诸神的炮弹赢不了战争。父亲的声音不争气地响起来。百炮齐发的确令人畏惧，然而眼下又没学士随行，绯娜又不是克莉斯，在秘法物件面前，她也只是一只柔弱的小猫而已。
“牛群固然重要，却非你的职责。”绯娜的语气不容质疑。她们踩过马赛克地板上六世皇帝被战神之枪当胸刺穿的倒霉敌人，步出楼宇。外墙上垂下的九重葛花朵明丽夺目，前庭中，高大的橡树树冠漏下太阳星光般的影子，贝里老爷父子，马夫，系好皮背心的佣兵候在其中。暗红的战马垂着脑袋，缰绳和马鞍早已备妥，缰绳攥在马夫手里。见到绯娜与伊莎贝拉下来，贝里老爷的笑容立刻裂到耳根后面，橡树漏下的那点阳光正巧照亮他鹰钩鼻旁边的大肉痣，让他的鼻子更大更突兀，教伊莎贝拉想起嬷嬷故事里鼓捣邪术的帝国秘法师。唉，倘若他真是秘法师，何苦这般费劲？
“伊娃的橡木桶小队还在庄园附近巡逻，犬子亲自为您挑选了二十位精英，全程护送。”贝里老爷伸着脖子迎上来，生有褐斑的手藏在大袖子里，腿脚利索。昨夜的尸潮似乎只是他庄园窗外的疾风骤雨，自有奴隶与佣人奔跑雨中，为他的财富挣命，老爷本人则升起炉火，坐在干爽的桃心木椅子上，享受餐后甘醇的葡萄酒。
“他来挑选，佣兵护送，你不去？”伊莎贝拉质问。贝里老爷尴尬地嘿嘿笑，膝盖因难以承受他的虚伪而弯曲。“大人，瞧您说的，庄园里面涌进来这么多无名无姓的，管住其中醉酒的，专门琢磨女人裙底模样的，仗着有两斤死肉，寻衅闹事的，花费的工夫可不比您在战场上耗费的少。嘿嘿，那个，您总不希望，睡梦正酣之时，被几只跳蚤咬醒吧。”
“言之有理，管理庄园的事情你弄不明白，就不要追究了罢。”绯娜不给伊莎贝拉反驳的机会，伊莎贝拉服从她临时的领袖闭了嘴，只将质疑的目光投向贝里老爷。鹰钩鼻的老爷笑起来像个私吞了两袋子金币的老管家，直到一行人策马远去，他矗立在庭院中的身影仍像一粒刚冒出来的痤疮，红肿得发亮。
第224章 巡视（下）
“路没长在脑勺后面， 管好你的缰绳！”绯娜听起来像是生了气，伊莎贝拉撇嘴， 再不情愿，也只得回转视线，踢马向前。尸潮刚刚退却，绯娜便执意要出行，前往小镇学士曾经居住的石塔，寻找遗留的可能药剂。这种活儿大可派人去做——比如我——谁知道呢，或许我会像她的帝国臣民那样，在她的药剂里下毒，或者至少把她迷倒， 卖给当今皇太后换取一生富贵吧。
马队循着来时的硬泥路， 蹄声哒哒，令伊莎贝拉有些出神。森林与那个不堪回首的暗红傍晚已截然不同。金色的阳光烘热发顶， 深浅不一的叶片明丽又充满生气， 藤蔓绿色的手掌迎风微颤，鸟雀歌喉婉转， 马蹄翻出新鲜潮湿的泥土，风的味道干净又暖和， 要不是树干上凝固的大片血块， 泥地上来不及收拾的箭支，伊莎贝拉简直想把那晚当做一场梦算了。
“保持警戒， 保持警戒。”威廉嘱咐佣兵队，自以为像模像样。他策马与伊莎贝拉并肩而行，挺直身板居高临下，斜睨着伊莎贝拉，只是正午阳光太过明媚， 令他的面容模糊不清，否则的话，伊莎贝拉真担心自己忍不住朝他的小号鹰钩鼻上吐口水。
“这是北岭来的头等战马，名唤雪风。”
“哦。”伊莎贝拉瞥了一眼他的灰斑马。站在庭院里不觉得，如今跑起来，倒比绯娜的暗红战马还要矫健。“先生，我奉劝你。”伊莎贝拉斜挑视线，审视光晕中威廉一团模糊的脸。他的肩膀似乎僵住了，管他是不是真的，这样去想就好。“在我们崇高的殿下面前，收敛你那不炫耀就会死的脾性。你可知道对于不听话的羔羊，狮子都是如何处置的？”天呐，我听起来就像梅伊，甚至比凯还凶！
伊莎贝拉装作什么也没发生，将注意力转移到行程上。绿荫夹道的硬泥地剖开森林，延伸出两股分支，一条通往钟楼与方尖碑广场，另一条则是伊莎贝拉未曾走过的新路，其上的车辙印浅上许多。“走这条路，距离学士居住的石塔更近。”威廉踢马，主动领路。伊莎贝拉望向绯娜，她回以了然的眼神，沉默地拉扯缰绳，循着冷清的泥路前行。哼，一定是故意的。从方尖碑广场上明明可以望见学士石塔的灰瓦，领我们走这条陌生的路，无非是担心绯娜亲眼目睹贝里老爷没有照她吩咐，收容管理所有难民。依狮子的脾气，等她缓过劲来，有你们受的。
伊莎贝拉轻踢战马，领先威廉半个马身，在前面开路。
落湖镇虽然是个有名的古镇，实际大小可能还不如夏宫的御花园，打马前去实在奢侈。倘若贝里老爷要与学士分享厨房里刚烤出来的新鲜面包，不待面包表面的脆皮软掉，就能送到学士大人的餐桌上。坐在马背上望过去，学士所居石塔的灰顶像个梳了中分头发的老妇，阁楼的瘦长高窗让人想到贝里老爷显眼的鼻子。虽说秘法师听命于秘法协会，隶属帝国皇帝，但服务于城镇，尤其是供职贵族庄园的秘法师，很难说是与皇帝，还是跟朝夕相处的领主们更亲近。正如泽曼学士，服务于黑岩堡的这些年，他想出许多法子，不但关照艾诺一家的身体健康，还为仆人安装假牙，甚至在农夫手里的种子上下功夫。很难想象，他的所有行为皆由几位大学士一一指导同意，其中许多，反倒与帝国派遣秘法师的初衷相悖。而我们吝啬钱财，精于献媚的贝里老爷，对一位学士的离去居然毫不动容？
疑虑被石塔院落焦黑的外墙证实。院落外钉有尖木桩，木桩看上去极新，应该打下不久。亏了这些简陋防御的福，学士石塔与院落并无受尸潮摧残的明显证据。威廉熟门熟路，搬来墙角被炸成两半的石像鬼，翻进院中，为一行人打开后门。“恭迎殿下，莅临巴迪学士的杂货小院。”威廉笑容诡异，他本来想说“垃圾”的，从他的嘴型看得出来，而院落里飘出来的味道——“垃圾小院”是个挺配得上它的名字。
“诸神在上！”习惯了香水和鲜花的绯娜率先捏起斗篷，掩住鼻子，随行的佣兵也大声咳嗽，越过威廉的肩膀望过去，石塔后的院落中杂草丛生，不明液体将泥土地浸得黄中带绿，反射出泥土不该有的金属光泽。
“他以吃铁锈为生吗！”怨不得绯娜抱怨，就连伊莎贝拉自己，也暗暗屏住呼吸。威廉哈哈笑，力图摆出潇洒的姿态，结果吸进空气里的怪味，为了不当场大打喷嚏，憋得满脸通红。“啊——您闻到的不是铁锈，敬爱的殿下。巴迪学士爱玩气球和油瓶，他那个半疯的助手灰胡子也一样。这院子里堆的全是报废的秘法玩意儿，父亲曾经劝说巴迪学士，拿出其中的一部分，清理一下卖给路过的旅客，可以赚来不少铜币哩。可他就是不乐意，说什么浪费他的时间就是要谋杀他。”威廉摊手。绯娜挖苦道：“铁锈终究难吃，废油蘸铁锈，最好裹腹。”
怨不得绯娜，这位巴迪学士，凭一己之力，颠覆了伊莎贝拉心目中学士干净有条理的好印象。伊莎贝拉跟随绯娜下马，佣兵们自告奋勇留下看守马匹，警戒周遭，然而闪烁的目光将他们出卖得一干二净。除了耗子，谁愿意往垃圾堆里钻呢？
穿过黑铁环木门，悔意与胃液一道翻涌。不论院落是否荒废多时，它看上去都像一座垃圾山。墙缝之间沤满了乌黑的油渍，弯曲的锈铁块，各色的金属搅和在一起，最后在一种难看到极点的形态下冷却凝固，贴在灰黄的墙壁上，活像一大块发霉的面包团。肆意支棱的金属块之间，长蘑菇的霉烂桌椅，挂有几片油腻破布的钓竿，破裂的橡木桶塞满金属废料之间的空隙。一根瘦长的，玻璃尖桩一样的东西矗立在庭院正中，上面戳的发黑的玩意儿但愿不是腐烂的肉块。一只硕大的乌鸦正盘旋尖桩上，啄食那萎缩的黑块，看得伊莎贝拉胃液翻涌，唯一值得庆幸的是，乌鸦的眼瞳跟它的羽毛一样黑，对闯入庭院的陌生人毫无兴趣。
“这地方，就算留有药剂，也一定不能给人使用！”身为半个秘法师的情人，伊莎贝拉做出判断。
“您果真需要，我可以差遣那些吃白食的家伙过来，反正翻垃圾他们最在行。”威廉满不在乎地耸肩，对伊莎贝拉的判断表示认同。他甚至已经转向敞开的木门，足尖点地，迫不急的想要离开。
“多办事，少说话，两个蠢货。”绯娜拢起斗篷，院落奇怪的味道也让她眉头紧皱。然而看她倔强的模样，伊莎贝拉就知道今天绝对无法轻易撤离这臭烘烘的院子。就算什么都没找着，她也会强令我们搬走那生霉的大柳条篮子，证明狮子皇帝的英明。伊莎贝拉瞥向倚靠墙角，其内堆满废物的大篮筐，看那架势，能把院子里的三个人一口气全装进去。除了被他们囚禁虐待的克莉斯，服务黑岩堡多年的泽曼学士，秘法协会里净是怪人，他们的东西，还是少沾染为妙。
“塔里有人，注意警戒。去外面叫两个佣兵过来，要头脑和身体一样棒的。”绯娜吩咐。威廉唤来佣兵劈开房门，这次他却不自告奋勇了，持剑虚靠石塔灰黑的墙壁，举起出鞘的钢剑，示意佣兵先上。
胆小鬼。伊莎贝拉嗤之以鼻，取下角弓仰望石塔。不知巴迪学士是否曾在塔底熏制火腿，石塔外壁黑得跟被烟熏过一样，玻璃窗大抵自从建好就从没擦拭过，一片深灰什么也看不清，真不知绯娜从何得知藏匿人员的行踪，又是哪位神祇给她的自信。伊莎贝拉瞥了绯娜一眼，她仍然裹着贝里家的紫红斗篷，轻薄的丝绸勾勒出她曼妙的曲线。顶着苍白的面容，狮子气定神闲，以十足自信的眼神回望她，伊莎贝拉赶紧收回目光。你这笨蛋，你忘记帝国的新皇帝是高明的猎人，受训多年的军团统帅了吗。唉，当初真不该救她，令奥维利亚最大的敌人活跃于阳光下。
“小笨蛋，你可选了个错误的地方，现在改变主意还来得及，否则的话，一会儿爷爷教你后悔到屁眼子里！”佣兵扒住门框，吼得比大竞技场外兜售炖饭的少年还大声。后门大开的石塔静悄悄，倒是相距不远的方尖碑广场上，婴儿刺耳的尖锐哭叫透过高耸的树影传到耳中，令人不由皱起眉头。
“动作快。先前破门弄出那样大的动静，冬眠的熊也要被你们吵醒了，这会儿还不上去，等着他们下崽子吗？”伊莎贝拉持弓上前，佣兵侧身为她让出通道。木门另一侧，正午的阳光透过窗格，在阴暗的石塔内部投下龟甲般的明媚投影，细长的影子一闪而过，相互交换眼神的佣兵让伊莎贝拉确信自己看到的不是幻觉。“指望不上。”伊莎贝拉埋怨。她迈步向前，矗立院中的绯娜倏地抖开斗篷，轻松将她超越。
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