“证据不足的强行论证和信口雌黄有何区别？”如果要把圆桌会议比作战场的话，拉里萨大学士无疑是个骁勇善战的勇士，真希望自己手下也有这样的精兵。诺拉每提出一条证据，她都能引经据典地驳斥回去，她是发自内心地认为桌面上摆着的尸鬼体液样本，诺拉的分析报告，还有她们从铁湾鳄肌肉里找到的指甲不能证明一种全新的，危险的生物的存在吗？克莉斯不那么认为。幸而诺拉终于注意到这件事，她连连冷笑，瓦蓝的眼珠子直瞪着拉里萨。
“信口雌黄？如果你真心认为有目击证人，有样本，有肢体标本的生物证据只能划入‘强行论证’范畴的话，我倒是可以理解这十几年来你手下的弟子一无所成的可悲事实了！哦，不好意思，更正一下，是从来就没有过什么成就。坦白说吧，让我们直接一点儿，把脑筋用在说谎上是一种极大的浪费你明白吗。这或许就是你的学士生涯至今毫无建树的原因，拉里萨大学士。”
“圆桌不接受人身攻击，请你收回刚才的无礼发言。”拉里萨不为所动。拉里萨?迪安以四十二岁的年纪跻身大学士之列，并且在次年成为圆桌九学士之一，说她毫无建树？诺拉真该学学怎么吵架。不过克莉斯也略有耳闻，拉里萨得以进入圆桌，不全是凭借学识。克莉斯看向拉里萨，这个方下巴的女人面色平静，瞧不出动怒的痕迹。倒是她身边的两位大学士——胡安和桑多斯，面色不善，冷眼看着诺拉。当养了一条喜欢深夜狂吠的恶狗的邻居从你家门前经过的时候，你也会那么看他。这两位心情不好的大学士，一位是当代药剂学的领军人物，一位是纹章雕刻的集大成者，克莉斯与他们有过几面之缘。
“呵，大学士内心不该这么脆弱吧。我只是说出一个显而易见的事实，我追寻的是真相。”诺拉伸出食指戳戳自己的左胸，“迄今为止，你发表的学术著作，不都是在嚼前人的残羹冷炙吗？不过我承认你说的，我们应该回到关于尸鬼的讨论上来。我也想请你解释一下，你在几位大学士争论是否要为这种物种建立一个新的分类，并且商讨特别调查团的人员构成和资金支持的时候突然打岔，声称这些都是无稽之谈，意欲何为呢，尊敬的拉里萨大学士。”
“收集信息，分析，判断，这个过程需要时间，有的人耗时长一点，但丝毫不影响结论的正确可靠。驳斥你的理由我已经说过一次，既然你号称过目不忘，我想也不用再花力气重复了。考虑到我们‘天才的诺拉’是活在书堆里的人，我只好将自己收集的俗世讯息拱手送出了。听好了，诺拉学士。”拉里萨拢拢她夹杂银丝的灰发，蓝灰色的眼里流露出认真的神情。“世上不仅仅只有秘法学会，我也希望是那样，但事实并非如此。常常有一些觊觎秘法的，庞大的——邪恶但庞大的势力——想要混淆视听。跟你一样醉心秘法但太过年轻的学士受害也不是第一次。根据我的情报，孟菲手下的那群神官们，最近着实太勤快了一些，聚在一起不知在图谋什么。把羊的头缝在鹿的脖子上，或者赐给信徒奇怪的熏香，让他们喝下疯狂的药水自以为神这类事，他们也不是第一次干。”
“等一下，给我半分钟。我不是很确定你的意思。你是在说我上了苏伊斯神棍们的当？你认为这些是神殿的伪造物，借此消耗学会精力和资金的？”
整整一个上午过去了，拉里萨总算点了次头。“正是如此。”
“哈，哈哈。”诺拉大笑，靠回椅背，敲敲椅子的木扶手，转头看着克莉斯。“看到了吗，什么叫做无稽之谈，有请聪慧的拉里萨大学士表演给你看。”她猛转回去，亚麻色的头发随之甩动。会议上的诺拉像个战士，充满力量。“承受不起所谓的消耗的，究竟是学会，还是你的陪都学士团大计？别当我真的什么都不知道，没有真相能逃过我的眼睛，只要我想知道的话。”
“子虚乌有的捏造，这是诽谤！”拉里萨在椅子扶手上猛地一拍。她今年不过四十五岁，只在眉间额头有几条细碎的皱纹，头发白得却很早，配上她下垂的嘴角和方下巴，怒容颇有些威严。人的面貌对诺拉来说是最没有价值的东西之一，她根本不受影响，气势正盛。“诽谤？‘没有实际意义的理论研究’，不正是你的原话吗？你的记性是不是不太好？无视革命性理论的重要性，对新物种的发现视若无睹，这是一个合格秘法师的行为吗？”
“秘法师是否合格，非是由你评判。”
“当然，当然了，我自然没法评判你们，毕竟你们只是整天摆弄瓶瓶罐罐的花匠，泡在河里挖沙的泥腿工人罢了。”
“诺拉！”西蒙大学士吼起来。老人家已经七十高龄，眉毛胡子全白了，头发只余硕果仅存的几根，可怜兮兮地挂在耳后。他的听力其实不好，年轻时做实验不慎烧焦了自己的左耳，外耳蜷成一团，像只瘪核桃。但他的声音还很洪亮，一嗓子吼得克莉斯双耳发麻，只可惜没能阻止拉里萨脸上的阴霾扩散。
“花匠，泥腿工人。”拉里萨看看左右，两位大学士的脸跟糊了土灰一样难看。心情不好的不止他们，克莉斯视野向来宽阔，她注意到诺拉的话让马兰卡大学士直皱眉头，斜对面的莫迪默大学士差点把茶水喷出来，这儿还捂着嘴拼命忍住咳嗽呢。
“我们的诺拉学士可真是恃才傲物啊。”拉里萨的目光缓缓扫过圆桌，马兰卡回以微笑，莫迪默也不咳嗽了，直望着诺拉。诺拉这白痴，专门擅长弄巧成拙，马兰卡和莫迪默可是出名的中立派。克莉斯瞄了诺拉一眼，她尚且神态自若，一副还不知道发生了什么的模样。拉里萨的视线最后落在西蒙大学士身上，她微微一笑，恭敬有礼。“‘共同发展，协作互助’，可是您的方针？尊敬的首席大秘法师大人，恕我直言，在向双子塔的学者们灌输之前，是否应当先做好您的家庭教育工作呢？”
“少含沙射影，这就是我的想法，跟西蒙大学士没关系。就算是首席秘法师，也不能代替我思考。”
诺拉的辩解教拉里萨鼓起掌来。“好一个会思考，有担当的学士。我是不是应该头顶花盆以示尊敬？”
“过分了啊，年轻后辈的话，何必当真。西蒙大学士有没有那个意思，在座的都心知肚明，再较真就是故意。”
“哦？你在威胁我？你们秘法师的年轻人就要悉心呵护，同样通过考试，依靠真才实学赢得徽章的药剂师和工匠的待遇，就是为尊贵的秘法师们搬书，是这样吗？你认为呢，梅姬大学士。”
梅姬把手一抱，毫不迟疑地回答：“秘法师的学习艰苦得多，多耗费十年光阴的比比皆是。毕业之后自然急切地想要大展拳脚，却又得不到资金支持，有些焦躁在所难免。当然了，鉴于目前药剂师和工匠们申请经费的容易程度，在座的某些大学士或许不太了解个中艰辛。”
“如此说来你是承认啰？也是难怪，秘法师自认高人一等也不是一朝一夕。我真好奇，怎么你们秘法师的腔调都一模一样呢？既然不是西蒙大学士的主张，那想必是另有其人了？”
“我不想跟你耍嘴皮子，毕竟是陛下面前的红人，论口才，我甘拜下风。”梅姬说着坐在椅子上，向拉里萨点头致意。诺拉大声冷笑，西蒙大学士无可奈何，啪啪直拍桌子。“不要吵，都不要吵！这里是圆桌会议室！一件一件分开说！杜宾跳楼的事情我没有忘记，秘法师，药剂师，能够进入双子塔的都是首屈一指的优秀年轻人，每一个我都很珍惜，不同专业学员当中的欺凌现象也必须遏制。”
“是杜比，他叫杜比，大学士。”一旁做记录的书记员小声提醒他，西蒙把残废了的耳朵凑过去，大声询问：“什么，你刚才说什么？”“她说他叫杜比，老头子！”诺拉翻个白眼，替书记官回答。拉里萨苦笑摇头。
“总之，就是那个小伙子，大家清楚我在说谁就好。”西蒙摆正坐姿，不愧是见过大风浪的大家，毫无尴尬之色，一本正经地继续主持会议。他清了清嗓子，继续说道：“关于这个暂名为尸鬼的新物种嘛……我知道还没有定论，稍安勿躁，拉里萨。这个尸鬼的事情，转交给莫迪默，他对物种最拿手，要拉个调查小组也容易些。诺拉，你不要不服气，依我看，疑点还有很多，光有目击证人和一只指甲远远不够。正因为它体表的物质推翻了现有的秘法认知——别想打我岔——学会更要谨慎行事。说起来，卡里乌斯将军的意见是？”西蒙隔着圆桌看过来，双眼精亮。克莉斯不敢怠慢，如实作答。“报告呈交给将军之后尚未收到反馈，零星的两次袭击——其中一次还是间接的，还达不到黄色警备级别，所以……”
“你当面呈给他的？”
“由我亲手。”
西蒙大学士沉吟片刻，一把垂到胸口的大胡子上下抖动。他在咬嘴里的假牙，思考的时候他常常这样做。“我知道了，这件事我会记得。”
是的，你们都会记得，但什么都不会做。克莉斯想着，太阳穴又是一阵胀痛。
离开蜜泉之后，她变得多梦，在黑岩堡古怪的地宫里走过一趟，做梦的次数减下来，但每次梦境都愈发真实。如果没有身体古怪的自愈能力，她或许可以将一切归结于过于劳累，然而事与愿违。杀掉鳄鱼以后她跟诺拉讨论过很多，经常彻夜不眠，她睡得比以前少多了。要说她害怕做梦有些言过其实，即便无梦的日子里，那种隐约的感觉也越来越清楚。梦就是预言，克莉斯之前一直认为这些不过是老百姓的迷信。
“西蒙大学士，”克莉斯顾不上礼仪，控制不住要讲话，“鉴于尸鬼表现出来的实力和残暴程度，哪怕只有一两匹，也会威胁到许多人的生命安全。虽然不能确定铁湾鳄是否因为它的攻击而行为异常，但如果人的精神也受到影响的话，后果不堪设想。最坏的情况，要是这些莫名其妙的生物成群结队地出现……必定生灵涂炭，满地枯骨。”克莉斯抿紧唇，赶走脑中幻象。
“秘法没有如果，它尊重的是事实。”拉里萨打断她，指指桌上弯刀一般的乌黑指甲，“就算这个真属于一个未知物种，就算你们描述的一切都是真是的，一匹这玩意儿就干掉了一只佣兵队伍——奥维利亚的。即便如此，我也有确切的数据证明，每天死于疟疾的人百倍于它。究竟何者更重要，还需要我继续阐述吗，克莉斯爵士。”
她灰蓝的眼睛一下子变得坚定又纯粹，让克莉斯想起诺拉望着她的算式时候的样子。这个中年女人是认真的，她是药剂专家，也精通建筑学，对秘法的感情和忠诚，当然比自己深得多。真是荒唐，你竟然选择相信梦境，而不是学士的判断。就这样，你好意思自诩理智冷静？克莉斯责问自己。要是让在座的任何一个人知道这件事，真要笑掉大牙。狭隘的想法，愚蠢的行为。克莉斯感到无地自容。
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