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母亲玛丽竟然也醒了，破天荒地没有咒骂，只是压低了声音催促
“快！别迟到了！第一天上工，给老板留个好印象！”
甚至还塞给他一小块昨晚特意省下的、硬邦邦的黑面包皮。
欧文在寒风中赶到水果摊时，天刚蒙蒙亮。
胖老板哈里斯先生，他从比利口中得知了老板的姓氏，已经叉着腰站在棚子下，红通通的脸上满是不耐烦。看到欧文准时出现，他只是从鼻子里哼了一声，算是认可。
地狱般的工作日开始了。
“小子！把这筐烂苹果给我挑出来！把能看的摆到前面去！动作快点！跟蜗牛爬似的！”
“欧文！死哪去了？把这箱橘子搬到里面去码好！轻点！摔烂一个扣你工钱！”
“价签！价签呢？这筐梨的价签怎么还没写？你是猪脑子吗？‘梨，一便士四个’！快写！”
“地！地上全是烂叶子泥巴！给我扫干净！扫不干净中午别想歇着！”
“愣着干什么？去井边打水！把抹布浸湿，把货架给我擦一遍！要擦得能照出人影！”
哈里斯老板那破锣般的咆哮声是欧文工作的唯一背景音乐。他被支使得团团转，像一只被不断抽打的陀螺
沉重的果筐对于他九岁、营养不良的身体来说如同山岳，每一次搬动都让他眼前发黑，瘦弱的胳膊和脊背发出不堪重负的呻吟。
整理那些即将腐烂的水果需要极大的耐心和细致，腐烂的汁液沾满双手，散发出令人作呕的甜腻气味。
写价签时，手指冻得僵硬，铅笔头又短又滑，写出的字母依旧歪歪扭扭，引来老板更严厉的斥责。打扫卫生更是没完没了，地上的烂泥、果皮、落叶似乎永远也清理不净。
时间在无尽的劳作和老板的咆哮中缓慢爬行。太阳在厚重的煤烟云层后艰难地移动，吝啬地洒下一点毫无温度的光线。
中午短暂的休息时间，比利和另一个叫汤姆的男孩拿出自带的、同样硬邦邦的黑面包皮啃着。欧文也掏出母亲给的那一小块，小口吃着。
哈里斯老板则坐在棚子下唯一一张还算完好的破藤椅上，就着一个小锡壶喝着劣质的杜松子酒，啃着一块夹着厚厚咸肉的白面包，浓郁的肉香混合着酒气飘过来，残忍地刺激着欧文和其他两个男孩的嗅觉。
下午的工作更加繁重，因为送货开始了。哈里斯老板会递给他一个用旧报纸勉强包裹、装着几样指定水果的小包裹，和一张写着潦草地址的纸条。
“磨坊街，17号，二楼，布朗太太！快去快回！半小时回不来，扣钱！”哈里斯老板的吼声在身后炸响。
欧文攥紧包裹和纸条，像离弦的箭一样冲了出去。纸条上的地址他需要连蒙带猜，磨坊街勉强认得，17号也认得，但“Brown”这个姓他拼了半天才确认。
他瘦小的身影在伦敦东区迷宫般的狭窄街巷里穿梭、奔跑。寒风如同刀子刮在脸上，冻得他鼻涕直流。
肺叶因为剧烈的奔跑而火烧火燎，每一次呼吸都带着血腥味。但他不敢停，老板那句“扣钱”如同达摩克利斯之剑悬在头顶。
磨坊街离商业街不算太远，但比老鼠街要好上一些。虽然房屋依旧老旧拥挤，但街道相对干净，没有明显的粪便堆积。
17号是一栋还算齐整的三层砖楼，门廊的木漆虽然剥落，但看得出曾经刷过。欧文喘着粗气，找到二楼的门牌，鼓起勇气敲了敲门。
门开了。一个头发花白、身材微胖、穿着洗得发白的深灰色呢绒裙、围着干净围裙的老妇人出现在门口。
她的脸上带着温和的皱纹，眼神慈祥，与老鼠街那些被生活折磨得面目狰狞的邻居截然不同。她身上散发着一股淡淡的、好闻的肥皂味。
“下午好，孩子。”布朗太太的声音温和，带着点老伦敦腔，“是哈里斯水果摊送来的吗？”
“是……是的，夫人。”欧文喘着气，努力平复呼吸，将手里的小包裹递过去，声音因为奔跑和紧张而发颤。
布朗太太接过包裹，打开看了看里面的水果，满意地点点头。
“很好。辛苦你了，孩子。”
她的目光落在欧文身上——那单薄的、打满补丁的破衣，冻得通红破裂的小脸和双手，她的眼中闪过一丝清晰的怜悯。
她转身走进屋内，很快又出来。
她手里没有拿钱，因为哈里斯老板通常会让客人把货款直接送到店里，而是拿着几个沾着新鲜泥土、表皮粗糙但个头饱满的马铃薯
“拿着吧，孩子。”
布朗太太将那几个土豆塞到欧文怀里，温和地说
“不是什么好东西，但能填填肚子。天气冷，快回去吧。”
沉甸甸的、带着泥土清香的土豆落入怀中！欧文愣住了。
不是钱，但这是食物！实实在在的、可以果腹的食物！
在这个时代，土豆是穷人的救命粮，比那点微薄的跑腿费更实在！巨大的惊喜瞬间冲垮了疲惫和寒冷。
“谢谢您！夫人！谢谢！”
欧文抱着那几个土豆，深深地鞠了一躬，他能感觉到土豆沉甸甸的分量和泥土的微凉，这比任何空洞的承诺都更让他感到温暖和踏实。
回程的路上，寒风似乎不再那么刺骨。他紧紧抱着那几个土豆，脚步也变得轻快了一些。
回到水果摊时，时间刚好。
哈里斯老板狐疑地看了一眼他怀里的土豆，但没说什么，只是不耐烦地挥手让他继续干活。
欧文小心翼翼地把土豆藏在棚子角落一个不起眼的空筐后面。
漫长到令人窒息的十四个小时终于熬到了尽头。
当哈里斯老板粗声粗气地宣布“收工”时，欧文感觉全身的骨头都像散了架，每一块肌肉都在尖叫抗议。
他几乎是拖着身体，挪到角落，抱起那几个宝贵的土豆，在老板和其他两个男孩或漠然或羡慕的目光中，踏上了回家的路。
推开老鼠街七号那扇破门时，屋内昏暗的煤油灯下，一家人已经围坐在油腻的破木桌旁。桌上依旧是熟悉的景象：
豁口的粗陶碗里盛着稀薄寡淡的汤水，飘着几片发黑的菜叶和土豆皮。
每人面前放着一小块坚硬、颜色深褐、布满霉点的黑面包。空气里弥漫着野菜特有的苦涩气息和劣质油脂的味道。
玛丽看到欧文抱着几个圆滚滚的东西进来，眼睛瞬间瞪圆了。
“那是什么？欧文？”她的声音带着惯有的尖利，但更多的是惊疑。
欧文走到桌边，小心翼翼地将怀里的土豆放到油腻的桌面上。
几个沾着新鲜泥土、表皮粗糙但饱满结实的土豆，在昏暗的灯光下，散发着泥土的清香和淀粉质特有的、令人心安的气息。
它们与桌上那碗散发着苦涩气味的野菜汤形成了无比刺眼的对比。
“土……土豆？”
威廉沙哑的声音响起，带着难以置信的颤抖。他浑浊的眼睛死死盯着那几个土豆。
他们家因为大姐的病已经很久没吃过土豆了，尽管它是穷人都能买得起的食物。
大姐艾米丽猛地抬起头，蜡黄的脸上瞬间褪尽了麻木，深陷的眼窝里爆发出近乎贪婪的光芒，死死盯着土豆，喉咙里清晰地发出一声巨大的吞咽声。连她压抑的咳嗽都暂时停止了。
二姐莉莉则惊喜地捂住了嘴，眼睛亮晶晶地看着土豆，又看看欧文，小声问：“欧文……哪来的？”
母亲玛丽已经一步冲了过来，枯瘦的手指颤抖着，小心翼翼地拿起一个土豆，掂量着它的分量，粗糙的手指摩挲着沾着泥土的表皮。
她的脸上，那层常年笼罩的怨毒和刻薄，如同被阳光照射的冰雪般迅速消融，取而代之的是一种巨大的、纯粹的、几乎要满溢出来的惊喜和激动！
“老天爷！真是土豆！好……好大的土豆！”
她的声音因为激动而变了调，带着难以置信的狂喜，压低声音问道，“欧文！哪弄来的？啊？快说！”
“是……是送水果的客人……布朗太太……给的”
欧文小声解释
“她说……谢谢我跑腿。”
“给的？！白给的？！”
母亲玛丽的声音陡然拔高，充满了巨大的震撼和狂喜！
她猛地拍了一下大腿，发出响亮的声音，脸上笑开了花，那笑容甚至显得有些狰狞，却是发自内心的、贫民窟式的巨大喜悦。
“好！好！哈哈哈”
她用力拍着欧文的肩膀，力道大得让他踉跄了一下。
玛丽立刻行动起来，仿佛被注入了新的活力。她一把抢过那几个土豆，动作麻利地拿到墙角那个小灶台旁。
她没有像往常对待野菜那样粗暴地连根带泥扔进锅里，而是罕见地、小心翼翼地用一点珍贵的水，清洗掉土豆上的泥土。
然后，她拿起那把豁口的餐刀，极其珍惜地、将土豆切成大小均匀的块状，而不是胡乱剁碎。
“莉莉！把火弄旺点！”
玛丽一边切一边指挥着，声音里充满了干劲
“艾米丽！去把汤里的……那些玩意儿捞出来！”
她指的是汤里那些苦涩的野菜根茎。艾米丽难得地没有抱怨，立刻起身照做。
清洗干净的土豆块被小心地放进那口冒着热气的铁锅里，取代了苦涩的野菜。
玛丽甚至从墙角一个几乎空了的盐罐里，珍惜地捏了一小撮粗盐撒了进去！这在平时是绝不可能的奢侈！
屋内弥漫的气氛彻底变了。威廉佝偻的背似乎挺直了一点点，浑浊的眼睛一直追随着玛丽忙碌的身影，看着土豆块沉入汤中。
大姐艾米丽舔着干裂的嘴唇，眼睛一眨不眨地盯着锅里翻滚的泡泡，蜡黄的脸上因为期待而泛起病态的红晕。
二姐莉莉则帮着母亲添柴，小脸上洋溢着纯粹的快乐，火光映照着她明亮的眼睛。
很快，一股截然不同的、温暖而踏实的香气取代了野菜的苦涩，弥漫了整个狭小的“棺材房”。
那是淀粉在热水中释放出的、纯粹的、令人心安的食物香气，带着泥土的芬芳和盐的微咸。
这股香气是如此的真实，如此的温暖，仿佛拥有驱散寒冷和绝望的魔力。
汤煮好了。玛丽用勺子小心地将汤分到每个人的碗里。
这一次，碗里的内容不再是稀薄寡淡、漂浮着几根烂菜叶的“水”，而是变成了浓稠的、呈现着温暖米黄色的土豆汤！
一块块煮得软糯的土豆沉在碗底，散发着诱人的光泽和热气。
母亲玛丽特意给欧文的碗里多舀了几块土豆，嘴里依旧嘟囔着
“多吃点！明天还得给我好好干活！”但语气里的关切却难以掩饰。
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