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“认得几个字？认得字能搬得动这袋面粉吗？笑话！”
汗水浸透单薄的破衣，寒风一吹，冷得牙齿咯咯作响。
他拐进了一条相对宽敞些的后巷。巷子尽头，一家小小的水果摊出现在眼前。
与其说是水果摊，不如说是一个用几块破木板和油毡布勉强搭成的棚子。
棚子下堆放着成筐的、品相参差不齐的水果——表皮发蔫的苹果、个头瘦小的梨、颜色深浅不一的橘子，还有一些看起来也不太新鲜的热带水果
空气中弥漫着一种水果即将腐败前散发出的、过于浓郁的甜腻气息，混杂着木头腐烂和灰尘的味道。
摊主是个矮胖的中年男人，穿着一件沾满果汁污渍、油光发亮的棕色围裙。
他有着一张红通通的圆脸，稀疏的头发紧贴在头皮上，一双小眼睛如同绿豆，闪烁着精明、算计，以及长期处于底层挣扎所特有的疲惫和暴躁。
他正叉着腰，唾沫横飞地训斥着一个看起来比欧文大两三岁、同样衣衫褴褛的男孩。
“……蠢货！连个价签都贴歪！这筐苹果是‘特价’！特价！懂不懂？要写得大大的！大大的！
不是让你像绣花一样！还有你，比利！让你搬个橘子筐，磨蹭半天，橘子都快被你捂烂了！一群饭桶！白吃饭的废物！”
胖老板的声音如同破锣，在狭窄的后巷里回荡，震得人耳膜发疼。
被训斥的男孩低着头，不敢吭声，脸上满是委屈和麻木。旁边一个叫比利的男孩则费力地拖着一筐看起来就很沉的橘子，小脸憋得通红。
欧文的心提到了嗓子眼。机会？来了！
他深吸一口气，压下喉咙的干涩和胸腔的刺痛，走上前几步，在胖老板训斥的间隙，让自己的声音听起来成熟稳重些
“先生！请问您这里……需要帮手吗？”他努力挺直了瘦小的脊背。
胖老板的咆哮戛然而止。他猛地转过头，绿豆眼如同探照灯般扫射过来，上下打量着欧文。
那目光像冰冷的刷子，刮过欧文身上那件由破布片拼成的“外套”，刮过他深陷的眼窝、干裂的嘴唇和冻得通红的、肿胀破裂的手指，毫不掩饰的鄙夷和嫌弃如同实质般从他脸上流露出来。
“帮手？”
胖老板从鼻子里哼出一声浓重的鼻音，带着浓痰的呼噜声
“就你？小鸡仔一样，风一吹就倒！你能干什么？搬得动一筐苹果吗？”他指了指旁边比利正拖着的那个沉重的柳条筐。
欧文迎上老板的目光，没有退缩。“……我能整理货架！……能打扫！能……跑腿送东西！”
他急切地推销着自己，大脑飞速运转
“我……认得一些字！能……能写价签！”最后这句话，他是咬着牙说出来的。
这是他唯一的，也是最大的筹码。
前世那点勉强混过三级的英语，在这个文盲率极高的贫民窟底层，或许能成为撬开机会的杠杆。
胖老板绿豆眼里那纯粹的鄙夷，在听到“认得字”三个字时，明显顿了一下，随即闪过一丝极其锐利的光芒，如同饿狼嗅到了猎物的气息。
他脸上的肥肉抖了抖，审视的目光再次聚焦在欧文脸上，仿佛要重新评估这块“废料”的价值。
“认得字？”
胖老板的声音压低了一些，带着浓重的怀疑
“写给我看看！”
他随手从旁边一个烂苹果筐里扯下一块还算干净的硬纸板，又从油腻的围裙口袋里摸出一小截铅笔头，粗鲁地塞到欧文手里。
“写！‘苹果，一便士三个’！”
欧文的心脏在瘦弱的胸腔里狂跳，他接过那截短得几乎捏不住的铅笔头和硬纸板。
他努力回忆着单词的拼写。
A-P-P-L-E……Penny……Three……他强迫自己集中精神，忽略周围投来的目光，是比利和另一个男孩也好奇地看着他，忽略胖老板那如同实质的审视。
他用冻得僵硬的手指，在那粗糙的硬纸板上，歪歪扭扭地、极其缓慢地写下了几个字母：
Appel 1d 3
“Apple”拼错了，少了一个“P”。“Penny”用了缩写“d”。“Three”写对了。
胖老板眯着绿豆眼，凑近了仔细看。
他那张红通通的胖脸上，表情变幻不定。鄙夷依旧占据上风，但一丝精明的算计也悄然浮现。
认字！虽然写得像狗爬，但这小子确实认得几个字！在这个鬼地方，找个能写价签、能看懂送货地址的童工，简直比在垃圾堆里捡到金镑还难！
那些大字不识一个的蠢货，贴错价签、送错地方的事情层出不穷，白白损失了多少果子！
“哼！”
胖老板再次哼了一声，但这次少了些纯粹的轻蔑，多了点评估的意味。
“写得跟蚯蚓爬似的！不过……马马虎虎能看明白。”
他绿豆眼转了转，似乎在飞快地盘算着成本和收益。
最终，贪婪压倒了那点微不足道的怜悯。
“听着，小子！在我这干活，规矩大得很！”
他竖起一根胡萝卜般粗短的手指，唾沫星子几乎喷到欧文脸上。
“第一，早上七点就得给我到！晚上九点，迟到一分钟，扣钱！”
“第二，手脚给我麻利点！搬货、理货、打扫、送货，什么都得干！敢偷懒耍滑，或者偷吃我一个烂果子，我打断你的腿！”
“第三，每周工钱，3个先令！”
他说出这个数字时，语气理所当然，仿佛这是天大的恩赐。3先令！在物价飞涨的伦敦，这点钱甚至不够一个成年工人一天的口粮，更何况是每周！这几乎等同于赤裸裸的压榨。
“第四，打碎了东西，送错了地方，从你工钱里扣！扣光了就给我白干！”
“干，还是不干？”
胖老板抱着胳膊，居高临下地看着欧文，绿豆眼里闪烁着施舍般的傲慢和笃定。他吃定了这个瘦骨嶙峋的小乞丐别无选择。
欧文的血液几乎要凝固。早上七点到晚上九点？整整十四个小时！周薪只有3先令？
这简直是奴隶的待遇！前世作为社畜的记忆让他对这种压榨深恶痛绝。一股怒火夹杂着屈辱感冲上头顶。
但现实如同冰冷的铁钳，瞬间扼住了他的喉咙。不干？继续在街头游荡，像野狗一样翻垃圾堆，随时可能饿死冻死？
或者回到那个散发着恶臭的“棺材房”，听母亲无休止的咒骂，眼睁睁看着家人和自己一起沉沦？
活下去的渴望，比愤怒和屈辱更强烈。
那鞋垫下的三便士，那读书识字的渺茫希望，都需要一个起点。哪怕这个起点是如此的不堪，如此的卑微。
他深深地吸了一口污浊冰冷的空气，肺部传来熟悉的刺痛感。他抬起头，迎向胖老板那傲慢的目光，用尽全身力气，挤出一个字：
“干。”
声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝。
“哼，算你识相！”
胖老板似乎对这个答案毫不意外，脸上露出一种掌控者的得意。
“明天早上七点！迟到一分钟，你就给我滚蛋！”
他不再看欧文，转身继续咆哮着催促比利和另一个男孩干活，“看什么看！动作快点！磨磨蹭蹭的，想饿死啊！”
欧文不知道自己是怎么离开那条后巷的。身体疲惫到了极点，但胸腔里却燃烧着一团混沌的火焰——愤怒、以及一丝……尘埃落定般的、扭曲的踏实感。
他有了工作。
一份能换来3个先令的工作！这意味着，他不再是家里纯粹的负担。这意味着，他离去读书的目标，又近了一小步。
当他再次推开老鼠街七号那扇破门时，屋内依旧是熟悉的昏暗和压抑的气息。
母亲玛丽正对着灶台上那口冒着微弱热气的破铁锅咒骂着什么，大概又是抱怨柴火太湿或者锅里只有清水煮菜帮。
父亲威廉佝偻着背，坐在桌边，双手依旧无法控制地颤抖着。大姐艾米丽蜷缩在破木箱上，咳嗽声撕心裂肺。
欧文深吸一口气，走到屋子中央，努力让自己的声音听起来不那么虚弱
“妈……我找到活了。”
玛丽的咒骂声戛然而止。
她猛地转过身，沾满煤灰的脸上先是愕然，随即那双刻薄的眼睛里爆发出难以置信的光芒，如同饿狼看到了肉。
“活了？什么活？在哪？给多少钱？”她连珠炮似的发问，声音因为激动而尖利刺耳。
“在……在商业街后巷的……水果摊。帮……帮老板搬货、理货、送货……”
欧文艰难地说着，避开那过于灼热的视线，“每周……2个先令。”他说出这个数字时，声音低了下去，他需要攒钱买识字书，每周留下1先令…
“2个先令？！”
“我的天老爷！你找到工作了！”她猛地冲过来，枯瘦的双手死死抓住欧文瘦弱的肩膀，力道大得让他生疼。
她那双总是充满怨毒的眼睛，此刻亮得吓人，里面燃烧着对金钱最纯粹的渴望和一种近乎癫狂的喜悦。
“好小子！好小子！真给你妈长脸了！”
她用力摇晃着欧文，唾沫星子喷了他一脸，她松开欧文，在狭小的屋子里激动地转着圈，挥舞着双手，仿佛那2个先令已经揣进了她的围裙口袋。
“听见没？威廉！艾米丽！莉莉！这小子能挣钱了！哈哈！看谁还敢说我们哈特菲尔德家都是废物！都是吃白食的！”
威廉抬起浑浊的眼睛，看向欧文，那双总是颤抖的手似乎因为激动而抖得更厉害了，嘴唇蠕动着，想说什么，最终只发出一个含糊的音节：“……好。”
大姐艾米丽也停止了咳嗽，她看着欧文，眼神复杂，弟弟终于不是负担了，9岁对于平民窟的大部份孩子来说，是要开始养活自己了…
二姐莉莉则直接跑过来，拉住欧文冰冷的手，小声地、带着由衷的欣喜说：“太好了，欧文！太好了！”她的眼睛里闪烁着真诚的光芒。
母亲玛丽兴奋的尖叫声还在屋内回荡：“明天！明天就去上工！给我机灵点！手脚勤快！别让老板挑出毛病！要是敢丢了这份工，看我不剥了你的皮！”
她恶狠狠地威胁着，但语气里的兴奋远多于真正的凶狠。
她仿佛已经看到了那2个先令在向她招手，看到了晚餐桌上能多出一点黑面包，甚至……也许每周能买一小块咸肉？
这一晚，老鼠街七号顶层阁楼里，那令人窒息的绝望气息似乎被玛丽那持续的、兴奋的喋喋不休冲淡了一点点。
虽然依旧是饥饿和寒冷，但一种名为“盼头”的微弱东西，如同投入死水潭的石子，悄然扩散开来。
第二天，欧文在黎明前最深的寒意中醒来，天边还是一片浓墨。
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