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姜晦之曾千百次想象，自己会怎样使这阴影消散；但却从未想过，姑母的一生会如此落幕。 她的确忌惮她过隆的声名与威望，不认可她过于仁慈的手段与政策，厌恶她完美得不像真人，更厌恶她仅仅是存在着，便在时刻提醒着她的得位不正，也让她想起少年时那个眼见亲长死去、却无能为力的自己。 她想过要将姑母拉下神坛，剥去她的职位，褫夺她的王号，将她打入大狱，告诉世人你们敬仰的渊止王上也不过如此； 在谢挚还在歧都求学时，她甚至还曾兴奋地幻想过，若姑母亲眼见到自己折辱她的义女，该会有何反应…… 可她唯独没想过，要让姑母死。 那个许多年前温柔地俯下身，在王府的废墟中牵起她的手，将她一步步护送上皇座的女人，她自青年起便视作大敌的渊止王，她曾以为永远不能战胜的姑母，竟然就这样平淡地、轻易地死在了西荒最西方。 姜晦之几乎有一种荒诞与不真实感。 她还没看到姑母对她俯首称臣，她怎么敢先死？ 她怎么敢。 她是人皇，中州最尊贵的生灵！可是姜既望，并没有拿她当人皇看待。 面对她这么多年的挑衅与示威，姑母是否从未在意过，看向她的目光无奈而又失望，唯独不像是在看待敌人，只如同长辈看着一个无理的少女？ 她终究还是没能赢过姑母。 这场她斗得兴致勃勃的棋局，从头到尾，都只是她一个人的闹剧。 姑母甚至根本都没有执起棋子，更没有落座—— 她的心，总是在王妃崔桃，与西荒上。 现在，姑母更是以壮烈牺牲，强行终止了这场漫长而又隐秘的较量。 姜晦之知道，她永远也无法胜利了。 “为守卫国土，姑母与众将士壮烈成仁，这是国丧……朕心中，也极感悲恸。” 姜晦之甚至还有空分神，不无嘲弄地想到，姑母就连死，也如此完美光荣。 她将心神集中到眼前最紧要的事情上，不再去想姜既望： “龙族势头迅猛，不日便将尽占西荒，向我中州进军，众卿家可有何应对之策？” 沉默。 大殿中的大臣们一个个都垂首耷眼，奉笏端立，恨不得连呼吸也屏住，唯恐引起人皇的注意与发问。 见此情景，人皇不由得轻蔑地冷笑了一声。 她抬指，目光晃了一圈，漫不经心地在那将头埋得最低的大臣身上停住： “你来说。” “……？！” 那人一下子惊讶地抬起脸，想不到自己如此不起眼，人皇竟会头一个命他开口，擦了一把冷汗，但也不得不颤声应：“……微臣……遵命。” 他字斟句酌，谨慎地分析局面道： “龙族大军势不可挡，据传来的战报，他们应当足有四位仙王；而那位传说中初代龙皇的女儿，青皇紫帝，至今还尚未现身……” “想必，”男人艰涩地吞咽了一下：“她应当至少也是个仙王，更或许，已至半神之境，与摇光大帝平齐。” 说到这里，他微微停住，悄悄抬眼，去探人皇的神色，想观察人皇是何反应。 人皇不辨喜怒，只是道：“接着说。” 于是他不得不接着讲下去： “……这是敌人的战力。” “而我中州之中，云宗主为仙王，孟夫子次之，为圣人；西荒有摇光大帝，乃是半神，她为人素来最是傲慢自负，绝不能容忍龙族于五州作乱，但西荒五日连破十三城，昆仑神山并无一丝声息，若臣所料不错，她大概……已死于龙皇之手。” “东夷又有佛陀，同样也是仙王，手下更有十八金身罗汉，但我中州与东夷素有仇怨，料想他绝不会出手相助，不仅如此，还须提防他趁机作乱；而即便相助，佛陀也绝非龙族的对手。” “概而言之，彼有四位仙王与一位半神，更有不知何时降临的龙族大军； 而我中州，却只有一位仙王与一位圣人，虽亦有百万军士，可在龙族军队面前，则犹如马踏群蚁，并无一战之力。” 随着大臣的一句句分析落下，大殿的空气仿佛都冻结。 大臣更感到，人皇的紫眸深深地凝视着他，给他带来一股莫大的压力。 但他还是坚持着，将最后一句话说出来： “……并且孟夫子，也已经很老了，不知今日，尚能战否。” 没料到此人看似卑懦，实则如此大胆，竟敢公然暗示九轮圣人已经老朽无用，大殿中一片哗然，掀起了一阵无声的波浪。 大皇子姜涯更是直接冷声道：“夫子虽老，但也能与敌一战，就不劳阁下担心了。” 自从八年前，三皇女姜契受谢贼蛊惑，擅开护城大阵，放谢贼出逃之后，人皇震怒，夺去了她的一切尊荣。 纵使姜契从风暴极境历练三年，终于艰难归来，但也再不复当年与皇兄分庭抗礼之势，至今也不过是一个金吾卫小统领，闻者无不为之扼腕痛惜。 而今日，人皇召群臣议事，还特地命自己的皇子皇女一同旁听。 自三妹自毁前程后，于夺嫡路上再无对手的大皇子春风得意，敢于直接呵斥这口出不敬之言的大臣，但姜契却只是默默地回首瞥了一眼，便再无他话。 这几年的磨砺，使得这个曾经以温文出名的皇女变得沉默，也愈发稳重成熟。 人皇抬手，制止了大殿中的哗然之声。 她前倾身体，语气柔和，带着鼓励，仿佛极感兴趣： “既然形式如此严峻，我中州危在旦夕，几无破局可能，那爱卿以为，朕当如何决断？” 听人皇似乎语带欣赏，那大臣不禁心头一喜，拜伏在地。 “臣以为，这场战争，我们绝打不胜，若要强战，整个中州都会化为废墟，陛下仁慈爱民，自然绝不忍见此惨状。” “不若忍辱负重，先示敌以好，稳住他们，保全中州，之后再从长计议。” 人皇的笑容愈发和煦：“哦？好一个从长计议……却不知朕该如何保全？” 大臣顿了一顿，飞快地朝周围的同侪瞧了一圈，到底还是感到有些耻辱，也明白自己将要说的话不会为常人所容，不自觉放低了声音。 “……撤军，割西荒，以献龙族。” 此话一出，群臣登时为之惊怒！ 文官们摇首：“割地求和？这绝无可能！” 甚至有武将已对那大臣怒目而视，仿佛随时要冲过去，将他一拳打倒在地。 “求是求不来和平的！” 有大臣直接下跪，恳切道：“陛下，大战在即，此人却助长敌人气焰，灭我中州之威，其用心不可不谓至毒，伏惟陛下深察！” 更有须发皆白的老臣怒发冲冠：“荒唐！我大周立国数千年，未尝有今日之辱！” “……” 人皇微笑着看着下方一片群情激奋，直到众人的怒火已如沸水，才喝道：“姜涯姜契，何不将他拿下！” “儿遵命！” 姜涯姜契同时应声，扭身将那大臣按倒，递交给金吾卫。 “拖下去，赐斩首。” 直到男人被金吾卫干脆利落地拖出大殿，他声嘶力竭的大喊声还能隐隐听见： “陛下，我们真的打不赢的！倘若您硬要抵抗，中州将会十室九空！臣死了并不要紧，唯愿您熟思之！不要逞一时之气啊，陛下！……” 人皇厌烦地皱眉：“让他闭嘴。” 男人的声音戛然而止。 他的头颅，应当已被金吾卫斩于白玉阶之上。 “陛下——” 殿中群臣被人皇的雷霆动作吓得愣住，纷纷跪倒在地。 姜晦之缓缓地抚平衣角，紫眸扫过下方这些诚惶诚恐、各怀心思的人。 是的，她的确是人皇，大周的天子，可是她的臣子，并不总和她一条心，甚至常常还站到她利益的对立面去。 杀死一个大臣，对她而言，并不能带来一丝触动，她真正的目的，是用他的言语来试探，再他的鲜血来杀一儆百。 这金碧辉煌的宫殿上有那么多人，每一个都看起来如此道貌岸然，批驳求和之论时更是义正言辞，可她知道，他们当中有许多人，打的和那被处死的大臣是一个主*意。 ——求和。 人皇眼神更冷了几分。 或者更差—— 逃跑。 能站在这里的人，没有一个看不清当下的局势，根本不需要他人再多分析； 也没有人比姜晦之更清楚，这场战争，大周与中州绝不会胜。 但是，尽管如此，她姜晦之绝不求和，也绝不逃亡。 这些人，平日里享尽了尊荣，也休想逃。 驭人如驭马，有时需要麦草，有时则需要血淋淋的鞭打。 而此时，人皇便举起了手中无形的铁鞭，将敬畏与恐惧抽在群臣的脊背上。 她缓声道： “西荒与中州，实乃唇齿相依，一者亡，则另外一州也必不能活； 若割去西荒，则我中州的西郡，会如待宰羔羊一般，毫无防备地袒露在异族面前，即便龙族收取西荒，同意求和，就此收手，可我中州，也自此永远不能摆脱随时被侵略的恐惧与担忧……” 而这，无论哪个君王，也无法忍受。 “这种情况，朕绝不能容许发生。” 嘲弄的冷笑再次爬上了人皇的面庞： “——更何况，龙族如何能够答应求和？” 中州唾手可得，这时却要龙族硬生生地止住攻势，将已含在口中的肥肉再吐出来，可能吗？ 若她是龙皇，也绝不会答应，只会对被征服地的软弱报以冷嘲。 她站起身，扬声道：“这是割肉饲虎，燃己取暖！” “将肉抛给恶狼，绝不能终止野兽的进攻，只能让他们尝到鲜血的滋味，由是愈发疯狂。” “……我大周宁肯灭亡，也绝不割地，绝不求和，更不逃亡！” 人皇面孔阴沉，但却说得狠厉决绝，而又掷地有声。 寒光一闪，人皇竟是抽出一把短刃，割破了自己的手腕。 鲜血在女人腕间淅淅沥沥地淌下： “朕今日在此立誓，姜氏儿女，不论老少，都必将死守中州，以死报国！” 她回身一掌将皇座击得粉碎：“今后再敢言求和者，有如此座！” 宗室们都心中震动，终于明白过来，人皇今天唤自己来，是为了做什么。 姜契第一个应和人皇，沉声道：“姜契与中州共存亡，不和，不降，不逃。” “儿永远跟随母皇！” 姜涯回过神来，也忙不迭地立下大道誓言。 连年纪最小的小皇子姜阔也郑重地立誓道：“阔儿也绝不跑！” 他已不是八年前那个犹带稚气的天真小少年，但眼眸仍然清澈明亮。
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