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她想要瞧见沈蕙娘一星影子时，眼前却只浮出今日夜宴之上，沈蕙娘与那巴戈言笑晏晏，好生投契。 方宝璎怔了一回，心中犹存几分酸涩，只忖道：蕙姐原是为绣庄连日辛苦，巴戈也是个磊落之人，我怎的倒这般窄量小性？何况…… 她不觉伸手往颊上一触。方才沈蕙娘指尖温热柔软，此时方显出几分灼人热意。 何况她与沈蕙娘，本是人前做戏的虚名，从无妻侣之实。 方宝璎心下愈发烦闷，将那锦被蒙过头顶去，在榻上滚了几滚，却又忍不住忖道：可蕙姐待我，终归是十分好的。 她把脑袋从被中钻出，把眼定在那帐子上，兀自在心中乱了半宿，方才迷迷糊糊合了眼。 却说先头那在城南盘下的前朝古庙，因着人手充足，又是个个儿真心实意出力，此番竟是提早完工。 沈蕙娘、方宝璎等人前来验看，只见从里到外，端的脱胎换骨、焕然一新。那传习所的匾额，也端端正正挂上了门首。 众人皆欢喜不已，忙定下揭匾日子，与各家散了请帖，不在话下。 捻指过了数日，正是腊月十五，黄道吉日，众人定下揭匾开学之时。 行会各家东家管事、在传习所中做事的教习帮工、招揽来的学徒，甚或得了消息赶来瞧热闹的街坊，此时皆乌泱泱挤在门首空地上。四下里人声鼎沸，端的是一番热闹景象。 那新制的乌木黑漆大匾，此时正悬在门首，蒙着一方红绸，只待吉时。 沈蕙娘与方宝璎早早到场，此时正指挥帮工陈列茶水点心，却见那秦修慈掌柜领着个管事过来叙话。 那管事是夏银凤府上来的，见了两个，忙不迭见礼。 沈蕙娘与她递茶吃了。方宝璎向四下里一瞧，却并不见夏银凤身影，便问道：“怎的只你一个来此？总理事可来了不曾？” 那管事作揖答道：“家主今日染了风寒，身上不爽利，实难亲临，万望海涵。” 说着，递过一封贺银来，口中少不得又告罪一回。 沈蕙娘与方宝璎心中明镜也似，当下也不点破，只收了礼，打发那管事回去相谢，也便罢了。 方宝璎只道：“她不肯来时，我们倒还自在些呢！” 便是丢开夏银凤之事，仍与沈蕙娘一齐看顾场上诸事。 待得迎着吉时，众人往院中拜过巧神娘娘，便一齐到门首来，先热热闹闹放了一回鞭炮。 众人一早定下，由沈蕙娘揭匾。待鞭炮声止了，她便上前来，一手将那匾额上红绸扯下。 端见门首一方乌木黑漆大匾之上，写就金光闪闪数个泥金大字，正是“越州绣行传习所”。 众人皆抚掌不已，四下里登时欢声雷动。 却见那罗习善掌柜也上前来，向沈蕙娘一拱手，朗声笑道：“传习所今日开学，多托赖沈管事一片慈心。何况沈管事这等手艺、为人，越州城中谁人不晓？正合与我们作个榜样。我且代众位学徒，与沈管事求几句指点话儿，日后起居学艺，心中也有些底儿。” 众人听了这话，皆应和不迭。沈蕙娘再三辞让不过，只与众人深深一礼，方起了话头。 但听沈蕙娘将少时学艺经历，从头至尾，娓娓述说一遍。末了道：“列位姐妹，从前皆如我当年一般，有些困苦之处。今日建起这传习所，列位便有瓦遮头、有衣暖身、有食饱肚，再不消受那等没着落的苦楚。” 她把眼向众人面上一扫，语气愈显出几分恳切来，续道：“惟愿列位姐妹，珍惜此番良机，莫怕苦累，用心学艺。日后学成时，也有个立身之本。不拘进别家庄子做活，或自家开个小铺，皆是堂堂正正的活路。” 沈蕙娘一番话说来，端的情真意切。台下许多新学徒，此时已是低头垂泪。便是那瞧热闹的街坊，亦有不少唏嘘感叹。 尤是方宝璎，早将一双眼定在她面上。她相循看去时，正与方宝璎四目相对，便见其中满目柔怜关切之情。一时心头微动，暖意悄生，忙招呼众人往院中用些茶点，便往方宝璎跟前来。 正行间，她余光里却瞥见后头人群中，正有个锦衣之人离去。并非行会同业，瞧来也不似寻常百姓，却有几分面熟，倒似曾在昌平侯府上见过。 尚不曾如何留意，方宝璎早赶上前来，扯住她衣袖说话。她也便只瞧向方宝璎，抛开那人去了。 且说揭匾既毕，这传习所之中，自是热热闹闹开学授艺。传习所中众人，安排教习、分发物料、整顿内务，皆尽十二分心力，故而日常诸事虽是繁杂，倒也顺当，不曾有甚岔子。 直至这一日，传习所中范大娘，专一管待厨下的，却寻着沈蕙娘与方宝璎，满面上尽是焦急之色，只道：“可了不得！厨下这几日，端的闹了耗子精了！隔三差五，夜里便丢些肉食、果子，虽只足一两人食量，可日日如此，倒搅大家没个安生！” 方宝璎奇道：“可是有盗贼么？” 范大娘答道：“我们已各处瞧来，那门锁皆是好的，窗棂也全没撬动过，真个是怪事！” 沈蕙娘道：“倘或是盗贼，厨下也有些值钱物事，怎的倒只偷些须吃食？” 三个说道一回，到底没个头绪，沈蕙娘便与方宝璎一齐，随了范大娘，一迳往传习所中来。 几个才进门首，却早听得厢房那头一阵喧嚷，一时忙快步进了院子。 但见西厢廊下，乌压压一圈学徒，正将个瞧来面黄肌瘦的学徒围在中间，七嘴八舌间，皆是神情激愤、声气严厉。有那激动些的，竟是上手拉扯。 那教众人围住的学徒却只是抽泣，身子抖得筛糠也似。 见此情状，方宝璎早断喝一声：“都与我住了手！” 众人见得管事驾临，方才稍稍静些。然而面上颜色，却是半分未改。 几个步近了，方宝璎便问道：“好端端的，怎的倒吵嚷起来，还这等拉拉扯扯的？” 一个生得招风耳的学徒忙答道：“沈管事、方少东家，我们正捉着贼呢！” 沈蕙娘问道：“贼却在何处？” 另一个生得泪痣的学徒便伸了手，指着人堆中间那面黄肌瘦的学徒，只道：“正是黄春喜！她夜里总鬼鬼祟祟溜出去，白日里学艺时，又总一副懒怠样子！算算厨下丢东西的时辰，她正往外头溜呢！倘或不是她时，却又是哪个？” 那招风耳学徒也道：“传习所好吃好喝地管待我们，她倒这等手脚不干净，净做些腌臜勾当！这等败德行的贼骨头，合该拿她见官去！” 众学徒听得这话，皆附和不迭。 沈蕙娘与方宝璎看那黄春喜时，果然见她面皮寡白、眼窝发青，精神头好生萎靡。 沈蕙娘便温声问道：“黄娘子，不必惊慌。你且与我们实说，夜间可曾出了屋子不曾？” 黄春喜怯怯点一点头。 方宝璎接过来问道：“你既出了屋子，却去做些什么？” 黄春喜抬眼一瞧，却是通红了面皮，只是声如蚊蚋，嗫嚅道：“我……我不曾偷窃……” 众学徒见她这般模样，一时愈是群情激愤。 方宝璎立时皱了眉，只高声道：“单凭此事，怎的便要捉她？你等只见着她出屋去，可曾亲眼见着她往厨下钻去了？” 众学徒皆面面相觑，不言语了。 沈蕙娘便道：“少东家说得在理，诸位且稍安勿躁。眼下失窃之事，尚没甚确凿证据，断断不可这般胡乱指认。” 一面与黄春喜道：“然而黄娘子夜间外出，确也有此事。为查实里头因由，今日且委屈你，暂到那头空屋歇息。待此事查明时，自有分晓，与你清白。” 众学徒虽有不忿，也只得暂时压下。黄春喜教两个婆子带往空屋看管，一路默然流泪，不在话下。 沈蕙娘与方宝璎便往众学徒居所来，寻着黄春喜床铺，看视起来。 黄春喜并无许多家当，只得一个青布包袱。打开来，也不过是些日常用物，并无特异之处。 然而翻开她枕下，却另有小小一个布囊，装着好些零碎布头，颜色杂乱、大小不一，显是从各处搜罗来的。上头还残留些粗疏针脚，歪歪扭扭，所绣花样全不成形。 沈蕙娘取过几片布头细细瞧过，心下隐有分较，只与方宝璎道：“眼下也不曾寻得什么，我们且待晚来，再带些人往厨下守着去。” 是夜，月色昏沉。 沈蕙娘、方宝璎领着几个壮实帮工，早早埋伏在厨房中隐蔽之处，专候探查端的。 直等到将近三更，众人皆有些不耐，正疑心今日打草惊蛇，教那窃贼觉察，便不来了。 忽听得头顶上窸窸窣窣一阵响动，众人忙屏息凝神，抬头瞧去。 只见厨房后墙一扇狭小气窗，平日里原只在白日撑起，作通风之用，此时却从外头顶开了一条缝。须臾，便探进个尖嘴长吻的小脑袋来，四下张望了一回。 竟是只皮毛火红的狐狸。 眼见四下无人，那狐狸便轻轻巧巧钻将进来。甫一落地，后头便又接连钻进三四只狐狸来。 几只狐狸在厨房中东走西转，那架势好生轻车熟路。大些的狐狸早是人也似立将起来，去够那梁上盛肉的篮子。小些的狐狸，则往灶台下、米缸旁嗅闻不迭。 那范大娘看得真切，忍不住低声道：“好孽畜！” 一语未了，几只狐狸皆受了惊动，纷纷逃窜起来。 那大狐狸猛地向灶台上一窜，只向气窗奔去。慌不择路间，却是将尾巴乱摆，把个盛咸菜的粗陶坛子扫落下来。 恰有一只小狐狸往下头过，竟教那坛子不偏不倚，正砸在后腿上。 余下几只狐狸早唬得魂飞魄散，急急忙忙往气窗中挤出去，霎时便没了踪影。 众人连忙点亮灯烛，但见那坛子碎片并里头菜品，好生狼藉洒落一地。 那小狐狸后腿上血流不止，这时正是满面惊恐，蜷在原地低低哀鸣。 方宝璎拍手笑道：“怪道只丢些吃食，门窗也是好的，原来竟是你这馋嘴的孽畜作怪！” 一面却生出怜惜来，只道：“也是可怜见的，寻些吃食填肚子，倒遭了这等血光之灾。它伤得这般重，只怕一时跑动不得，我们且与它用些药罢。” 沈蕙娘颔首道：“到底是一条性命，我们且与它治好了伤，再放它便了。” 当下同众人寻些布条、药膏，与小狐狸清洗创口，包扎停当。那小狐狸初时尚是挣扎，落后见众人并无恶意，倒也渐渐安静下来。 眼见真相大白，沈蕙娘与方宝璎忙来寻黄春喜，将那狐狸偷食一节，详尽告诉一回，便领着她回厢房去，一路上自是好生宽慰。 转进厢房院中来，众学徒早听得消息，聚在庭下候着。见了黄春喜，皆忙不迭迎将上来，七嘴八舌赔不是。
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